秋风堕晚叶，团团金桂露出黄金蕊，冷阳斜射着朱红宫墙，沁香弥远。

    太液池，攒尖顶小亭内，女官宦者环围。

    沈牧理了理圆领，走上木道。

    很快有宦者出来迎接笑道：“沈大人这边，陛下久候大人了。”

    沈牧朝他颔首，阔步上前。

    皇帝萧承瑄白衫广袖，为沈牧沏茶，陶炉起火，茶叶沸水间翻旋，沈牧定定望着炉沿喷出的水气，半晌接过皇帝递来的茶托。

    他年纪大了，乍猛站起，膝骨发出磨响，晃了晃脚跟才勉强站稳，郑重朝皇帝道谢。

    皇帝摆免了：“沈爱卿快坐，今日就是喊爱卿来宫中小聚，非在宣德殿，不必在意虚礼。”

    沈牧还是坚持起身再谢后才坐下。

    见状皇帝也没再说什么，饮口茶，目光转向了湖面。

    而沈牧的视线却打在这位大齐天子身上，内心无由一阵感慨。

    当年废太子与燕王的斗争，他虽是被恩情半胁着才加进的燕王的阵营，可他明白，既认定燕王，就再无回路可走，从此便矢忠不二，一片丹心。在这其中，损利废太子的计谋他自然没少参与。

    先皇暴死那日，徐家人将燕王囚禁，燕王府幕僚和赵氏全族一夜全株，他也未能幸免，大雪纷洒，族□□儿全被关进牢狱，就在他以为自己大限将至之时，一双黄色团龙纹的靴子出现在他眼前。

    是皇帝萧承瑄。

    温雅的皇帝将他扶起，同他道，令公作的《苦民叹》朕少时读过，对令公的才学与悲悯十分钦仰，素闻令公为官正直，两袖清风，大齐不忍失了令公，朕亦不忍。

    惨败月光透过悬窗，映在皇帝龙纹鞋上，他后退一步，朝皇帝匍匐，深深长跪。

    久久他才直身，眼眶竟不知觉湿透。

    后来他从中书令退居吏部，为皇帝修大典，政见上与徐蹊成多有不和，邵明又持中立，皇帝对他亦多有提携关怀。

    而如今，沈牧收回思绪。

    北疆的事，让他与徐蹊成矛盾愈演愈烈，李柄血溅宣德殿，有人在背后推波助澜，皇帝如今是不得不动江南了。

    皇帝见沈牧茶瓯里茶水将尽，又给他斟满。

    “钦差昨日已到锦阳。”

    沈牧敛目缄默。

    “这几年，眼看着徐氏势力渐大，朕要多谢沈卿朝中掣肘。”皇帝接着道。

    “这些都是臣该做的。”沈牧托着白瓷杯，茶气和冷风凝成细小水珠，釉上蒙起淡淡的湿。

    “你放心，”皇帝又说：“沈家单你一脉，朕会许无事。至于锦阳那些人……”他说着，冷笑：“做了什么，还什么。”

    沈牧白眉凝起，少顷，他站起朝皇帝深深拱手：“谢主隆恩。”

    皇帝摆了摆手。

    沈牧干唇蠕动半刻，迟疑看了年轻帝王一眼，终是缓缓说出那句话：“陛下，臣还是那句话，北疆这场仗，不可打。哪怕扫清江南，有了钱。”

    先皇大举北征匈奴，穷兵黩武，大齐当今要紧的是修养。

    “议和，将我朝公主嫁于匈奴，共结秦晋之好，才是当下最优之解啊，陛下，事事预则立，不预则废！从古至今，皆是如此。”

    皇帝笑：“是，预则立，不预则废，可爱卿还听过另一句话否，失民心失天下。北疆民众与匈奴隔着灭家强杀的血仇，此次北疆又屡屡来犯，众人一心同仇之时，朕却忽然下令要他们与仇敌尽释前嫌，这怎么可能？民怨久积，最要不得。”

    “何况，悠悠天命，本就难料，爱卿又凭何认定此战必输？”

    四周无声，唯有陶炉闷滚。

    身旁屏声默立的内侍们额头都隐隐渗出冷汗。

    这个沈牧，当真不怕死，圣上要出兵，竟敢咒大齐战败。

    而皇帝却仍和气闲声，末了静静看着沈牧。

    少顷，沈牧这才恍然点头，长揖感慨：“是臣狭隘了。”言罢他伏身又拜，这次与往常都不同，是彻彻底底跪在地上，凛声：“大齐有陛下，万民欣慰。”

    皇帝微扬唇颔首，笑似蒙雾。

    *

    而此刻，公主府正堂。

    “啊——”

    猫的撕喊声混杂着人的尖叫声，鸡飞狗跳，釉瓷香几翻倒四碎。

    一个双耳髻的侍女手颤巍巍举住扫帚，身后蜷躲着五六个同样神色慌张的侍女，她们都视线发紧，死死盯着檀木柜上跳窜自如的狸猫，如临大敌。

    帘栊被撩起，走出一人，双耳髻侍女见了后两眼放光：“宝萍姐姐！”

    宝萍端庄地朝小侍女们点头，不料眼前忽飞来一团黑影，她眼疾手快将黑影擒住，定了眼，见张牙虎爪的小狸猫半透明的眼珠半眯，朝她嘶牙。

    狸猫上下挣扎片刻，发现后颈被抓得死死的，遂逐渐消停下去，鼻腔呜呜。

    “都没伤着吧。”

    众侍女面面相觑后摇头。

    宝萍环顾一番狼藉不堪的正堂，舒口长气招呼侍女们好好打扫后，便提着小狸猫后脖颈离开了。

    拐过好几个回廊，到一处停下，她顿了顿，叩门跨入。

    公主乌发尽散枕在罗汉椅上，正握着手炉，眼皮阖起小憩。

    听到猫叫声，萧锁月睁开眼，面色即刻变得不自然起来。

    “带它进来做什么，拿出去。”

    宝萍为难抓着手中闹腾的狸猫：“殿下，旁人都看不住，这狸猫只亲近您，再说，裴公子临行前……”

    话未说完，萧锁月倏地直起身，秀眉拧起打断她。

    “不许提这个名字！”

    小狸猫大眼睛似琉璃咕噜咕噜转，见公主发怒，夹声轻叫，缩起了毛茸茸的脖子。

    萧锁月看着狸猫，脑海里又神差鬼使地想起几日前。

    她正屋内插花，忽然有卫从向她禀报，说公主府偏门来了一个叫裴行祐的，说要见长公主，有话同她说。

    萧锁月当然不会见。

    她不见，他便站在门口等，一等就是晌午，从晨光微曦到烈阳高照。

    日日如此。

    直到第三天，是朝廷派钦差启程的日子。裴行祐还是来了，一身钦差的朱红长袍衬得他漆眉若剑，他微敛眼,匆匆将怀中狸猫交给守门的卫从并道一句：劳请交给公主。

    尔后他便头也不回地上马离开。

    卫从不解，却也不敢耽误，寻到宝萍，将狸猫交给公主。

    萧锁月见了，没说留，也没说不留。

    这只小狸猫就这么着，留在了公主府，脚一沾地便不带闲，成天叼着个死老鼠死螳螂昂首挺胸四处晃悠，打翻花瓶，湖里抓鱼，将众侍女吓得混不着地。

    除了萧锁月。

    不知是否是气味熟悉，狸猫见着她便会撒娇翻起肚皮，小小一团蜷在怀里，乖巧极了，公主每每发起怒来，转角见到它，心中气瞬间消失大半。

    可只要一上手，萧锁月又开始变扭。

    这是裴行祐的猫，本宫凭什么帮这个天杀的男人养猫？她是疯了不成？明明想好的，要与他一刀两断，如今这算什么？

    正想着，宝萍怀里的小家伙趁不注意，忽然灵活一跳，跃到罗汉椅上，宝萍后知后觉后，手忙脚乱要去抓它，小家伙早已迅速钻到公主披帛下，伸伸懒腰，眼神慵懒挑衅望着宝萍。

    “你……”宝萍伸手又要抓，被萧锁月止住。

    公主内心挣扎片刻，还是环起狸猫，丧气摆摆手：“罢罢，退下吧，本宫就抱半刻钟。”

    宝萍讪讪点头，退了下去。

    *

    山野寥寂，风沙沙摆动树影，紫电乍明，泼倒般的雨点夹杂着骤风拍打在脸上。

    一队人马很快从羊肠野径掠过。

    火把噼啪，乡郊陋院，老农打开木门，见门外站着不少人高马大的官兵，铁甲反着火光，顿时吓得连连后退：“官……官爷不知有何求啊……”

    白净俊逸的红袍男子从人群走出，他温和递上东西。

    “老伯莫怕，我们是外地赶来办事的小官，今夜雨急被绊住行程，还劳通融借宿一晚。”

    老农认真观视番，确认是官府后，这才开了门，将一行人安置在别屋，送来了热汤巾帕。

    雨声潺潺，茅草屋顶响声不断，李小蛮扯下斗笠，好奇问身旁的男子：“大人，明明都快到锦阳了，走官道就有驿站可歇脚，咱们为何偏要走这不知名山沟子里的泥路？”

    说着他嫌弃拍拍脚：“刚刚脚陷进水潭，一拔出来，靴子里尽是泥。”

    裴行祐帕子抹湿发，闻言也没多解释，只是淡淡道：“正是快到锦阳，才要改道。”

    言罢他起身：“你快收拾，好了跟我去主屋拜访一下那位老伯。”

    李小蛮麻利地榻上一跳，便跟着裴行祐后头出门。

    主屋昏暗，干柴微弱火光下，窗子忽闪过的黑影让老人吓了一跳。

    “你……你们……”

    “我们是来给老伯送些干粮面饼来的，白住一宿总归不好意思，这些小心意，还望老伯收下。”熟悉声音响起，如静水不澜，平稳得令人安心。

    见到裴行祐，老农紧绷的神经这才松缓下来，他慢慢道：“两位官爷，进来吧。”

    屋内的陈设简单，唯有两凳子，两漆碗，一张矮榻。