离开柳府时，天色尚早，沈涤决定去御河两岸走走。御河又名金水河，是京城的母亲河，东西走向，穿城而过。河两岸遍植杨柳，店铺林立，是查看民情的好去处。

    在画院谋职，需要一定的威望才能尽量平安无事，而威望来自于个人能力和背后的权势。沈涤深知杨相已经弃他，想狐假虎威仰仗他的权利地位几乎不可能。事到如今，他只有靠自己的能力。

    《百官图》是他进入官场的一块敲门砖，已经用过成了往日辉煌，他必须创作出一幅旷世之作，在画院树立权威，才能最大程度保护自己想保护之人。

    官家喜欢盛世太平，他决定投其所好，画一幅盛世太平。

    沈涤经过一条巷子走出清河坊，沿着御街向东而行。因为天寒，街上人比较少，他一个人默默往前走，转头看见了顾怀宁。

    他和他的姐姐站在李记肉铺前，同掌柜说话，像是在买肉脯。顾怀宁也看见了他。

    沈涤和顾怀宁其实没见过几面，他入京后大部分时间都在白鹿书院，顾怀宁才入京不久，去杨府拜会时曾经见过一面。

    他很清楚顾怀宁出现在杨府的原因，杨思忠是聪明人，他不可能将所有的鸡蛋放在一个篮子里。他从各地网罗人才，出资资助白鹿书院，都是这个目的。

    只是沈涤有一点没想明白，会稽顾氏，大家士族，恩荫数十载，一直在会稽郡发展壮大，未曾将势力范围扩大到京城，怎么顾怀宁一家会突然出现在这里。

    他走过去，顾怀宁迎上来，两人拱手作揖，互相问好。

    “顾公子好。”

    “见过沈先生。”

    “怀宁久仰先生大名，今日柳府一见果然名不虚传。没想到先生不仅读书好，骑射也是人中龙凤。”

    顾怀宁是世家大族出身，自幼得儒学大师教诲，行事言语从不落于窠臼，喜怒哀乐也不行于色，他站在沈涤面前，从容不迫，风度斐然。

    “顾公子谬赞。”沈涤又拱手回礼，寻常时刻他一向不善言辞，只将礼仪周到，其他不愿多分一点心思。

    顾怀宁入了杨思忠门下，日后在朝堂上也会成为他的掣肘。与其多一个敌人，不如多一个事不关己的同僚，他虽有心拉其与天下寒士同伍，考虑到他的出身和目前两人熟稔程度，还是暂时搁置为好。

    所以他不需要像有些人一样，对新上任的枢密院编修溜须拍马，也不需因他是杨相门生而剑拔弩张。只如同眼前这般，各司其职便是最好，待到时机成熟，自然有办法识清真面目。

    “怀宁在会稽郡时便听闻先生高风亮节，从不收徒，不知今日为何收了柳小姐为徒。”

    沈涤在福宁殿的所作所为，顾怀宁早已经听说，有一点不明白，既他已经违逆杨相，又为何收柳月明为徒。京城谁不知道，柳善德是杨相同乡。

    他这样若即若离，是存了何种心思。

    关于这个问题，那日走出福宁殿沈涤就已经做好了准备，他还同柳善德夫妇说过，日后若有人问起，便用同一套说辞。

    “沈某曾寄居柳家月余，他们一家人对某与老母亲关怀备至，特别是老母因年老体迈行动不便，疾病缠身，他们亦照顾得十分周到。为了报答他们，沈某答应柳夫人教授柳姑娘一二。”

    顾怀宁面上神情未变，心中却很是佩服。他以忠孝仁义作答，世人即便有再多猜测也不能提上台面，而且只得夸赞柳善德一家人善良仁义，他沈涤知恩图报，再有甚者还可以联想到杨相。

    物以类聚，人以群分。

    他们二人一位是杨相的同乡，一位是杨相的得意门生。如此一来，天下之人定会将这段美谈安在杨相身上。杨相未出面而得一好名声，天下有识之士纷至沓来，自然不会再计较福宁殿之事。

    顾怀宁不由感叹，沈涤不愧是沈涤，未雨绸缪，运筹帷幄。

    “见过沈先生。”买好肉脯的顾盈盈走到两人面前。他们才在柳府一起玩过投壶，虽只是点头之交，但也不至于陌生。

    “见过顾姑娘。”沈涤回礼。

    “先生今日可还有事，若无事，可否赏脸驾临敝府饮茶。”顾怀宁有意相邀，“怀宁才从会稽带来的石筧茶，别有一番风味。”

    他处处自谦，恭敬有礼，若是一般人定会觉得却之不恭。可沈涤不会，他没忘记自己出来的目的，而且在未弄明白他们此行目的之前，也不想过快同会稽顾氏有过甚牵连，他拒绝了。

    “沈某出府已经大半日了，实在放心不下家中老母。今日就不同去了，谢顾公子盛情。”

    看望老母亲是正事，顾怀宁自然没有理由再邀请他，只得再次行礼告辞，同顾盈盈一道往回走。

    “沈先生是故意拒绝的。”顾盈盈聪慧，一眼便看出来沈涤的意图。

    “谁说不是呢。”顾怀宁轻笑，“不过阿姊不觉得这位沈先生不同于常人吗？自我们在京城落户，又常出入杨府，有多少人明里暗里要同我们搞好关系，唯独他，亲自邀请都不来。”

    “阿姊倒觉得沈先生值得深交，富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”顾盈盈提醒道，“沈先生非池中之物，于我们的大计有益。”

    “怀宁与阿姊想到一块去了。”顾怀宁感慨，“只是我听说他既不肯与祁王为伍，也不肯受杨相之恩，恐他不愿踏入朝堂这趟浑水之中。”

    “若说从前他在白露书院整日与青灯黄卷为伍，那还有可能。如今他既进了福宁殿见了官家，又入画院为艺学，一切就由不得他了。”

    顾盈盈不愧是世家大族教养出来的千金小姐，将朝堂之事分析得如此透彻，颇有巾帼风范。官家有意提拔青年才俊，欲削弱杨相实权。他沈涤已经一脚踏进去了，想来另一只脚也不会远。

    沈涤继续沿着御河往前走，殊不知柳月明在藏绿阁已经笑得合不拢嘴。因为翠云说她那个傻哥哥，客人刚离开就迫不及待到清雅居和彭氏说有意顾家。

    彭氏又惊又喜，她前几天还在担心这个木讷儿子娶不到媳妇，谁知他开窍如此快，今天就有意中人了。只是顾家是何等身份，高攀不得啊。

    不过她也不好意思直说，只拐弯抹角地问，“人家姑娘是什么态度？”

    顾府根本不可能看上他们这种小门小户，如果人家姑娘无意，这件事也就没必要提到人家父母面前去。

    柳云深摇头，他们今日只见了一面，他还未来得及问。他原是不想说的，毕竟未经明媒正娶，怕自己莽撞误了姑娘清名。想等到来年春闱榜上有名再说，可他也担心，担心这么好的姑娘被旁人相看去，想让母亲先留意看看。

    彭氏刚想安慰长子两句，又听长子解释，“儿子知道如今功业未成，说婚姻大事为时尚早，望母亲不要觉得儿子狂妄。儿子是真觉得和顾姑娘有缘，所以才斗胆告诉母亲，请母亲留意。”

    “傻孩子，男大当婚女大当嫁，天经地义，没来由非要等到建功立业后再娶妻生子的。”按照正常的操作，他这个年纪，早就应该娶妻生子了，拖到今日还觉得是狂妄，彭氏心里直心疼。

    “如果人家姑娘也有意，母亲立刻为你上门求娶。怕就怕人家姑娘无意，平白上门让人家误会。深儿你说是不是，要不咱们等探探人家姑娘的口风后再做打算？”

    彭氏小心劝慰。

    柳云深点头，不过顾家与柳家从无往来，此次来参加妹妹的生日宴，恐也是因为祁王和沈先生在。今日回府，再难寻原由再见面，更别提探口风了。

    母子二人正说着，柳月明从外面赶过来，“哥哥母亲莫要忧心，这事就包在妹妹身上。”

    柳月明虽然在藏绿阁笑得肚子疼，可柳云深毕竟是她哥哥，又是个榆木疙瘩，他肯定不能坐视不管。

    前段时间知道他对张婉瑜有情后她还有些着急，不知道该怎么让哥哥看清张婉瑜的真面目。如今看来不需要了，只是顾盈盈虽然看着纤瘦弱静，心质却很坚硬，不然也不会没有收到请帖就跟着弟弟来了。

    她思索再三，这种事情只有她出面最好，便跑到清雅居来同母亲和哥哥商量。

    “哥哥你且放心备考，这件事包在妹妹身上。妹妹先去多打听打听顾家阿姊的脾性，看看八字什么的，再想办法问问她的意思。”

    这方法甚好，彭氏拉着小女儿坐下，“还是你妹妹想的方法好，她出面，无论说什么都是女孩子们的闺阁话。说的好当然锦上添花，说的不好也只当作玩笑话。”

    柳云深点头，他不想突然出现唐突了佳人，也不想因此和顾家姐弟断了关系，妹妹先去打听，他也能做好充分的准备。

    柳月明知道这其中的尺度难以把握，顾家虽然是京城新户，可人家在不远处的会稽郡有庞大的家产，他们柳家从前在青州也有家产，和顾氏比起来简直是天上地下，况且他们出发来京时已经将家产都变卖了。柳云深看上顾盈盈，用古代的话来说，就是门不当户不对。可再门不当户不对也要试一试才知道成不成，她还在想要怎么再见顾家姐弟一面，就收到了沈涤送过来的请帖。

    沈涤刚搬到新家，要举办乔迁宴，邀请大家前去吃酒喝茶，也就是所谓的暖房。这是个天赐良机，柳月明想只要顾家姐弟也去参加乔迁宴，她就能找到机会打听。

    可沈涤有没有邀请顾家姐弟呢，她还要确定一下。因为柳月明记得投壶时沈涤对人家明显是不冷不热的态度，这就不能保证顾家姐弟也收到了请帖。

    她决定明日去画院问问沈涤。