抚宁城临水而建，西郊外，壶江自南向北奔腾而过，珊珊一行自东南走来，未见城郭，便已听到了浩荡的水声，待走到城门近郊时，更是发现江上大小渡船数不胜数，江边渡口吆喝卖力气的人声此起彼伏，片刻都未曾停歇。
早晨日头温和些，江岸微风送爽，因此丁五味在排队进城时还有心情笑谈两句，摇着小羽扇啧啧称奇，“这抚宁城还真不愧是南方重镇啊，瞧这往来的人流，都快把城门堵住了！咱们上回来的时候，也不见有这么多商贩……”
“初春正是农忙时节，乡民自然都扎在田垄里，现下鲜果菜蔬成熟，要借水路往北运送，抚宁城就热闹起来了。”珊珊亦是望着远处江上的船帆，颇有兴致地笑着。
壶江乃是途江的一大支流，自抚宁乘船北上驶入途江，往东可到广阳、溆州等江南一带，或再经支流汉江北上，便是冀州，因而抚宁确实是沟通南北的楚地河道要塞。
排在他们前头的挑担农夫，听见二人闲谈，回头与珊珊打了个招呼，笑道：“公子一看就是读书人，却对田耕时节这么了解，老汉佩服啊！”
“老人家客气了，学生不过是略知一二。”珊珊躬身谦逊一笑，她今日将长发束起，峨冠博带，一身蓝衫，变作了一位样貌清秀的书香公子。
她望了望老汉脚边的箩筐，又是笑道：“老人家今夏收成不错呀，这是要进城将瓜果都卖了？”
“哎，一点收成，勉强糊口罢了。”老汉连连摆手，见她态度谦逊，便愿意多说两句，“公子一表人才，看样子，是要进城去褚大人宅邸前博个前程吧？”
“老人家真是目光如炬，”珊珊面上的笑意更盛，用手拍了拍一旁挠头的五味，“学生正是要陪这位丁大哥前去一睹褚大小姐芳容呢！”
“啊？是这位公子啊……”老汉神色一滞，看着面露尴尬的五味，大发善心，提醒道，“不瞒二位公子，如今抚宁城中的年轻后生可是数都数不过来，热得不成样的三伏天，还杵在褚家门口不愿离去哟！老汉这些瓜果，多半都是让那些年轻后生买走的！”
言下之意，掂量掂量自己的斤两，别去白费功夫了。
丁五味呵呵直笑，也不介意老汉眼中的调侃，只作个看热闹的情状，拱手笑道，“多谢老丈善言，我就是去凑个数的，瞧一瞧大家子弟的风采，开开眼界！”
经了珊珊昨夜的提醒，他怎还敢对这褚大小姐动半点心思，避之尚且不及……
几人笑谈一阵，便入了城门，老汉急于赶到褚宅门口，抢个好位置，先行辞过，珊珊与五味在热闹的人流中慢慢走着，左右一望，早已混入城中的兵士知机，上前引路。
“一会儿咱们就依计行事，五味哥，你可要准备好了。”珊珊转头看向五味，笑得像只灵气十足的小狐狸。
五味无奈地弹了弹头上小冠，“是，准备好了……”
唉，他怎么总免不了要管几桩闲事呢……
褚宅与州府衙门隔了条巷子，地处城中最繁华开阔的地带，府门前本是一条宽阔平整的车马道，如今被前来求亲看热闹的人堵得水泄不通，若不是衙役在一旁看着，掉下河的人只怕比树上的知了还多。
道旁那条碧绿小河的对岸，酒肆茶楼鳞次栉比，街巷人家才顶着烈日挤在褚宅门前上蹿下跳，有头有脸人户出来的公子哥儿，早在临河的茶楼雅间订了座，居高临下，闻着茶香就将河对岸褚家的情形尽收眼底。
珊珊便坐在茶楼雅座中，收回观望的视线，回头笑道：“今日的题目是什么？”
打探的兵丁掏出一袋小玩意儿摆在桌上，将方位调整得与褚家门前的一般无二，才转动托盘让珊珊看清，垂首道：“启禀公子，这就是褚家今日摆出的物件。”
托盘里摆的是街边常见的泥塑，前后三排，前排五六支椭圆碧绿的荷叶，灼灼盛放的荷花，还有一只小船，船上立着一个粉衣青带的小姑娘，一手撑杆，一手舒展，檀口微张。
中间有一排柳树，后排放了几个卖货的货郎，几幢泥塑小楼，还有一座三间四柱石牌楼，上书“绿杨津”。
这幅情景，看起来倒挺活泼有趣的，像是农家女撑船在荷塘中玩耍，可背后是什么对联呢？
丁五味摇着羽扇打量了半晌，摸着下巴道：“这上联难道是……嗯，美人赏荷风光好！”
文采不怎样，但言语中倒有种莫名的自信，扮做下人侍立一旁的白泽、青鸾同时抽了抽嘴角，把头埋得更低了。
珊珊噗嗤一声笑了出来，这上联虽然粗糙了些，但对于五味来说已算是大有长进了，于是她颇给面子地鼓了鼓掌，笑道：“那下联是什么？货郎笑语柳叶飞？”
“唔！对得好，就这么对！”五味咧嘴笑了，大手一挥，自信十足，“那咱们这就算是解开了？是不是该上褚家门前递帖啊？”
要这么解，只怕门前看热闹的书生都得笑得直不起腰，珊珊乐不可支地摇了摇头，将桌上冷茶换了，才缓缓分析起这道谜面来。
“这副泥塑摆成的情景寓意丰富，仁者见仁，智者见智，每个人能解出的对联也是不尽相同。因此这一关，我想并没有唯一的解，只要求亲者解出的上联合乎画面真意，下联工整雅致，便可过关。”
“自然，求亲者甚众，给出的对联越是匠心独具，就越有胜算。”
原来如此，丁五味恍然，认真点了点头，又道：“那还得靠你了，我这、似懂非懂的，还是别出去丢人为妙！”
他还是有点自知之明的。
珊珊拿过探子记下的各家对联，翻了几张之后，对于这些求亲者的水准大致有数，思索一阵，便提笔写下几行字，吩咐白泽递到褚家去。
“采莲人？什么……一？珊珊，这是什么意思啊？”五味凑在一旁看了，满目疑惑。
珊珊又铺开一张纸，将对联拆开给五味讲解，仔细叮嘱道：“我一句一句说给你听，你定要记牢了，届时褚家遣人来请，你可不能说不出门道来……”
五味忙不迭点头，虚心求教，只不过，想是那些求亲的公子哥儿确实才学出色，为了多几分胜算，珊珊写的对子有些复杂，他听得不住挠头，总感觉脑子要打结了……
抚宁城依山傍水，物华天宝，果然诞育了众多才俊。
白泽好不容易挤到褚家门前时，恰有一位仪表不凡的公子上门求亲，他身旁的小厮捧着主人纸墨，正高声将其佳作念诵出来。
上联是：水上娇荷点翠，风里柳叶传音，岸边客漫谈高语，楼间人痴望低喃，心越津门外。
下联是：塘下并蒂成藕，屋前秋燕归巢，湖畔女咏絮歌雪，山内郎和诗抚琴，身老绿园中。
诵毕，大门屋檐下端坐着闭目养神的老先生睁眼看了看来人，抚着胡须点点头，“原来是孙公子，不知公子此对有何深意？”
有此一问，是提防一些滥竽充数之人剽窃他人作品前来求亲。
孙公子自然有真才实学，欠身笑道：“见过钟老，小子拙作，让先生见笑了。”
“这上联出自贵府千金所设题面，荷塘上一身粉衣倩影，恰如娇艳荷花，点缀在碧绿荷叶之间，岸上客商往来笑谈，其中有一痴人，对这荷塘中的女子暗自倾心。”
“至于下联……便是假若天定姻缘，玉成佳偶，这对神仙眷侣琴瑟和鸣、共度余生的景象。”孙公子神色微赧，有些青涩地笑了笑。
那如娇荷般的粉色身影，自然是褚家小姐的化身，而那楼上痴人，就是孙公子了。
上联仿佛在描绘泥塑呈现景象，但泥塑中哪有什么痴人，分明是这位孙公子借题面暗比今日情形，他坐在河对岸的高楼中，遥望褚家门户遐想。
围观众人发出了然的哄笑声，场面一时更加热闹，有人盛赞孙公子的巧思，有人嘲讽他是痴心妄想。
然而少有人知，三十多年前，刺史褚钦刚到此地任官时，褚家门前便是一大片荷塘，窄而长的街口外，就是一个拥挤的小渡口，名叫绿杨津。
彼时褚钦还是个小小县丞，在荷塘边赁了个小院，起名绿园，为了省钱，如今的刺史夫人还曾亲自划船采藕。
并蒂成藕，秋燕归巢，初初读来，似乎暗含自己能与褚家小姐喜结连理的期望，然而在当年的绿园前，这可是切切实实发生过的情景。
至于咏絮歌雪，褚家小姐，自小拜入翎湖书院，最敬佩的人物便是东晋才女谢道韫。
这位孙公子，还真是将本地豪族的优势发挥得淋漓尽致。他这般挖空心思讨好，小姐能否中意尚不知晓，刺史大人却是相当受用的……
稳坐高椅的钟老先生意味深长地笑了，起身拱手道：“公子心思细腻，老朽佩服，请入府吧。”
这就是过了第一关。一副题面，举凡有一人过关，就要更换了。
不明真相的人群顿时哑然一瞬，随即议论声此起彼伏。任谁也没想到，今日褚家门前一展才学的俊杰仍然不在少数，然而拔得头筹的竟是这个看起来谦和腼腆的孙公子，凭借的，还是这样一副“平平无奇”的对联。
白泽看了半晌，虽隐隐察觉其间别有缘故，但他也算略懂诗书，自家姑娘的对联，怎么都比这个孙公子的强多了，总有一拼之力，当下便疾步上前，拦住要换掉题面的下人，高声道：“老先生留步，还请一鉴此联！”
人群中又是一阵哗然，竟还有人当场挑战，一争高低，今日这热闹，开局就不同凡响啊！
白泽不顾家丁拦阻，径自冲到了钟老面前，递上诗文。
那钟老先生随意一扫，还当真停下了脚步，抬手接过纸笺，沉思片刻后问：“你家主人在何处？”
这就是有戏了，白泽面上一喜，拱手道：“回老先生，敝上此刻就在和韵轩中！”
“去请。”钟老扬了扬手，下人立即躬身离去。
周遭人群看得越发开心，瞧这苗头，还真可能是后来居上啊！
依着白泽所述，褚家下人很快将丁五味几人请了过来。钟老泛着精光的双眼在五味与珊珊面上溜了一圈，抖着纸张道：“纸上对联何人所作？”
“区区不才，正是在下。”丁五味大言不惭地上前一步，十分淡定地装出了个宠辱不惊的模样。
此言一出，又引来一阵窃窃私语，虽说褚家放言以才学择婿，但众人还是头一次见，一个五短身材的圆脸胖子也敢来求亲。
钟老倒是波澜不惊，只扬起手中纸笺，慢条斯理地道：“阁下所作有些深奥，老朽一知半解，还请公子解惑。”
五味早已准备万全，面上端着恰到好处的微笑，故作姿态，谦逊颔首：“不敢，不敢，老先生客气了。”
那张在空气中飘飘扬扬的纸张上，零散写了几行字：
人在绿杨津
莲 一
采 阙
玉漱声歌新
“此联乃回文联，上句句尾便是下句的开头，反复成章，环环相扣，终成七言绝句。”五味晃晃手指，在空中虚点几下，慢悠悠地吟诵起来。
这一联拆解开来就是：采莲人在绿杨津，在绿杨津一阙新，一阙新歌声漱玉，歌声漱玉采莲人。
写情写景，精巧绝伦，五味话音刚落，就有书生高声叫好。这一对联在遣词造句的功力上，确实比孙公子的对联强多了。
五味迎着四面八方的赞美声连连作揖，又笑着对钟老道：“在下献丑了，请老先生指正。”
“丁公子过谦了，公子大才，今日能赏光前来，老朽代家主谢过。”钟老捻须点了点头，这番文采确实难得，他颇为客气地笑道，“老朽在这招亲台前坐了七日，今日听公子一联，顿生涤荡俗尘、枯木茂秀之感呐！”
“不敢不敢，钟老如此礼赞，小子愧不敢当！”五味又是连连躬身，虽不知枯木茂秀是个什么东西，但别人夸他么，一概自谦就对了！
钟老呵呵笑了两声，对五味谦逊的姿态很是满意，沉吟片刻，又是笑道，“不过嘛，这纸笺上似是只得上联，却不知公子的下联如何作对？”
他这一问，周遭众人顿时回过神来，对啊，这对联虽然精彩，但是只有上联啊！
被深深打击的孙公子也豁然抬头，诶，下联未出，莫不是他还有希望？
万众瞩目之下，五味将脸上的笑意敛了敛，恰如其分地带出两分尴尬与羞惭，摇头叹息，“哎，不敢欺瞒钟老，这上联乃是小子见了贵府千金的谜面之后，恍然知晓世间竟还有此林下风致、咏絮之才，一时惊叹不已，有感而发。”
“正所谓，文章本天成，妙手偶得之，小子有感褚家风华，悟出上联，然碍于才疏学浅，至今下联未成，又对佳人深向往之，这才遣家仆前来勉力一试，惭愧、惭愧……”
五味羞愧地低头抹了把脸，用袖子将额上的汗擦了，娘诶，这词可真是太难背了！
无论话说得多好听，到底还是没对出下联，只匆匆得出上联就来卖弄，众人又发出了哄笑声。
钟老眉头皱起，有些难以决断，若这丁公子对出了下联，毫无疑问，今日雀屏中选之人就是他，但是却只得上联，偏偏上联还如此精彩，这……
此时褚家门洞里悄悄冒出来一个粉衣小婢，冲钟老身边的小厮使了个眼色，那小厮当即转身与钟老低声说了几句。
话中之意让年逾花甲的老头啧了一声，在心里默默翻了个白眼，好么，一个得了刺史青眼，另一个讨了小姐欢心，他又何必做那得罪人的。
“丁公子虽是笔下生花，但毕竟只得上联，这样吧，二位便算是一同过关了，请入府进行第二项比试！”钟老大手一挥，将二人都放了进去。
丁五味闻言顿时大喜过望，装出的稳重都漏了一丝破绽，笑嘻嘻地深拜了一下：“多谢老先生赏识！祝老先生寿比南山！”
看热闹的人群都没想到竟是这么个结果，喧哗声越发大了，五味不敢耽搁，连忙回头招呼珊珊进府，还不着痕迹地冲她挤了挤眼睛。
竟还真凭半幅对联就过关了，厉害啊！
珊珊哼笑一声，警告五味收敛一些，又上手扳正他的肩，顺势推着人向府门走去。
这场招亲，虽以文采择婿，但应选者又岂可只将心思放在诗作上。只要看透其中关节，又能背两句诗，过第一关简直是轻而易举的事情。
而进府以后，接下来的关卡怎么过，过得是好是坏，那就看她的了。届时褚家只怕是，请神容易送神难！