乌泱泱长列的宫人与朝臣，围着皇帝御驾，来到龙山猎场。

    连绵几座莹白的远山，雾气沆砀。

    营帐零散落座于山脚，禁军们执枪握戟，来回巡查，防止有居心叵测之人暗刺圣驾。而营帐旁二人余高的铁笼内，关押着几只硕大的猛虎，一看到过路的禁兵，便暴烈扑上前来，爪锋血口，好不吓人。

    诸军鸣鼓敲梆，高呼万岁后，邀圣上入幄。

    待皇帝，宗室与宰执近臣都换完了戎装上坐后，围猎才正式开始。

    皇后徐瑟瑟也穿着一袭红艳的戎装，头发拢成利落单髻。她朝皇帝敬酒，交领上的金凤纹更衬得人若娇花般明媚。

    “妾敬陛下一杯。”

    皇帝淡淡颔首，举起酒盏回敬。

    下方人群中，忽然传来细碎惊呼声，有些垂髫小童忍不住好奇，挥手大喊：“大虫！阿娘，真的大虫！”

    孩子母亲赶紧捂住他的嘴，低声呵斥：“小声些。”

    车轮轱辘，雪中辗出辙痕，十几个禁兵护送着将装有猛虎的铁笼拉来。

    铁笼在草场中央停住。

    三只猛虎毛发油亮，步伐遒劲稳健地在狭小笼舍来回走动，凛凛寒风吹得虎额正中的“王”字威风十足，势如长虹。

    见皇帝颇有些兴致地身子探前，皇后欣喜解释道：“这几匹猛虎，是妾的父亲在西南征战时，当地土司所赠。”

    “今日乃立春，特将猛虎献予陛下。”

    “愿我大齐，如此瑞虎，国运亨通，再拓疆土！”

    皇后说完一通漂亮场面话后，下摆坐着的徐蹊成遽然起身，高呼万岁，匍匐跪拜。

    其余大臣与宗王见状，亦纷纷跪下，妃嫔官眷，太监宫女一个接一个效仿。

    一时间，整个龙山猎场的万岁呼喊声惊破云霄。

    皇帝深邃眼眸里，情绪不显。

    少顷，他缓缓扶起皇后，温和体恤道：“皇后与国丈有心了，这个礼物，朕很是喜欢。”

    说完，将皇后牵到自己位置旁坐下，又赏了群臣大金碗酒。

    群臣谢恩。

    男人掌心余温还未散去，皇后心间颤了颤，抑不住情绪，微微扬起红唇。

    她得意地，朝下坐的姚丹珌看了一眼。

    姚丹珌如今身怀六甲，行动不便，正由身旁的宫女珠玑和淑嫔左右扶起。

    她仍是那身素净的白衣，独自安静地坐着，神情淡然柔和，似对什么都毫不关心。

    姚丹珌越是这般平静无争，皇后心中愈是不快。

    凭什么。

    凭什么每次她徐瑟瑟费劲心思维系的，想要的，她姚丹珌总能轻而易举得到。

    皇帝荣宠，后宫爱戴。

    就凭姚妃入宫早，便能霸道地将皇帝的心填占得分毫不剩，以至到如今，皇帝眼里，从始至终，都没有她这个皇后。

    她紧绞裙裾衣料，指尖发白。

    她恨。

    恨自己高门贵女，竟却斗不过一个父母早逝，曾在宫中为奴为婢的落魄庶女。

    恨自己青春靓丽，丈夫却始终爱着那个曾有过婚约，还大了自己将近十岁的老女人。

    这让她如何能甘心。

    巨大的恨意令她唇齿颤抖，眼中仇火如炬。

    一道雷鸣般的虎啸将她思绪拉回。

    皇后眼角余光不经意闪过草场，落到某个人身上。

    那是两队从死囚营里挑出，用做训兽的兽奴。他们个个衣衫褴褛，一条半腕粗的铁链从每个人锁骨处将近残忍地穿过，绕圈，如穿结绳般，将十几人牢牢锢在一起。

    其中的为首者，正低头踉跄地朝前走，肮脏长发遮住上半张俊秀的脸。

    皇后眼睫微垂，蕴意深远笑起来。

    姚丹珌，本宫看你今日，那份淡然还能再装几时。

    *

    斗兽戏很快开始。

    广阔草场上，骨瘦如柴的兽奴们围成一圈。

    铁笼里的猛虎被人放出，瞬间跃下车来，朝四周长啸。

    禁军列阵站位，在旁吹起长角，号角高亢凌厉，混杂规律的鼓声，兽奴们踩着节拍，慢慢走进猛虎。

    三只猛虎不停朝前扑吼，想要越过兽奴围起的屏障，却无数次被兽奴手中的长鞭训退。

    有的兽奴不注意，被猛虎脚踩得一命呜呼，还有的不幸被咬中，血水潺潺躺在地上等死。

    场面异常惨烈。

    兽奴接二连三倒下，渐渐的，场上仅剩一人。

    那人手中长鞭已被鲜血浸染成乌红，他拖着身上的铁索，每走一步，便是钻心刺骨。

    人与野兽缠斗声在山壑间响荡来回。

    有些靠得近的官眷小姐甚至两眼翻白，被吓晕过去；个把没见过场面的文官，干呕不止。

    半炷香，一炷香，两炷香。

    一只，两只。

    等到第三只猛虎终于被兽奴打训到屈服得低下硕大的头颅时，人群中响起震耳欲聋的掌声。

    那个兽奴这才扔开长鞭，一步步地，朝天子正下方走来。

    人逐步走近。

    待看清那人面容，姚丹珌眼眸忽然闪过惊愕，握住锦帕的手蓦地攥紧。

    珠玑发现不对，问：“娘娘？娘娘？”

    姚丹珌没有回应，目光似失了神般，呆呆望着台下的兽奴。

    “倒是个骁勇的，叫什么名字？”

    皇帝声音响起。

    兽奴缓缓抬头，露出深黑的眸子，他翁动着唇，视线却投向席坐另一旁的姚丹珌。

    皇后赶忙回道：“他叫雀奴儿，原是皇城的禁军，几年前因叛国通敌定了死罪，妾见他训鸟驯兽有本事，倒也有趣，便留了下来。”

    禁军，叛国通敌。

    皇帝像是想起什么，眉关紧锁，再问：“既是禁兵，原名叫甚？籍贯何处？”

    见那兽奴沉闷不语，皇后大声斥道：“圣上问你话，叫什么，从哪来！还不快说！”

    兽奴终于收起望向姚丹珌的痴迷目光，朝皇帝重重跪头叩礼，声音哑涩尖锐。

    “奴，曹奎，长安。”

    此话一处，空气顿时陷入持久的安静。

    不知是谁打翻的酒盏，哐当一声，从高台处坠落。

    *

    曹奎。

    皇帝记得这个名字。

    他还记得，那年宫墙盈盈愈坠的石榴花下，姚姐姐满脸笑意告诉他，太后为已她定亲，夫家姓曹，是个品阶不大的禁兵。

    姚姐姐三月后，便要出宫嫁人。

    姚姐姐日日晚都会熬灯，绣成亲的嫁衣。

    姚姐姐每谈起曹奎时，总是眸子发亮。

    他嫉妒得接近疯狂。

    他派人去调查曹奎，却越查，心越凉。

    对方家事清白，为人正直，还同姚丹珌年纪相仿，找不出丝毫污点瑕疵。怎么看，都是最合适的夫君人选。

    而他，不过是个冷宫中的废太子。

    一枚皇权斗争下的弃子，任人践踏的哑巴。

    最令人绝望的，是年纪。

    他比她整整小了九岁，无论他做什么，在她眼中，都是长不大的孩童。

    他也想过放手，可每每看到姚丹珌的幸福雀跃，是为旁人绽放时，他都按捺不住心中杀意。

    终于，在姚丹珌即将出嫁的前一晚，他再也忍不住，命令暗卫下手，陷害曹奎。

    他没有杀曹奎。

    因为他知道，与其让曹奎完美无暇的死，不如让曹奎污名满身的活下去。

    这样，姚姐姐才会厌恶，才会彻底忘记曹奎。

    曹奎下狱死后，坊间有流言，说姚丹珌克夫。

    再无男子敢娶她，她再也嫁不出去了。

    他得知后，一面温柔地安慰姚丹珌，一面暗地里将传谣者全部狠心杀尽。

    他甚至怀揣着小庆幸。

    庆幸姚丹珌永远是他的了，这辈子，她再也逃不出，这重重宫阙。

    可如今，他以为早就白骨一堆的曹奎，竟然还活着。

    皇帝缄默许久，胸口仿佛被千斤巨石压勒住，呼吸困难。

    见水已热沸，皇后决定，再添上一把火。

    于是她笑着朝姚丹珌道：“宸妃，你不是素来……最喜养些鹦鹉鸟儿类的东西么。”

    “你看雀奴儿如何？若你喜欢，本宫即刻让他净身入宫，做你内侍，伺候你。”

    皇后说着，瞥了眼皇帝，笑意渐深。

    姚丹珌长睫微微颤起。

    “若宸妃不想要，本宫留着此人也无多大用处，改日便差黄门下去，顺道杀个干净……”皇后顿了顿，无甚所谓道：“横竖也是个死囚，苟活到今日，也算他福厚。”

    皇后话说完，四周气氛又重新僵滞。

    所有人目光都聚在姚丹珌身上，等着她做决定。

    甚至是皇帝。

    珠玑攥紧自家主子冰凉的手，缓缓朝姚丹珌摇了摇头，暗示她不要做傻事。

    席下的曹奎望着如今小腹微隆，气质恬淡的姚丹珌，泪止不住，默默流下。

    他忽然朝皇后跪下，哽泣道。

    “请皇后娘娘杀了奴，莫要令宸妃为难。”

    皇后挑了挑眉：“这可是你选的。”

    言罢挥手，几个黄门即刻上来，正要将曹奎带下去时，姚丹珌倏然站起。

    “等等！”

    皇帝盯着宸妃，看到她站起，眼神尽是嘲弄。

    姚丹珌由珠玑扶着，艰难地朝皇帝一叩:“请陛下，饶了曹奎。”

    上方许久的沉默。

    这是皇帝第一次，在众人面前，没有立即命姚丹珌起身。

    姚丹珌抬头，见皇帝凤眸中深深的陌生与失望，心瞬间狠狠被揪住。

    可曹奎的难，因她而起。

    她不能弃曹奎于不顾。

    于是她俯身再拜。

    雪水寒凉，浸得双腿麻木。

    不知过了多久，才传来皇帝冷漠的声音。

    “好。”