此时，已然是渊底的苏宅。

    苏绰面对弟弟的询问，从容地说：“我宁肯挂个虚衔在府做一个闲散侯爷，也不想蹚盛都浑水，只要咱们家相安无事。”

    苏克沉默，大哥雄才伟略，是纵横沙场的将军，他本应该在朔北，本应该在金戈铁马的战场上所向披靡。

    如今却困囿在都笼里，空有一腔抱负无地施展，蹉跎岁月，意志慢慢被消磨。

    困在盛都的人就该是自己，反正他毫无志向又不能接掌兵马，是大哥替他做了囚徒。

    苏绰猜到弟弟心中所想，无奈地看着他：“你想什么呢，这一切都算计好的，有你没你都一样。”

    自古以来，国家太平无战事，则功高者临危。既然做君王的质子能保家人相安无恙，有何不可。

    苏克：“可大哥你胸中抱负......”

    苏绰上前拍了拍他的肩膀，脸上的笑容真真切切，他走至窗边，望着外面那棵已经灿黄树叶的梧桐，微微笑着：“困在这一屋天地我虽有遗憾，但更多是从容。抱负，是在山河破碎时愿为国家抛头颅的雄心，在百姓安居乐业后又能潜心安宅的澹然。我披甲奋战为的是家国，是黎民，而不是功名。”

    这番话属实令苏克内心震动，自己永远也不可能达到兄长的境界，事实证明，两位兄长是国之栋梁，而他只适合做个庸碌的二世祖。

    这二世祖还不安分，结交子弟斗鸡遛狗样样精通，路见不平一声吼也顺手拈来。

    努力细数下自己的优点，虽然他贪图享乐，但是闯荡江湖锄强扶弱的事情也没少干，他是一个身负侠肝义胆的二世组。

    如此标榜自己，身为苏家儿子的自信又回来了。

    沈令姜头一回对朔北苏家生出几分好奇心，忍不住继续追问阿翁：“陛下忌惮朔北，可他对西境似乎全然放心，这是为何？朔北有十五万兵马，西境有十七万。”

    朝堂一事，刘胆对女儿向来没有保留，事无巨细与她分析：“西境嫡系出身，朔北不是。”

    “嫡系？”

    刘胆笑出声，笑容里透着对嫡庶分别的不屑，“百官有内阁世家纷争，君臣也有嫡庶亲疏。我朝皇室宗亲乃河洛世族出身，建国之初疆域只有河洛、江南共七州，圣祖皇帝怀柔拉拢边疆各地富绅世族，大盛版图才延伸至如今的十三州。”

    “天下大统，盛都的世家门阀自诩‘嫡系’，苏氏一门祖籍燕州，则是‘旁系’。先帝跟圣祖朝期间，西、北两境世家的将领有封赏皆无重用，再大的军功最高军阶也只到参将。”

    原来还有这样的规定，她着实有些惊讶，曾看过记载大盛朝历代权臣、武将的史书，对镇北候的事迹有过了解，从前仅看做书上写的人物，没什么感觉。

    现在却觉得字字句句如侵染血水，再大的军功也只能做到参将，而苏察却荣封一等侯手握十五万军马，可想而知拼杀出“镇北侯”这个爵位的血路是多么艰难。

    建隆六年，契鞑六部联合率军侵盛，皇帝最先派出御敌的统帅皆是河洛将领，然而首战惨败，六路统帅最终战死三人，重伤一人，大盛兵马死伤过半。

    仅两年时间，朔北三州全境陷落，西境边塞也损失一州地。

    戎敌来势凶猛，多面夹击直逼盛都城，当时在位的皇帝乃盛国第四任君王，也正是如今的宣帝殷崇焱。

    宣帝急得胸中烧火，广纳军士，苏察彼时在西境平西侯帐下，他打仗勇武无敌，曾从敌军刀口救下汤广和汤擎父子，又斩杀了伦鹰部首领的头颅。

    建隆九年，苏察协佐世子汤擎夺回被侵占的博州五城，此役是开战以来大盛打下的第一场全胜战。鼓舞士兵，重新燃起将士们的斗志，也给边境州地的百姓打入一剂强心药。

    紧接着又在盛都沦陷之际，苏察率军突围救驾，宣帝当即晋封其为辽边伯。

    建隆十年，朔北三州、西境二州又再次全境陷落，河洛兖州失守。

    大盛建国近百年，在那一刻面临着国破的危机。

    苏察携年仅十四岁的长子苏绰在兖州抗敌，再一次阻挡了契鞑大军南下，仅半年的时间将契鞑击退至朔北。

    此一战成就大盛战神，苏察在盛朝百姓心中威望大振。

    光武元年，宣帝加封其为镇北侯，赐他统帅之权出征朔北。

    苏察举家北上御敌，彼时契鞑已占领朔北多年，边境三州早已胡汉融杂。

    “那个时候不仅要出征，还要谨防混在城中扮作百姓的奸细，母亲就是在那时遭下毒暗算，你自母胎中带毒差点就活不下来，于是我们拼了命找药，一旦歇战就带着你四处寻医。”陡然间回忆最艰难的那些年，苏绰的眼圈忍不住泛红，说话的声音也变得沉重。

    自打苏克有记忆开始，不是在疗养身体就是在寻医问药的路上，自己能完好无缺长至现在拥有健硕的体魄，都是父母、兄长、长嫂所有亲属们耐心细致的养育照顾，是他们在战乱中穿枪蹚尸拼了命把自己从鬼门关带回来。

    鼻尖顿时酸涩，他也悄悄染红了眼眶，立即转过头。

    “你八岁那一年深入骨髓的旧毒发作，当真差一点……”嘴角浮出一抹笑容，苏绰的目光变得温柔：“瑶瑶也是在最艰难的时候嫁给了我，怕我不同意，霸王硬上弓。”

    “嫂子威武！”

    “能娶到瑶瑶我三生有幸，她是世上最好的妻子，可我却不是最好的丈夫。在她怀有身孕的时候还带着她一起上战场......致她腹中胎儿流走，身子变虚弱......”

    苏绰停顿了一下，继而苦涩地说：“好不容易身子调养好，又在她身怀六甲之时归京受爵，留她一人在朔北照顾一家老小，就连序儿出生我也不在她身边。”

    “瑶瑶这些年受苦了，她半生劳累所遭的罪比我们男儿更甚，在她面前我这点憋屈算什么。下半生我只想让她好好的，无需拿刀不再流血，所以我愿意宅在这方天地里，和她安稳相守一生。”

    樊瑶站在门外许久，这些话好似一股轻盈的暖风，拂过胸膛，暖入胸腔，柔软极了。

    缓缓地吁一口气，她不打扰兄弟二人的谈话，端着茶点转身离开了。

    苏克静静听着兄长的倾诉，末了，面含笑容带着祝福说：“会的，大哥和嫂子会如意顺遂相守一生，你们幸福的日子还很长。”

    被困囿在围笼里从征战四方骁勇无敌的悍将，变成一个寸手无铁的闲人，大哥不是不憋屈，只是这些所有，都没有嫂子一人重要。只要嫂子安好，大哥乐意当一只笼中狮子。

    “是咱们一家幸福的日子。”今日说了这么多，苏绰感觉好像身上掉了一块大石头，整个人轻松了许多。

    捡起桌上的图纸对半折叠，揭开灯罩把纸送到烛火上方，火苗扫过瞬间燃烧起来。

    苏克顺势再问：“那西境又为何是嫡系？”

    “平西侯汤广祖籍冀州汴塘，原本就是盛都嫡系将领。”

    图纸燃烧殆尽，火舌吻到两指尖，苏绰轻轻揉搓两下，浑然不觉得烫，语气轻描淡写的像是在说今日吃什么，对所谓的嫡旁派系争夺丝毫不在乎，“陛下之所以不忌惮西境，除了平西侯属嫡系之外，还有西境内乱的缘故。”

    “自建隆六年伊始，大盛一直处在战乱中，契鞑被击退又潮水涌回，西境交战之初腹背受敌，后面平西侯将十万兵马分为四路大军分别由他四个儿子率领御敌。”

    “光武十年，世子汤擎不幸战死沙场。此后平西侯一直未选世子，剩下的几个儿子为了世子位互相争夺，各自手里都攒紧兵马，处成水火相争的局面。盛都对此自是乐意至极，坐山观虎斗，朝廷渔翁得利。”

    “前些日子传闻平西侯病重，他至今未请封世子之位，到时候又会是一场悍斗。”

    苏克、沈令姜南北远隔的俩人，不约而同地作出回答：“同室操戈。”

    一场血脉相连的兵戈，没有硝烟依旧能血流成河。

    权力当真使人疯狂，让君臣互相猜疑，同僚互相算计，亲人反目成仇。

    苏绰见弟弟脸上显露出几分厌恶神色，在他脸上看不到对皇权的畏惧。

    苏克生长的环境、相处的人，除了父亲部下将士之外就是边塞的游牧民，率性而豪爽，没有盛都里的钩心斗角。

    他自小游历塞外，驾骆驼在沙漠中奔跑，策马在草原上飞逐，驰骋在辽阔的天地里自由不羁。

    朔北很远，边塞很远，离盛都太远了，名利诱惑不了他，皇权威压不到他。

    即使分开多年，苏绰依然了解自己的弟弟，君王天威在他心中可有可无，他的心里只有父兄家嫂，只有朔北，只有他肆意张狂的天地。

    苏家一门忠烈，偏偏养出一匹不受束缚脱缰的烈马，父亲在自己和二弟身上的教诲似乎从来没有用到小弟身上，也不知是好是坏。

    苏绰暗暗叹气。

    苏克私自入京，皇帝不可能不知道，可到现在宫中仍无任何动静，察觉异常的臣子们自然也不会有什么动作，都静观风云。

    宣帝如今心思越发深沉多疑，百官无人能追其心中所想，只有刘胆这个常年伴君身侧的老太监能猜出几分。眼下龙体欠安，太子之位至今未立，早年好几位皇子早夭，如今皇帝膝下只有三个儿子。

    一个是皇后所出的二皇子，一个是宫女所生的四皇子，剩下那个是宸妃所出的小皇子。

    燮王虽说是中宫嫡子，却资质平庸，文韬武略没有一样出挑。小皇子聪慧却又庶出且年幼，年仅六岁。至于四皇子，更是被宣帝遗忘在宫中一般。

    尽管文武百官请立太子的奏折成摞上谏，宣帝仍摇摆不定。众臣见陛下犹疑拖延至今纷纷叹息，唯愿陛下尚保佑龙体。

    只有刘胆清楚陛下哪里是摇摆不定，他心里属意的是小皇子。猜透君王心思的刘胆面上不露分毫，有心之人想从他这套口风全被他一脸狡猾忽悠过去。

    一身阴戾，狡猾又狠辣的刘督公，自宫中出来就钻在小厨房里两个多时辰，亲自动手擀面、切菜、生火、吊汤，样样手法娴熟。不去看这身衣裳，眼前的景象就是一个慈爱的父亲为女儿亲手下厨，周身弥漫柔和的烟火气。

    沈令姜忙完了也不退出去，就搬个小凳子坐在一旁，喜滋滋地看着阿翁忙活，就像幼时八九岁那样。

    “我想吃两个鸡蛋。”

    “晚膳不宜吃太多，积食。”话是这么说，最后端过来的面碗里仍是卧了两个荷包蛋。

    沈令姜心满意足，每年的生辰就这一晚长寿面，足以。

    ******

    翌日。

    沈令姜乘马车路过一家果子铺面时摇车停下，叫桃夭下去带一份点心上来。

    这个时辰街上两头都有吆喝叫卖的声音，也依然盖不住对面楼上的嬉笑怒骂，男人满口荤段子捧腹大笑，女人捏着嗓子狎闹嗔笑。

    欢闹叫声响亮得清楚传入马车里头，令人误以为走进了花枝巷的藏香阁里，即使看不着脸也仍然听出来那帮世家子弟的声音，当真快活得很。

    桃夭返回，忍不住向自家姑娘吐诉：“那姓谢的说喜欢姑娘，却天天出来寻欢作乐。表里不一的家伙，真恨不得上去给他一耳瓜子。”

    瞧这丫头满脸嫌弃，沈令姜微微一笑，笑意不达眼底，“一往情深也不耽误逢场作戏。”

    “还有那个苏家刚来的三公子，也在上头左拥右抱露天风流，上回初次见面就那般调戏姑娘，哪里像是威风凛凛的将门子弟。”

    沈令姜冷笑。

    一个在父兄荫庇下混吃混喝的二世祖，和他两个驰骋沙场的兄长没得比。满门雄杰却出了这么个混账货，可惜了。

    背地里给人骂了个混账货的家伙，此刻正躺在鸟兽皮子毡榻上，头枕着一双玉腿，嘴巴一张一闭吃进一颗樱桃，投喂的葇荑温柔地抚上胸膛，这么一副浪荡的模样，在酒肆二楼外廊台上一览无遗。

    谢彧实在看不惯这厮卧在美人怀里美酒珍果的享受，抓起根香蕉使劲一砸。

    苏克抬手就接住，“嘁”一声，“这是埋怨月茹姑娘不给他喂樱桃。”

    叫月茹的女子妩媚一笑，随即伸出纤纤玉手挑出一颗个硕大，黑里透亮的樱桃送到谢彧嘴边，大半个身子贴上去，“奴家挑了颗最甜的给谢公子。”

    “哈哈哈，芸儿，本公子也要！”

    “一颗樱桃樊素口，不爱黄金，只爱人长久。”

    “这儿酒不够醇，等会儿咱们去望月台那儿快活！”

    楼下是贫民百姓因为生计在卖力吆喝，楼上则是一群锦衣玉食的人在欢闹。

    一种沧桑嘶哑，一种轻浮高调，两种声音融混在一起，城内到处是这样的景象。有人在高阁嬉笑，有人在底下生存，世上本就不公平。

    马车抵达薛府。

    薛清禾早早在府里的湖心亭内坐等，见她到来了，即刻笑盈盈地起身去迎接。

    桃夭将路上买好的点心仔细摆上，都是薛清禾素日喜欢的口味，沈令姜看了一眼，道：“这个季节，樱桃贵且少，买不到你喜欢的樱桃饆饠。”

    薛清禾笑着：“我不馋那一口。”

    沈令姜在她对面坐下，问：“今日何事叫我过来？”

    薛清禾道：“只是有些烦闷，想你过来陪我坐坐，还有你的生辰礼，给你补上。”

    她打开桌上的首饰盒，里面是一只银包玉手镯，“那副耳坠找不回来了，前两天在玉铺里看到这对手镯，我瞧着好看，正好你我一只。”

    沈令姜瞥见她手上戴了一只同样的，遂笑着接过来套上手腕，轻轻摇晃，“多谢。那耳坠真在薛清欢那儿？”

    薛清禾轻轻点头，“她既然喜欢就留着压箱底蒙灰吧，戴不出来卖不出去。”

    在旁边服侍的蔻芝忍不住笑起来，像是出了口恶气般，高兴地对沈令姜说：“沈姑娘真聪明！现在满大街都贴了画儿还有官府的告示，二姑娘可气了。”

    “这法子对没脸没皮的人或许没用，可拿捏那些假清高自诩名门淑女的最是有效。”沈令姜说，见薛清禾眉眼阴霾，忍不住问她：“那日后来呢？你继母斥责你了？”

    薛清禾摇头，神色有些倦怠，“她将罪责推到一个侍卫身上，下令杖责后把人赶出府了。”东西在她闺房丢的，却甩锅到侍卫身上，真真是她的好继母。

    但自己心里门清，却也不为人辩解，将自己的窝囊气也跟着撒到那个侍卫身上，任由其背黑锅。想到这里，薛清禾心中感到几许愧疚。