玉春楼后厨除去端盘传菜的杂工也有二十余人，刘宛便在其中。谢家失火后，她与谢辛辛因外出查账，成了唯二的幸存者，自此相依为命，一同投奔了宣王府。

    从前替谢夫人管事，如今为谢辛辛掌理后厨。于她便也是个安慰。

    晚膳时间正是酒楼最忙碌的时候，此时厨房正烟火缭绕，各厨位忙得勺铲翻飞。刘宛摇着一圆形蒲葵扇，坐在方木矮杌上小心煨着高汤。却见谢辛辛拧着眉毛走了进来，一屁股在她身旁坐下，面色不豫。

    “掌柜这是怎的了？”刘宛停下扇子，纳罕道。

    谢辛辛才被陆清和云淡风轻地噎了两句，鼓起脸又不知该从何说起，只得挑了些无关痛痒的，说起那西街的郑公子今日来酒楼闹的笑话，说他还向玉春楼放了狠话。

    “宛姐姐，你知不知道那郑公子家中究竟是什么来头？”

    “掌柜的可问对人了，这事说起来可复杂着。”刘宛笑着放下手中的事，掰着指头道，“这郑家祖上也着实显赫过，先帝尙在位时，前太师郑弋曾权倾朝野、一手遮天，后来不知犯了什么事，获罪成了谪官，此人正是郑公子也就是郑瑾瑜，他二爷爷。郑公子的父亲便是郑弋的远侄。”

    “郑弋虽倒了，郑弋的次女，郑瑾瑜的远房姑姑却在得势时嫁了探花郎，这探花郎本该进京受官的，被此事牵连，如今在邺州做了个监当官，管着铁治监。自郑瑾瑜这代，郑家已经没什么人物，便是借着这姑姑的势，才敢气焰嚣张。”

    这关系一门亲扣着一门亲的，谢辛辛听得糊涂，迷迷糊糊只听到铁治监三个字，心想也不知和郭知州那个遭人诬陷的儿子有无关系。若真是他害了郭知州之子，阴差阳错使自己有机会拿到谢家案的卷宗，那此人还算是自己半个恩人。

    只是在此之前她得完成郭知州的任务才行。

    她发起呆来，思绪百转，又转到自己当下的事情上。刘宛看她怔住了，正要拿火扇朝她眼前晃，就听她没头没脑地问道：“宛姐姐，如何取得一个男子的信任？”

    刘宛想了想便明白过来，脸上有了喜色：“这可难得了，掌柜的可是终于开窍了？”又狐疑道：“不会吧，你看上了那郑瑾瑜？”

    “不是不是！”谢辛辛忙摆手。

    刘宛放下心，又想到若不是三年前的变故，谢辛辛早该与宣王世子订了亲。如今谢辛辛成了遗孤，没了母家倚仗，这门婚事自然而然无人再提。她又黯然下来，小心翼翼道：

    “难道是……世子殿下？”

    “那更不是了！”

    刘宛又眉开眼笑起来：“那便是有旁的心悦之人了？”

    谢辛辛正要否认，看着刘宛欢喜的样子，无端端想起了爹娘。

    如今待她似亲人的只剩刘宛一个。而她要着手做的事太过沉重，待事情败露后必有牢狱之忧，定是不能让刘宛知道的。

    谢辛辛叹了口气，只得道：“是。我有心悦之人了。”

    于是便被刘宛缠着描绘了一番陆清和的模样。她把刘宛当第二个娘亲一般哄着，自是半哄半骗把那陆清和说的天上有地下无，说他说得刘宛喜上了眉梢，她扯回话题来道：“可他说我不温柔，不婉顺，我瞧着他像是对我没那个想法。”

    刘宛瞪了眼，眉毛一竖：“我看他可不是这意思。女子的能力可比温顺的性子重要的多，大夫人当年便是靠着在商场上运筹帷幄的气势，让老爷念念不忘。掌柜你小小年纪，就开得这玉春楼，像大夫人一样厉害。”

    谢辛辛被夸得面热，虚推了两下她便红了脸。二人在后厨烹炒涮洗声的掩衬下说起闺中的闲话，一时笑闹起来，也没注意门口一个小小的身影闪了过去。

    这厢陆清和正垂眸静坐，依旧是一副宁静无忧的模样，旁人也瞧不出这是在闭目养神，还是望着他这盘价值五十两白银的“金风玉露”思索。

    阿凤一溜烟地跑到他面前，正要抱拳，被陆清和抬眼示意坐下。

    “公子，是听到她说，要设法取得公子的信任。”

    陆清和了然地轻笑：“这郭知州机关算尽，最后竟只想出这样一个办法。”

    见阿凤欲言又止，他便问：“还听到些什么？”

    “还听到……听到她夸公子。”

    这些话让阿凤这个年纪的孩子说，属实是有点为难。阿凤心一横，闭上眼睛一气说了下去：“她说公子丰神俊朗、美蓉如面，又说公子出手阔绰、风流慷慨，还说……”

    对面主子的睫毛动了动，心想做戏也不应做这么全套，连熟人都骗过吧。一时想不明白个中缘由，也渐渐听得有了兴致，那冷褐色的眸子难得起了些波澜，眉眼盈盈处染上一抹悦色。

    “还说公子是北瑛王府的门客，前途无量，未必比宣王世子差到哪里去……”

    那眼中波澜便如寒风过境，瞬时冻住了。陆清和沉了目光，面上却声色不显，只冷冷哼道：“宣王世子？”

    “是。听那厨娘的意思，宣王世子与谢掌柜有些渊源，只是谢家变故后……”

    阿凤说罢，悄悄睁开一只眼，见陆清和脸色不豫，赶忙补充道：“公子，你不若告诉她你也是王爷之子。公子身份贵重，旁人凡夫肉眼，看不出罢了。”

    “早闻宣王世子才大于德，果然如此。”

    陆清和扣下茶杯的动作不自觉用力了些，杯盏间碰出“当”的声响，“无非是巨贾之女一夜之间失了母家倚仗，于宣王府便失去了价值罢了。以婚事作筹码，实非君子所为。”

    说罢便冷冷垂了眼，一味品尝起那碟子他重金买下的糕点来。阿凤不敢多话，也不敢动筷，主子又一言不发，真叫是坐立难安。

    “你也吃。”陆清和才突然想起来似的，开口道，“以后休要再提此话了。在莲州我便是北瑛王府的门客，而非北瑛王的儿子。”

    阿凤刚要应下，又听他兀自补充一句：

    “我与宣王府之流无甚好比。”

    夜幕低垂，江南潮湿，秋夜往往霜重露轻。虽说明日才是初八，莲州的小巷也有百姓早早在院子里做起水灯、揉起面饼，以备中秋。各家各户灯烛灭得晚些，打更人也更有劲头似的，咚咚敲着梆子，拖着声音念“戊时安宁，防火防盗”，从东街的玉春楼一路念到西街的郑府。

    紧闭的郑府大门内却是鸡飞狗跳。郑夫人房里的大丫头们正做着灯笼玩，那郑瑾瑜蒙头闯了进来就大喊“娘”，不等屋内有回应，就把院子里的丝绸灯笼踢坏了几盏。丫鬟们习以为常，撇了撇嘴指了一人去搀郑夫人出来。

    才走出房门，郑夫人便被自己的好大儿黏了个彻底。郑瑾瑜抱着老夫人的胳膊，扯着嗓子佯哭：“娘，你管不管儿子了，今日儿子在玉春楼被人笑话了！”

    这样的事，郑夫人一月不说五回，少则也得遇上三回，早无心去分辨他这话有几成真假，扶着额道：“我的儿这样可怜啊，那去把今日的书读了吧。”

    这话并没逻辑，好在郑瑾瑜的脑子也全无盘逻辑的习惯，只径自跳过了这后半句，点头道是啊是啊。

    “娘为我做主，娘得为我做主啊，她谢辛辛不给我面子，就是不给郑家面子。”

    “不给郑家面子，就是不给姑姑面子。”

    “不给姑姑面子，那就是不给姑父面子。”

    “不给姑父面子，就是不给官府面子，不给官府面子，那不就是不给天……”

    “闭嘴！”眼见着他越说越没了谱，郑夫人忙打了他的嘴。见他被打了还懵着，眼泪却马上就要转出来的模样，郑夫人又赶紧打断他，“好了好了，几日后便是中秋，到时候我们与你姑姑一家聚上一聚，你有什么委屈都与你姑父说去。”

    “姑父能治得了那谢辛辛吗……”

    见他消停了些，郑夫人便拍着他道：“自然了。看你姑姑来信，姑父似乎近来与京中联系密切，在北瑛王门下颇受器重。”

    “那好哇！我虽听不懂娘在说什么，但就是姑父会帮我是不是？”

    郑瑾瑜只知道有了希望，眼睛亮了起来。郑夫人见这半大小子仍是不知世务，有心要教教他，耐心解释道：“北瑛王与宣王素来不睦，若是能替北瑛王除掉一个玉春楼的产业，你姑父在王爷面前也更说的上话些。一箭双雕之事，他何乐而不为呢？”

    郑瑾瑜是个随意惯了的，忽发现自己的事有了如此大的牵扯，吓得成了哑炮，一个字也不再说。心思活泛的丫鬟便说些软话，将他半哄着推了出去，继续悠哉地剪起她们的灯笼绸布。

    夜风吹弄着飘落的梧桐叶子打转，中秋前的喜气冲散了秋夜的萧瑟，叶儿打着旋飘出去，各家管着各自的事，谁也不管它落在何方。

    那枯叶落在后院，哪怕是踩的嘎吱一声，也惊不起谁的眼色。谢辛辛便是抓着这时候，踏着脆响的黄叶，悄悄地来到鸽子房。

    宣王府那边难得来些密信，多半也是些白纸写的官员商户名字，意指过不了几日这些人得了王府的“点拨”，便要来玉春楼预订席面。既是预订，便要先交上“定金”，不管订什么排场，也先拿出大几百两押在玉春楼中。

    事后有没有人来赴宴，那便另说。直到过了期限也未来看菜的也大有人在。纵是假模假样地来吃了几个菜，谢辛辛也得照着惯例狠狠宰他们一通，寻到理由再加上个几千两，记在她房里枕头底下真正的玉春楼的账本上。每隔一段日子，宣王府便派人来检收一回这真账。

    但这回信鸽的脚上却束着张明显有别于往的黄色锦布，谢辛辛心中一跳，明白这是件重要的密信，心中也担心是否是郭大人委托之事泄露了些，惹来王府的指示。

    随着那黄锦在手中舒展开来，谢辛辛却见那布上赫然写着：

    初七如有瑛王府来者宜除之，届时务要配合暗卫行动。