桃李一脸狐疑地看向眼前这个奇怪的大姐姐，就连居正都不解地开口道：“姐姐，你认得这没教养的丫头？”
桃李气鼓鼓地瞪了居正一眼，苏叶却顾不得那么多了，眼里闪着光彩，“桃李，是我啊，我是苏叶！”
桃李依旧是茫然的表情，苏叶着急地抬手将披散着的头发胡乱地就向上抬了起来，“是我，苏叶，我们在棚户区见过的，你还去过我家，苏府，苏……苏时许是我父亲……”
桃李这才恍然大悟，原来这人竟是抬起头发来比划男子的扮相，她震惊得话都说不利索了，“你……你是苏公子？”
苏叶连连点头，桃李手里的柿子“吧嗒”一声掉在了地上，她连忙又捡了起来，连滚带爬地就上前抓住了苏叶的裙角，“苏公子……”
苏叶亦是激动，因为在棚户区通过阿鲲阿鹏遇到了被赵尚书儿子掳走的桃李，才顺腾摸瓜地找出了黄河决堤一案水利官荀老头的线索，这也才有了后续一大串的故事。可明明她将桃李带回家后，由父亲送去地方旧识那里了，怎么如今成了流民乞丐，又回到了京安？
脑子里一大串问题还没问出口，桃李却已哭成了泪人，“苏公子……苏公子……苏公子……”桃李哭得语不成句，又咬了口手里泛青的柿子，“苏公子……柿子，柿子……好涩……好涩！啊……”
桃李哭了一路，等跟着苏叶和居正回到客栈的时候，已经上气不接下气得打起了嗝。
苏叶叫老板上了些糕饼吃食，居正付钱的时候竟和酒楼老板拌起了嘴，“就这么一点吃的，居然要我们一两银子？”
老板摸着后脑勺，有些尴尬地陪着笑，“呃……是一两三百钱……”
居正恼火地还要跟老板理论，苏叶却已经掏钱塞到了老板手里，沉声吩咐道：“这是一两五百钱，让后厨多添点油水，再上一壶热茶。”
老板收了钱，忙不迭点头哈腰地撤了下去，苏叶却是望着一桌饭菜默默叹了口气，如今米粮饭菜比金子还贵，往常几两银子够寻常百姓一家过上个把月了，如今一桌普通的菜肴竟是价格飞涨至此。
她摇了摇头，没有多言，坐在了桃李身旁，“快趁热吃吧。”
桃李不过十六七的年纪，却瘦得不成样子，约莫许久没见过这么丰盛的菜肴了，二话没说就拿起了一个包子，囫囵着三口两口噎了下去。手伸向第二个包子的时候，桃李才后知后觉地反应了过来，看向自己黑黢黢的手，脸“刷”地就红了，好在脸也脏，倒是看不明显。
“苏公子……啊不，苏，苏小姐？我手太脏了……”
苏叶会意，侧身凑到居正身旁耳语了两句，居正便一脸不情愿地端过来一个水盆，用清水洗了帕子，递给了桃李。
桃李用帕子仔细擦着脸和手，一盆清水很快就浑浊得看不见底，这才得见少女原本清透白皙的面容，等手帕还给居正的时候，少年竟是有些别扭地红了脸，全程都没有再说过话。
苏叶没理会这茬，她有更重要的事情要问。等桃李放松下来，又开始动筷，苏叶才开口问道：“桃李，你怎么……又回到京安了？”
这一问不要紧，女孩的泪水竟又在眼眶里打起了转，她也顾不上好奇为何原本的苏公子变成了苏小姐，又哼哼唧唧地委屈道：“苏大人将我送到了沔州司仓孙大人那里，孙大人无儿无女，将我视若己出，还给我赐了姓，待我很好，可是……”
“可是？”苏叶反问。
沔州她是知道的，在江南西道和淮南道的交界，是紧邻长江的温暖富庶之地，虽说这位孙大人她并不认识，可若是官至司仓，掌管州郡的仓库，定是生活优渥的人家，又是父亲的熟识，想来为人也是可靠的。既然如此，为何桃李又会沦落到如今的境况？苏叶心中有个可怕的猜想。
“可是……嗝，可是……”桃李又打起了嗝，“可是沔州遭难了，朗州王顺着长江就打过来了，孙大人为了保仓库，被那姓包的刺了个穿，一家都没能幸免……”
“孙大人将我当成亲女儿，朗州王攻进城的时候，大人就将我送走了。我逃出沔州，却被歹人骗了去……”桃李说着，抬手拽下衣领，露出了锁骨。
居正连忙侧过头去，苏叶却看得心惊，小姑娘这细瘦的锁骨处竟是一上一下对穿着两块深深的凹陷，伤疤还结着痂，半新半旧，连血带肉看得人头皮发麻。
“我吃不上饭，歹人骗我说跟他走就能有饭吃，后来我就被上了锁，他们……他们用铁链打在我的锁骨上，带着一连串的人，不止我一个，四处去卖……苏公子，他们，他们竟然将人掳来，像牲口一样贩卖……”
苏叶抬手抚摸着小姑娘的后背以示安抚，却是透过薄薄的布料摸到了之下凸起的道道疤痕。她的眼眶顿时就红了，只听桃李又啜泣着开口：“我被卖给了猎户，被拴在马棚里待了两天……”
苏叶暗自叹息着，如今这世道，这么一个年轻可人的女孩被买走，想必是做媳妇的，再不济也是小妾通房，虽说委屈，但先活下去有口饭吃，日后也能找机会逃走，可还没等她开口，桃李便哭得更凶了，“我想着来日方长，能找机会跑的，可我听见，我听见那猎户在磨刀，和他卧床的老爹说‘年轻的丫头骨头嫩，砍起来不费事’……呜呜……他们，他们要吃我……”
苏叶的心瞬间就如坠冰窟，寒冷得连脊骨都在打颤，她知道世道不太平，却没想到因为战乱和大旱天灾，竟到了人吃人的地步。
好在桃李是个机灵的姑娘，从猎户那逃出来之后，辗转奔波，回到了熟悉的京安，却发现京安也早就满目疮痍。原本就食不果腹、身体虚弱，讲起这一路受苦的经历，桃李最终是哭得又昏了过去。
将桃李安顿在客栈歇下之后，苏叶也回了房，透过窗子凝望向不见底的深黑之夜。
朗州王，贤王，凉州军……思绪混乱地糅杂在一起，彻夜未眠。
……
纪浔的步子走得轻快，一边上台阶，一边轻哼着歌。真是久违，这还是苏叶回到京安后第一次主动邀约。
日子都不好过，京安第一楼的巧月楼如今也冷清得很，纪浔几步上到三层，除了店里的伙计，竟连半个客人的影子也没见到。
纪浔的脚步停在雅间的门口，他轻呼了口气，左右掸了掸衣袖，又抬着眼睛将抹额扶正，这才推门走了进去。
“来得很准时。”苏叶正坐在案几前，抬眼不咸不淡地来了句。
“相母大人邀约，我怎敢误了时辰？”纪浔嘴角噙着笑，拉开苏叶身旁的椅子一屁股坐了下去，看起来心情甚好。
苏叶瞪了纪浔一眼，刚要张口直奔主题，对方就抢先一步问道：“吃饭了吗？最近好像瘦了。”
苏叶“啧”了一声，纪浔却是侧过脑袋，将人仔细端详了起来，“真的瘦了，这才回来几天啊？眼眶还铁青……你们苍木教还要修仙吗？不吃饭也不睡觉的？”
一边说着，纪浔不知从哪儿拎出个食盒，不由分说就端出几碟糕点吃食摆在桌上。
“纪浔……”苏叶声音拖得长，闭上眼睛似是在压制火气，纪浔这才举起双手示意投降。
苏叶刚要开口，纪浔却又伸手将一份桂花凉糕朝苏叶面前推了推。
“我来这里不是为了和你聊家常的。”苏叶冷着脸道。纪浔却是一脸无辜，“这回我可没说话。”
苏叶不再理会他的胡搅蛮缠，只自顾自开口道：“给凉州的粮我已安排好，十万人，三个月的口粮，我需要一旬的准备时间。”
纪浔微微一愣，点了点头似是在思考，苏叶的眼里亦是在判断纪浔的态度，只听人清了清嗓子，开口道：“你要不先尝尝，桂花凉糕晾久了就干了，不好吃……”
苏叶沉默了片刻，竟是气笑了，“哈……原来纪将军并非诚心合作……”
“你尝一口咱们再谈也不迟。”纪浔的口气也是坚定。
苏叶面带微笑，努力暗示着自己“这是公事，这是公事，这是公事”，用筷子夹起一块软糯的凉糕放进了嘴里。
清甜适口，是苏叶喜欢的味道，可她此时也无心赏味，放下筷子便又敛声道：“不过你的提议太临时，秋收的粮食已经收并入库，需要一旬时间用来调度，并且只能先预支一个月的口粮，剩下的会以半月为单位分批次运抵凉州。”
纪浔频频点头，听得认真，“好，好，我的错我的错。”
苏叶见人总算可以聊公事，便又继续道：“另外，由于凉州军一直不起兵，河西地区被突厥侵扰严重，运送粮食并不安全，只能绕道沿着南侧的祁连山行进，人力和时间成本都要增加……”
“好，好，也是我的错。”纪浔一脸无谓，来者不拒道。
苏叶皱起了眉头，不知对方突然犯了什么毛病，纪浔仍是勾着唇角，语气带着几分轻挑，“还有哪些也是我的错呢？”
苏叶正色道：“我在同你说正事。”
“我也在同你说正事。”纪浔又夹了一筷子酥鱼放在苏叶碗里，悠悠道：“说吧，条件是什么？”
苏叶微不可察地叹了口气，抬眼看了看纪浔，欲言又止，只是低下头去吃起酥鱼。
纪浔就这么耐心地看着，苏叶只低头默默地吃，一条指头长的小鱼很快就下了肚。
苏叶抬眸，终于还是不得不开口：“朗州王包怀恩已经打到淮南了，凉州可否出兵征讨？”
苏叶说完，平白地又咽了几下口水，垂下眼皮不敢去看纪浔的眼睛。
只沉默了片刻，纪浔却好似平常般开了口：“为了贤王的江南道？条件就是这个？”
苏叶莫名有些心虚，心下还在思忖若是对方拒绝，她该如何讨价还价，却听纪浔只道：“成交。”
猝然抬头，苏叶望向纪浔的目光带着匪夷所思，“你知道这意味着什么吗？”
“苍木出粮，十万人三个月的口粮，我出兵，围剿朗州王。嗯……听起来很合理。”纪浔手捏着下巴，分析得认真。
苏叶像是一拳打在棉花上，她有些气恼地起身，左右踱了几步，才又扬了声音道：“包怀恩沿长江而下，人越来越多，越来越富，水路是他最擅长的，你凉州十万人善骑射，水战如何打得？”
苏叶一股脑气势汹汹地说了许多，纪浔没有恼，反而脸色更为舒展愉悦，他也起身看向苏叶，话里带着揶揄：“若是相母大人开心，纵是让我烽火戏诸侯，又有何做不得？”
“你知道你在说什么吗？”苏叶袖子遮盖下，拳头都攥得紧，“你可知你此行，可能有去无回？”
纪浔看向苏叶的目光沉了几分，似乎在回忆着什么，沉默了片刻，道：“那便有去无回。”
这回轮到苏叶沉默了，她有些僵硬地又坐回椅子上，声音涩然道：“你明知道这是泥沼深潭，也要清醒地跳进去吗……？”
纪浔走近几步，双臂拄在桌上，垂下头去看苏叶，“我的小叶子，长大了呢，学会了很多东西，我……很开心。”
苏叶抬头，对上一双深沉却毫不浑浊的眸子，她嘴唇张了张，好半晌才只艰难地回了句：“我不再是从前的苏叶……”因为立场，人命已经沦为这场博弈中的一串数字，她也早就身不由己地掉进这漩涡之中，与污浊为伴了。
漫长的沉默，苏叶的心不停在下坠，她甚至期盼着，只要纪浔开口拒绝，她便收回条件……
可她只听到一句，依旧带着几分散漫：
“那我便与你同流合污，可好？”