人走后沈令姜才出来，见桌上的茶水一滴未喝，想不到赵津律的胆子如此小，敢大肆敛财鱼肉百姓，却连一杯茶水都不敢喝，好笑。

    “其他人都以为是陛下主导此事，实则是缉察司私自动的手，陛下知道了会不会……”

    “缉察司做的，就是陛下的旨意。”刘胆低头喝茶，悠然自得，“一个警钟而已，陛下如今还动不得这帮人。”

    谁都懂树大参天，难以撼动。

    “阿翁，那状告之人，缉察司要放么？”

    此次罪名无法落实，他们回过头来必会解决状告之人，侵占良田一案是缉察司拿人，绣衣卫丝毫不知，眼下自然清楚告发之人就在缉察司，恐怕早在外头盯着了。

    缉察司不可能永远留人，况且经此一事，那状告的人一定会觉得缉察司包庇赵津律，离开后势必又会向其他衙门告发，那人一旦暴露出来性命难保。

    “放人吧。”刘胆满脸冷漠，对一条即将要被戕害的性命没有一丝怜悯，见多了尸血，手上亦占满鲜血，人命在他眼里早已跟蝼蚁一样。

    司礼监掌印太监，缉察司总督使，他不会在乎断案清明与否，百姓的性命如何，他只在乎自己的刀口有没有生锈。

    从前只有绣衣卫的诏狱最为令人胆寒，但凡进了诏狱的人不死也要脱层皮。而今又多了个缉察司的天牢，恐怖之色有过之而无不及，只要进了缉察司，你就别妄想着能爬出去，令人闻风丧胆。

    去往牢狱的巷子幽深僻静，地上掉一根针声音都能听得清楚，通道阴暗地面潮湿，走进去通身一股寒气。

    周廉出来迎接，手上拿着一双油靴恭敬地站在门口。

    待她走近连忙将靴子放下，低头说：“牢房地上脏，姑娘换双鞋子。”

    沈令姜径直走进去，“不必麻烦，人还在？”

    周廉：“在里头。”把鞋收走，向前带路。

    一路听见鞭笞血肉声，受刑痛苦的嚎叫声，声音不断传入耳朵里，她面色不改沉默地跟在后头。

    周廉朝旁边的人使了个眼色，下属会意离开，不一会儿那些声音全都消失。

    掌刑千户胡达通闻讯出来，笑脸盈盈凑到沈令姜跟前点头哈腰，态度十分恭敬：“小人不知沈姑娘前来，牢房污秽脏了姑娘的耳朵。”

    沈令姜淡淡一笑，柔声说：“我私下来看一人，不打扰胡大人行刑，您忙去吧。”脚步不停从容地往里走。

    胡达通连忙跟着伺候进去，一路谄媚问候。

    桃夭瞥了周廉一眼，他明白，立即过去搀扶胡达通，拉着对方停下，恭敬地说：“沈姑娘恐怕不喜人多跟随，大人要务在身不如先去忙，属下替大人为沈姑娘引路。”

    胡达通心里门清，于是转身小声地嘱咐他：“周老弟，你好好看顾沈姑娘，牢房里尽是不长眼的东西，不要让她伤着了。”

    “属下明白。”

    走到里头一间较为干净的牢房，里面关押了一个男人，比起其他半死不活的犯人来，这个还像个人样，身上没有半点伤口，唯有身上的布衣脏了些。

    尽管如此，可那人还是害怕地蜷缩在墙角里瑟瑟发抖，从早到晚听着牢狱里恐怖的嘶喊声，再大的胆子也撑不住。

    “葛大庆起来！”

    周廉打开牢房门，沈令姜走进去，看着把头缩在膝盖里的人，上下打量他身体，的确没有动刑。

    “吃的。”

    桃夭将手上的食盒放在草席上。

    葛大庆小心抬头，看见沈令姜后脸色好了一点点，但依然缩在角落里，他或许已经知道了自己状告失败，胆怯的脸上多了一丝愤懑。

    周廉自觉带着属下退出牢房，守在外头。

    沈令姜走过去，蹲下身和他平视，眼里没有轻视鄙夷，也没有恶心嫌弃，认真地问他：“还是不肯告诉我么？是什么人让你来的？”

    他又低下头不敢和她对视，小声嘴硬着回答：“没有人……”

    这个葛大庆冒着被马蹄子重伤，被车轱辘压扁的风险，拦车状告工部主事赵津律欺压文沛百姓，侵占民田。

    豪门侵占田地多了去，尤其襄衣伯爵府，大长公主如今名下的甲第田邑比皇帝当初赏赐的多出数倍，不知有多少是跑马圈来，下头的百姓敢怒不敢言。即使敢言，庶民的呐喊也传不到皇帝耳朵里。

    葛大庆是冕州文沛县的农民，他状告赵津律侵占农户田地达百余亩，依他所言多次向县官、上达州府状告未果，甚至田契遭毁。闹出如此动静，他一个手无寸铁的人怎么可能从冕州安然无恙的跑到盛都，又恰巧阻拦了她的马车。

    “我当日乘坐的是薛府马车，你怎就知道里头坐着的人并非薛家小姐，又怎知道我与缉察司的关系？就算这一切都是你跟踪得知好了，那么你又为何找上我？”沈令姜干脆坐在地上，动手打开食盒，一边将吃食拿出来挨个放到葛大庆面前，一边细致地同他分析：“缉察司声名在外，你不辞劳苦从冕州跋山涉水来盛都，为的不就是拼着最后一身胆气到天子脚下告发伯爵府，却不去顺天府，偏偏来缉察司。”

    话落，她抬眸看对方，莞尔一笑：“你觉得我会相信？”

    葛大庆眼里兵荒马乱，他看着食盒里的东西紧张地后退，退无可退，闭眼挣扎一番鼓起勇气再次抬头，与她对视。

    老实巴交的农民攒再大的勇气却也不懂巧舌如弹，说出的话吞吞吐吐：“告发不了……我就知道，我拼了命……穷人命贱，我们的土地，你们说拿就拿，说是荒地，田契也没用……都是乌鸦。”

    “穷人命贱……都是乌鸦……”

    她知道这个人的嘴是撬不开了，老实巴交的农民大道理不懂，但懂得诚实守信，懂得守口如瓶。

    沈令姜站起来，手指了指菜，平静道：“菜里没毒放心吃吧，吃完你可以走了。”

    转身走了两步，又回头来多两句嘴：“缉察司有进无回的铁律刚刚已经被打破，前脚是赵津律父子，后脚是你。要是肯听我一句，聪明点出去别乱跑了，哪儿来的回哪去。”

    说完，转身走出牢房。

    守在外头的周廉看见她出来，默不作声地在旁护送，对牢房内的事情半点不过问。

    狱里头阴冷昏暗，外头的天也是雾蒙蒙的不见一丝阳光。

    “天下乌鸦一般黑。”她轻喃。

    回去后，沈令姜揣着一本册子困惑地来到书房里找刘胆，“阿翁，这个给我看？”

    册子名叫“黄帛簿”，并非用帛制成，而是用黄笔誊写，铃花加印的“帛书”，这是缉察司用来秘密听记的册子，她手上这本记载着忠勇侯府苏家兄弟往来谈话的内容。

    缉察司耳目遍布朝野，所有人的宅子都有察子在暗下听记，记录完密信就会送到刘胆手上，不论家里长短还是阴私密谋，都只字不漏的写在上面，刘胆再将可疑的内容呈送到宣帝手中，他就如同宣帝放在宫外的一双眼睛，如影随形盯紧文武百官。

    他翻开密信粗略地过一眼，咳嗽几下，慢悠悠地说：“苏绰为了苏家甘愿自断臂膀，困囿在盛都隐忍数年，苏察也是个老谋深算的，将亲生儿子当做弃子扔出去。盛都现在局势明朗，但这个苏家似乎在走相反的路，这一家子啊，将来的命数难以预料。”

    整个朝野上下，不论是世家还是清流权臣的未来下场，刘胆多少能预料到，即便是西境平西侯也离兵权稀释不远了。

    唯有朔北例外，苏家手中兵权稳固，宣帝最忌惮同样也是最不可能率先对付苏家，苏氏父子如今是沉睡的雄狮，谁也预料不到睡醒之后的结果如何。

    这些都是刘胆心里蛰伏已久的猜测，无人知晓他在心底里竟存了如此大逆不道的想法，他爬到司礼监掌印的位子站在龙椅背后窥视多年，不像龙椅上那位永困在自己的帝王术里，他的双眼早已犀利洞视到不寻常的气息，那是一股腐朽的味道。

    永宁盛世的华表下渗漏腐烂之息，竟是一个苟活在后宫中的阉人看透，多么可笑。终其一生爬到现在的位置，刘胆早已和这个王朝捆绑为一体，也早已预料自己的结局，无所畏惧。

    但他还有个女儿，他必须为女儿留一手，赌一把。正如苏家之弃，究竟是“弃”还是“破”，也是个赌。

    “以后苏家的听记会备两份，阿竹啊，对你或许有用。”

    沈令姜微微一愣，过后隐约明白了，阿翁或许是看中了镇北侯的势力，想让自己借靠苏家以后远离盛都。

    这两年，阿翁已经明里暗里为她铺了好几条后路，宦官登高后下半辈子就如同走往刀山火海，极为凶险，不进则死，沈令姜一想到这点就难受，“我是您的女儿，有其父必有其女，阿翁走什么样的路，我就跟上。”

    刘胆摇摇头，慈爱地看着她：“我的道路终究跟你会不同。”

    沈令姜：“不就是阉党吗？不就是做皇上的刀，我......”也能。

    “不要被我困住，你有自己的人生要走，要展翅高飞的。”

    暖意如春潮涌动，瞬间灌入心田，沈令姜笑起来，笑意染上眼角眉梢，“掌印太监的女儿自会在盛都展翅飞翔。”她是宦官之女，注定一生要在盛都这座锦绣骷髅皇城里浮沉，她是绝对不会为了苟活而背弃父亲。

    ******

    一眨眼已是十一月下旬接近腊月，天也愈发寒冷，外头寒风猎猎，百姓们懒得出门，街上没有那么拥挤了。一辆马车从梧桐巷驶出，一路畅通无阻抵达薛府，随后又快马出城。

    薛家大姑娘每逢初一十五不出意外总要去一趟太清观，坚持了小半年，此次赶在新岁前最后去一回，沈令姜照例陪同她去。

    坐到马车里，薛清禾抬手脱掉斗篷，衣裳的领子不高，脖子上隐隐露出一点红痕，沈令姜察觉到，又见她眉间有阴霾，整个人似乎比前几日更消瘦。

    “脖子怎么了？”

    忽地一问，跪坐在一旁斟茶的蔻芝手下意识抖了一下，匆忙低头。薛清禾伸手抚摸，笑了笑，道：“无碍，前两日不小心吃错东西，起了红疹。已经好了，只是痕迹消得慢。”

    沈令姜识趣不再多问。

    薛清禾拢了拢衣领，不漏痕迹地调整坐姿，再开口：“冬日严寒又累着你陪我出来，好在未下雪，路上不难走。”

    沈令姜：“待家中闷烦，出来走走也很好。”

    “我去了这么多回，你似乎从不好奇？”

    她莞尔一笑：“你喜欢自有你的理由，若事事好奇我不得烦得很。”

    “你说得对，人何必徒增烦恼。”薛清禾微微笑叹。

    对方今日有些格外地多愁善感，沈令姜猜到她有心事，不过她也清楚清禾的个性，不想说的事情怎么问都不会说，只会不停蹩脚地撒谎，她便不再询问。二人挑开帘子望着马车外的景致，外头是空旷幽深的树林子，枝叶青黄交加，被风吹落下一地的枯叶，好似生机渐渐消散。

    马车停在山脚，她们下来徒步上山，香火味十分浓郁在山底都能闻得到，抬头望见山顶自观内飘出来未散尽的香烟，想来今日香客不少。

    薛清禾边走向她解释：“今日正好是天师圣诞，有斋醮科仪。”

    究竟有几个天师、天尊圣诞，沈令姜不清楚，不过斋醮科仪她倒也见识过，大则为国祝禧、禳解灾疫、祈晴祷雨；小则为个人安宅镇土、祈福延寿、祛病消灾。

    当下大盛百姓热衷此道，每逢一个圣诞日都跟着沐浴净身朝山进香。

    观中法事已经开始了，法坛上道人身披经衣，手持法器在吟唱经咒，阵仗庄严肃穆，坛外围满香客，皆虔诚地跪坐在旁。

    她俩走到一处空地，也一并跪坐下来，不出声惊扰。太清观今日施斋食，法事结束后许多香客们都匆忙跑过去，沈令姜和薛清禾留在原地不动，还有一些人也不离开想请求乾阳法师问卜吉凶，被一众弟子阻拦。

    这位乾阳道长身形消瘦，白面长须，精神矍铄，乍一看倒似真有一点仙风道骨的味道，与身后那些身材肥硕的小道士形成鲜明对比。

    刚才一副高深莫测，如仙师一般清高孤傲从人群中走出来的乾阳，看到薛清禾后立即转变脸色，笑容可掬地迎上前。

    薛清禾微微施礼：“乾阳法师。”

    乾阳：“薛大姑娘有些日子没来了，今日可还求签？”

    “近日无夙愿。”薛清禾浅笑，接着询问：“我来了几次都不曾遇见金虚真人，一直想拜见真人。”

    乾阳摸了摸长须，道：“金虚师兄出观云游已数月未归，姑娘且耐心等候。”

    “缘分难求，我明白。今日就不叨扰法师了，您忙。”辞谢他们招待，薛清禾带沈令姜在观内四处转悠，并不急着出观。