围猎结束，敏阳侯府的人马撤走在前，蔺成钧带领一干人等迅速从苏克身边打马而过，卷起一地尘土。
片刻后就只剩下苏克与谢彧、韩秀林三个人。
谢彧抬脚踢了踢地上的麻袋，竖起大拇指，“我说韩大公子，你今天水准不错嘛，我都才射中二十八只。”
韩秀林回头热切地看向苏克，“你是不是早就算到了我会射中多少只，特意输我一只？”
苏克：“......巧合。”
“你想什么呢，他又不是神仙怎么能猜得了你射中几只，算得准赵宗灵的数量还不是因为那家伙箭术太烂了。”
刚才那一通争执，赵宗灵和蔺成钧这下肯定把苏克记恨上了。谢彧韩秀林同他细数今天的种种事情，猜测日后他们可能会挟私报复，嘱咐他凡事多加小心。
那几个人打一开始就联合算计自己，苏克很是莫名，他才来盛都几天，人没见到就结仇了？
“就跟我有仇似的，我长得很碍他们眼？”
二人对视一眼，欲言又止。
苏克：“不会真是长相？”他英俊有错了？
谢彧看不惯他那副得意模样，“你到他们跟前说，确实会多算一笔仇恨。”
韩秀林干咳一声，慢吞吞地说：“我听闻，只是听闻哈......当初战乱，契鞑大军直逼盛都城那次，敏阳侯刚守下洛城就即刻带兵从豫州赶回救驾，一路斩杀敌军损兵折将到御前，那时候你爹也从西境赶过来。”
“据传闻，原本是敏阳侯先救到皇上，可因为你爹替皇上挡下一刀，抢了他的一等功......就是这么个事儿。”
怕言语不当惹恼他，韩秀林字句斟酌地讲完，就立即闭嘴。
文臣盗取功名是大罪，武将抢夺军功更是不可饶恕，这么一口大锅扣到他爹头上，还真是怨气冲天，苏克扯唇冷笑。
谢彧和韩秀林面面相觑，他俩跟苏克相处不久，关系虽好但到底没摸清他的脾性，一同喝了几回酒耍了几把戏就误以为他是只温顺绵羊，今天见这厮的嬉皮笑脸说变就变，嚣张起来眼神极为狠厉。
他二人才幡然醒悟，听闻朔北人凶悍野蛮......
尤其韩秀林这个胆儿颇小的，怕一个不小心就惹怒他，万一他操起刀来......好在此刻他手上没刀。
野蛮凶悍的苏克一一给这俩赏一个白眼。
沈令姜骑马下山迎面遇上这三人，本不想理会，无奈有个一见她就纠缠不放的人。
“沈妹妹！你怎么在这儿？”谢彧突的两眼放光，意外又惊喜，瞥到那一篮子桂花，“原来妹妹来采桂花，我们今天在这里围猎，那日同你说过的，没想到这么巧。”
沈令姜目光一一略过，朝他们微微点头致意，“是啊挺巧的，三位公子收获颇多，想必很有兴致。”
谢彧：“这些我打到的猎物，你可有想吃的？尽管拿去，野兔子怎么样？肉嫩得很。”
苏克怀里奄奄一息的兔子不安地动了动，他抚摸一把，怀疑这东西是不是听得懂。
沈令姜浅浅一笑，回绝他：“多谢美意，不过我不常吃这些。”接着目光转向另一人，韩秀林顺着她目光于是介绍：“这位是忠勇侯的三弟。”
她有几分意外，微微颔首问候：“苏三公子。”
苏克坐在马背上，动作有些轻浮地探身前倾，痞痞地笑：“这位小娘子看着眼熟，莫不是你我曾在哪里见过？”
眼神露骨且带着一丝调戏，一副纨绔子弟张扬轻佻的模样。
沈令姜不露痕迹地轻皱眉头，淡淡地回答：“我不曾与苏三公子见过，人有相像，许是苏三公子认识的人与我模样相似。”
苏克状似恍然大悟，笑起来邪魅轻浮：“啊我想起来了，在飞仙楼！就是那日谢公子抛下酒跑下去相见的姑娘。怪我这记性，卿卿佳人怎能忘了。”
“喂......”谢彧怕他接下来再口出狂言，忍不住提醒一声。
岂料苏克又话锋一转，带有几分敬意地说：“那日见姑娘风姿凛凛吓退无赖，颇有将门风骨，不知道是哪家的姑娘？你们介绍我却不介绍这位姑娘的身份，有失礼仪啊。”
谢彧：“......”
韩尧林干笑一声，道：“沈姑娘是刘督公的千金。”
苏克微微一顿，不动声色又打量一眼面前的女子。
他的马受吸引似的，一直往前蹿，马嘴不停地要去蹭沈令姜的马。
沈令姜勒缰绳驱使她的马后退，动作似乎有些不耐烦，可面上仍带着微笑，温柔的嗓音说出话来令人舒心：“令姜只是一介平民并非是将门女，那日举止能入公子的青眼，倒是小女的荣幸。”
瞧瞧，多会说话的一张嘴，苏克似笑非笑：“相识沈姑娘是在下的荣幸才是。”
她短促笑了一声，道：“我还有事先行一步，就不与三位公子同程了。”
谢彧急忙说：“啊？我们也回去......”
苏克：“沈姑娘慢走。”
沈令姜不再回复，扬鞭策马离去，谢彧显现一副失魂落魄的衰样。
“人姑娘对你没那个意思，我劝你换个意中人。”苏克毫不留情的打击他。
此女子表面上大方温婉，面含笑意言语温柔，实则敷衍的一把好手，谈话间不动声色地疏远距离。
美人巧笑倩兮，然而美目清冷薄情。这姑娘，谢彧恐怕吃不消。
“凭什么？我就喜欢她，我就要追求她。”
韩秀林笑起来，可劲儿揭兄弟的短：“他自从去年在中元节之夜撞上沈令姜后，就一发不可收拾的恋上对方。想方设法追求，绞尽脑汁去攀见，人压根不搭理他。”
谢彧拔高声音：“你懂什么，沈妹妹和其他女子不一样。”
韩秀林点头如捣蒜：“是是是，你懂我不懂。只是沈姑娘的风评不太好，你若同她好了，你爹娘知道了怎么办？”
“扫兴了啊，现在就讲我爹娘干什么。”
她是刘督公的千金，宦官之女，难怪风评不好。
苏克摇摇头，相当敷衍地给他一声祝福：“兄弟祝你早日抱得美人归。”
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回到家天色尚早，平常跟在刘胆身边的小宦站在大门前正跟人吩咐着什么，抬头看见沈令姜的身影了立即挥手散退其他人，上前迎接她。
“姑娘回来啦，师傅今日早早出宫回来却不见您，正要差人去接您呢。”
沈令姜跳下马，解下篮子拎在手上，笑着说：“闲来无事就去西山采了些桂花，我去给阿翁做桂花糕。”
小宦告诉她：“师傅这会儿也在厨房里，给姑娘做长寿面呢。”
厨房内这个满头白发，面无胡须的男人，正是当朝位如内相的司礼监掌印太监刘胆，也正是沈令姜的养父。
宣帝极为宠信此人，不仅开恩赐他府邸，还设立缉察司命他监管。
缉察司不但能察听百官、平民，还能处理陛下亲下诏书定罪的高官罪案，实施缉捕、审讯、判决无需过三司直呈圣听，权力之大文武百官无不震悚。
在皇帝眼中他是最值得信赖的心腹，但在朝臣眼里他是媚主的奸奴，干预朝政祸乱朝纲的阉人。
而在沈令姜的眼里，他就是她的父亲。
刘胆此刻站在灶台边上，胸前系一块麻布围裙，衣袖上卷，正在动手揉面团。
头戴三山帽，身穿赏赐的蟒袍，一身权臣衣一手白面粉，看起来有些违和。面相阴鸷，许是手握重权，故浑身充斥戾气，丝毫没有太监该有的谄媚姿态，唯有眉眼间稍露几分阴柔。
“阿翁。”
刘胆闻声抬头，露出笑容，阴沉的神情慈爱地化开，“回来了。”
沈令姜把篮子随手放下，见他左袖松落便上前想要帮忙卷起。
“一身面粉。”刘胆躲开，自己动手整理，看了眼那篮子桂花，道：“出城了？”
她乖巧地点头，脸上洋溢着兴奋：“阿翁今年还没有吃到我做的桂花糕，我特意去摘了新鲜的桂花来，瞧瞧。”
“唔，颜色正好。”
阳光西斜，正好打进厨房照射到案板上、地上，忙碌的身影来回触进光里，使她衣裙微光粼粼，此刻退去了清冷的气息，增添一股恬静的柔美。
她在繁忙之中瞥一眼窗外，忽见红彤彤的落日穿过海棠枝，好似一个大圆灯笼悬立在枝头上，微微一走神，然后不知怎么的，思绪飘到了西山。
半晌，启唇道：“我刚才遇见了一个人。”
画面一转，却是苏府。
“什么人？”
“自然是个清秀佳人，可惜貌是心非唯恐笑里藏针，不容深交啊。”
苏绰莫名地看了弟弟一眼，“怎么，你还想跟人姑娘深交？”
苏克闭了闭眼，“我就是打个比喻。”
“比喻？看来我抽空也要检查检查你以前学的课业。”
他成日混迹江湖哪里学什么课业，苏克识相的闭嘴。
径自在兄长书房里转一圈，环顾四周都没有瞧上眼的东西。
看见兄长正提笔练字，灵光一现，苏克凑到跟前笑嘻嘻地讨好：“大哥，你不是有几支上等的狼毫笔么？送我一支吧。”
苏绰：“送你笔？”
他两手一摊，道：“这不，今天狩猎比赛输了。”
苏绰哼一声：“你输比赛，拿我的东西充彩头？”
“那没办法，我现在一穷二白，只能在你这儿找宝贝了。”苏克干脆坐上桌角，手往笔架那挑。
苏绰随即放下笔杆，放松身体向后靠，考教一般询问他：“先说说这几天你都干什么了？”
苏克于是下去抓来一把椅子放到书案前，大马金刀反椅坐下，两手挂在椅背，吊儿郎当的，“那可多了——喝酒、斗鸡、蛐蛐儿、色子、双陆、游猎。”
“玩儿的如何？”
“略尽兴。”
苏绰低笑一声，跟着说：“说说吧，你这些日子所见所闻。”
苏克从笔架上取下一支未沾墨水的把玩在手上，将这几日摸清的一堆杂乱关系细细道来：“蔺家是皇后外戚，皇后的兄长蔺千仁节制京营三军兼掌绣衣卫，他的夫人是汝阳郡公的亲妹妹，那汝阳郡公现在是中军佥事，又提督五城兵马司。”
“蔺千仁的大儿子又娶襄衣伯的女儿为妻，襄衣伯爵府为皇亲，虽是虚爵但荣宠尤在。”
“还有英国公府，英国公如今执掌骑兵营，他的姐姐又嫁给襄衣伯。”
手上笔杆子从左点到右，从上点到下，理清这些个关系差点给他绕晕，盛都没人了么，就这几家娶来嫁去，绕来绕去。
“四家之中如今以蔺氏为首圣眷正隆，其次是翟氏和赵氏，赵氏虽无实权，但大长公主仍在世，因此皇上对赵家格外开恩。高氏么开国元勋，不过他们祖上的功勋我看也差不多快耗尽，曾经的英国公掌京营五军兵马，如今只有骑兵营。”
苏绰点点头，道：“继续。”
苏克就继续说：“朝中大半官员皆是世家出身依附于这四大世家，四家盘根交错利益捆锁，牵一发而动全身，从而如今的门阀世家，轻易牵不得，动不得。”
苏绰颔首赞同，“圣上势必不能容忍世家独大。”
苏克：“当今天下以文人为重，所以他设立内阁，扶清流与世家抗衡。薛元墉入阁后晋内阁首辅加太师衔，又兼掌吏部，位如宰相。朝中清贵文臣攀附于他，就连国子监的寒门学子们都将他的言论奉为圭臬。眼下朝中两相对立，形成世家、清流权臣双方制衡的局面。”
苏绰饮一口茶，微微摇头笑道：“还漏了一方。”
“漏了？”苏克困惑，如今朝野确是门阀世家与内阁相互牵制，那还遗漏一方......
他倏尔恍然：“皇上。”
苏绰放下茶杯复执起笔，沾墨后落笔在一张干净的宣纸上，轻叹：“人一旦有了权利就会有私心，如今的清流何尝不是另一个世家。皇上要的是绝对掌控，最能让他信任又完全掌控在手中的，必然只有内臣。”
寥寥几笔，当今朝局已跃然纸上。
苏克一眼阅尽，内阁与世家隔岸相对，皇权立于他们之上，盛都朝野形成世家、内阁、君王三方平衡且僵持的局面。
他目光瞥到宦官二字上若有所思。
苏绰：“刘胆是司礼监的掌印太监，又兼秉笔，有掌印、披红之权，又有提督缉察司之职，可谓权如外廷元辅，势如世家武侯。”
“缉察司是由卫军改制，军士都是从其他十二卫军中抽调精明强干且出身低微之人，独立在十二卫之外。官阶虽不比十二卫高，但权力比他们大，可随意监察缉拿其他十二卫。”
如此之权势，简直位如内相。
苏克忍不住皱起眉头：“前朝有宦官之乱，皇上怎么还放任太监干预朝政？”
苏绰叹笑：“于君王而言，宦官是一把极为好用的刀，锋利耐磨。“
宦官无根，一生只指望得君王眷宠，因此每一个帝王都相信自己能掌控得了宦官。
苏克轻哼，不以为然地轻讽：“君王无能才要以太监为刃。”
苏绰立刻朝弟弟抛眼刀，轻喝他一声：“慎言！”
糟糕，嘴快了。
苏克扯了扯唇，咧嘴干笑，立即端正态度接着说：“照我看来，当下局面还算稳定，但或许那位并不满意这个稳定的局面，想要收回大权。”
“权力这种东西，放出去了哪能轻易收回来。”厨房内，刘胆嗤笑一声，脸上尽是嘲讽。
历朝历代皆有权位之争，当今朝局是皇权之下世族与清流两方互相倾轧，相互制衡，这样的局面对于阉党来说反而多一丝轻松。
“忠勇侯携军功归京后无半点职权，如今赋闲在府，无人与其深交。市井也有流言苏家长子在都无人问津，忠勇侯这个爵位形同虚设。”
沈令姜曾以为盛都也就这样了，但今日见到这个苏家三公子，她突然想到京中的忠勇侯，印象里见过的一面，其平庸得完全不像那个令契鞑人闻风散胆的骁勇将军。
旁人也嚼舌，苏家长子自封侯归京享乐以后，血性消失殆尽，甚至有的怀疑他冒领父亲军功以此累耀门楣，毕竟镇北候已经封无可再封。
一个在沙场浴血多年的人，怎么可能在这么短时间就消磨了性子，蚀软了骨头。
只有一种可能，是他在故意颓废丧志。
苏家太出头了，一门双爵，光武十二年荣耀已达鼎盛。他们想来深知站得越高摔得越狠的道理，故苏绰入京后立刻借着多方打压的局势，干脆做起一个闲人把自己养成一个废物。
其他门阀的排挤，还有皇帝有意的削减苏氏的威信，都更加佐证她的想法。
“当年世家不容许有异姓王，百般阻挠对苏察加封，陛下改封赏他的两个儿子，加封苏绰为忠勇侯欲让他入京牵制世家，为棋亦做质。”刘胆冷笑一声，说道：“苏绰倒是聪明，宁愿做一个庸碌的虚侯，保一家无虞。”
从小在军中长大，立下过战功赫赫的人，竟说放弃就放弃，甘心当一个颓废无能的闲人，在宅子里虚度光阴七八年，如此之决绝，这个人得多坚毅。
她突然有一股莫名的直觉，苏家就像是蛰伏在渊底中沉睡的老虎，能收掉利爪一觉长眠，也能张开血盆大口翻渊而出。