苍木教起兵已经半月有余，原本并不被朝廷放在眼里的松散农民兵，却因为纪浔训练有素的二十四士而迅速凝结成股，有条不紊地部署编排。并且不同于氏族地主的招兵买马，苍木的应征集结蔓延速度极快，士气也更为高涨，毕竟拿钱出力的，又如何敌得过豁出性命的破釜沉舟呢。

    如此几个回合下来，大地主粮马充足的兵力竟隐隐落于下风，以二十四州为据点，苍木的势力已然壮大，将兼并的土地进行回收，不断蚕食着大都的版图。

    “哐啷——！”一块完整剥落的树皮被重重地摔在地上，从中段裂开。

    “好一个万叶树木，万木成林。”周皇面色阴郁地望着地上从“叶”字碎裂开来的断木，咬牙切齿道。

    一旁的太监呼啦啦跪倒一片，整个甘露殿内，众人大气不敢喘，好半晌，领头的老宦官才一边磕头一边哆哆嗦嗦道：“皇、皇上，苍木妖教刻木为凭，奴才们派人寻了个把月也难揪这劳什子相母，犹如大海捞针啊皇上……”

    周皇大袖一挥，背过身去，“眼下他们动向如何？”

    “淮南道和、和江南道的兵力朝着朗州王的方向聚集过去了，其、其他州郡的仍在留守，就地耕作生歇……”老太监翻着眼皮去看周皇的眼色，又战战兢兢道：“恐、恐怕是奔着围剿朗州叛军去的……”

    周皇冷哼一声，“哦？这么说，还得感谢这苍木替朕分忧了？”

    “皇上息怒！皇上息怒！”殿内又是一片此起彼伏的叩拜之声。

    良久的沉默，周皇只背手沉思，“何事引得父皇如此动怒？”身后传来一道清润的声音。

    宦官侍女早已被屏退，身后只站着一袭清瘦修长的身影，来人笑容款款，那模样，与周皇年轻时倒颇有那么几分相似。

    “儿臣参见父皇！”周效寒深揖一礼，周皇只眉梢轻挑，脸上带着狐疑，“效寒？”

    周效寒这才上前几步，蹲下身子仔细端详起地上摔裂的树皮，面色平静地伸出手，手指在一分为二的“叶”字上轻轻摩挲了几下。

    “小小的叶子，也想掀翻天之势？”周皇鄙夷道。

    周效寒起身走近，也应声附和道：“是啊，小小的叶子，也想掀翻天之势呢。”

    周皇用眼角斜睨着周效寒，冷声道：“何故深夜前来谒见？”

    “唔……”周效寒垂眸沉吟片刻，仰脸笑得明媚，“儿臣想念父皇想念得紧，就想来和父皇对弈一局。”

    已过立冬，炭火燃得旺，却难以驱散甘露殿的阴冷。

    周皇与周效寒相对而坐，各执一子，如此情景，比起君臣，久违的更像父子。

    “啪嗒”周皇黑子先行，右上三三。他的话听不出语气，“效寒可善对弈？”

    周效寒静静地取出白子，放在了左上角小目，“小时候父皇亲手教过长兄的，儿臣独自练习了许久，总盼着有一天也能与父皇共逐一局。”

    周皇以沉默回应，黑子又落在左下角星位，对角布局是常见的开局，野心极大，易守难攻。

    周效寒也显得淡定从容，静静下着自己的棋——右下角，小目。

    “太过保守。”周皇眼神盯着棋盘，幽幽道。

    周皇伸出手指搅动着棋篓，却并未着急落子，而是抬眼看向对侧的周效寒，目光带着压迫，“效寒背后可是有人指点？”

    “怎么会呢？”周效寒总是笑得这般温柔，纯净得仿佛一汪见底的池水，“儿臣背后从来都是空无一人的。”

    “啪嗒”黑子落在了正中天元，仿佛在昭告着，这局棋的正主永远不会是白子。

    “可比起边角争夺，中腹的战斗才是真正决定胜败的关键。”周皇的手指轻轻敲打在棋盘之上，一副胜券在握之态。

    周效寒没有去拿棋子，而是向身后望了望，一个身着白衣的侍从便端上来一碗冒着热气的汤羹，人只全程低垂着脑袋，显得恭顺。

    周效寒接过，轻轻放在周皇身前，侍从便又低着头退了下去。“天冷多寒，儿臣亲手替父皇熬了肉糜汤羹。”

    周效寒盯着汤羹看了几眼，才又笑着去看周皇，“父皇说得没错，儿臣似乎的确不善对弈。勤勉柔顺，淑德含章才应是‘贤子’所为。”

    话毕，周效寒取出一粒白子，拍向了右上角星位，攻击黑子的三三边角。

    周皇没有理会这碗汤，一心只在棋局之上，几个回合下来，反倒是白棋将边角的黑棋隔绝在战局之外，死死按在一方狭小的空间内。

    黑棋也不甘示弱，飞出一手，不断占据着空位，整盘陆续铺散开来。

    见招拆招，棋过几手，周皇执子停在半空，悬而未决，将落不落，转而眼睛微微眯起，略过棋盘，话锋直指对面的操盘者，“苍木所为，可是效寒的手笔？”

    周效寒的笑容一僵，眼神落在棋局上，态度柔顺恭谦，“所以父皇不惜割肉放血，放任朗州王，也要先将苍木置于死地吗？”

    周皇落子，将边角的白子悉数取走，冷哼了一声，“骨肉相食，才最令人畏惧。”

    “父皇既然心中已有评断，这乱臣贼子的罪名，儿臣还有的可选吗？”

    周效寒心中亦是明净，是与不是并不重要，这位血肉相连的父亲，原就对自己处处提防。他面色冷了下来，“可苍木并非站在儿臣一侧。”话音一顿，周效寒的嘴角却又慢慢翘起，目光随之上摆，看向已经冷掉的汤羹，若有所思道：“父皇就如此信任长兄？也不知长兄如今身在何处？”

    周皇心下生异，猝然抬眸向四周看去，御卫、侍女、宦臣……偌大的甘露殿内，旁人皆已退下，不知何时仅剩执子对弈的父子二人。

    “哈，哈哈哈……”他突然就明白了，一声一声笑得诡异癫狂，空荡的殿内漾起了回音，最后周皇将目光落到了面前早已凉透的汤羹之上。

    周效寒面上却是古井无波，他只平静地落下一枚白子，“哎呀，一不小心，竟吃了父皇一子。”说着，他伸手将中腹天元的黑子收入囊中，眸子里闪着柔和的光彩，“这还是父皇第一次教儿臣，受教了，比起边角争夺，中腹的战斗果然才是决定胜败的关键。”

    周皇的笑声戛然而止，他抬起面前的汤羹，大口大口地一饮而尽，随后只擦擦嘴角，语气带着狠厉，“败了，败了……朕还是低估了，你竟敢真的谋权篡位。”

    周效寒的眉目舒展，幽幽看着棋盘上被白子占尽的中心，“长兄的肉里有毒，这谋权篡位的责任，应当也由长兄来担吧。”

    “你……”

    “扑啦——”话音未毕，周皇的身体摇晃着向前倒去，宽大的皇袍广袖将棋子尽数推落到地上，他似乎还想说些什么，像条搁浅的鱼一般，眼睛死死瞪着前方，不住翕动着嘴唇，里面却只溢出鲜血，滴落在纵横交错的方格之间。

    甘露殿的大门被撞开，乌泱泱涌进数十余身着白衣、手持横刀的侍从，在周效寒身旁分列两侧。宦官和侍女们连滚带爬地踏进殿里，在七窍流血的皇帝面前，也只敢捂住口鼻、咬着舌头使自己不惊叫出声，眼前那贤王殿下分明是眉目含笑，可眼中闪动着的光彩，满满皆是“欲|望”二字。

    周效寒缓缓起身，面色平静地看向众人，笑容称得上暖如旭日，“太子以下犯上，意图谋反，以奇毒谋害圣上，其罪当诛，本王临危受命，以平国殇，即日起捉拿反贼周效真，一经发现，格杀勿论！”

    宦官们逃命般奔出甘露殿，赶着去传递消息，金碧辉煌的寝宫很快又恢复了清净。周皇还面朝下扣在棋盘上，坐拥天下之人，天下却无人在意他究竟是死是活。

    “小时候儿臣总想着父皇也能牵一牵儿臣的手……”周效寒伸手勾着周皇僵硬的小指，依旧是面上挂笑，自顾自地聊着没有回应的家常。

    目不转睛地看了好一会，他才蓦然起身，转头对身旁的白衣侍卫说道：“这辫发是非扎不可吗？就算用发冠束起，还是太过明显。”

    侍卫闻言，微微偏过头去，果然，一股辫发从发冠上散落下来，垂在了肩头。

    “许是方才打斗时落下的。”周效寒见人并未回话，又兀自开口，语气显得轻松，“罢了，你们死士亦有死士的规矩，反正事到如今，被人看见也无甚大碍。”

    这身白衣束冠的行头，死士们穿不习惯，可他们从不发出声音，自然也无人与周效寒讨价还价。他却也不觉得尴尬，只抬头凝望着甘露殿雕龙画凤的穹顶，不知又思考了些什么，好半晌才幽幽道：“再去添些炭火盆吧，夜深了，父皇该冷了。”

    ……

    翌日，周皇身中奇毒，一蹶不振，垂危卧床的消息传遍京中，太子周效真意图谋反，相关人员天不亮就被刑部和督察院联合扣押，牵连党羽无数，而这弑父杀君的主谋却叛逃出城，下落不明。

    忽如一夜北风来，京安的天变得太快了，许多人还没来得及裹上裘氅，就被骤降的温度冻死在了初冬。

    苏叶火急火燎地赶到贤王府时，素来冷清的门口已经停了很多轿子，她是跑着来的，一边搓着通红的脸，一边与守门的小厮道着“我要见殿下！”就要推门而入。

    小厮是认得苏叶的，从前人只要打声招呼，这贤王府便是自由出入、畅通无阻，可如今他却伸手拦在了苏叶面前，“苏姑娘，这……您不能进……”

    苏叶心急道：“为何？我需要立刻见到殿下！”

    小厮有些为难，解释道：“殿下不在府上，已经去了宫里。”小厮一边看着眼色，一边又道：“并且……并且……殿下还吩咐了，谁找都不见……”

    “我也不行？”苏叶反问。

    “尤、尤其是您……”小厮把交待的事传达完，见苏叶也不再硬闯，便又连忙躲开去拦别的客人了。

    苏叶思绪有些乱，一级一级走下台阶，不断思考着最近发生的事。眼下周皇病危，恐怕只是幌子，人实际是死是活都是个未知数，而贤王以此为由，便可直接入宫，终日“守”在陛下身旁，尽仁尽孝，可当真是贤良淑德。寒风灌进了苏叶的领口，她又裹了裹外袍，却发觉这寒冷是由内而外的，如今只怕这太子，亦是凶多吉少。

    京安变天了，人人自危，恐怕为了保命，什么事都做得出来，苏叶忍不住心想。

    确实什么事都做得出来，人总不能坐以待毙，很快，俞轲就有了动作。

    “公主，俞轲那老头调了五支死士小队。”奇克一五一十地禀报着。

    “去哪儿？”瑶正对着棋盘自弈，眉头一皱，似乎在思考下一步落子。

    周皇“病危”，周效寒便将人送到了三清殿救治调养，寸步不离地守在身旁侍候。周皇崇尚道教，三清殿便是为供奉拜神，在皇宫内单独设立的殿宇。

    “只有神仙救得了父皇。”瑶想起周效寒离开前留下的话，不由笑出声来。

    眼下瑶暂住在甘露殿，大都的皇帝前脚刚死，她一个外邦人就登堂入室、鸠占鹊巢，就着老皇帝的血在棋盘上落子，这场面着实诡异得很。可瑶心里清楚，这并非周效寒对她有几分深情，几分关照，不过就是离不开她的死士营，放在身边，更好调度罢了。

    奇克发觉主子在愣神，又重复了两句，“公主？公主？”

    瑶恍惚间回神，自己竟是一直在想周效寒的事，忍不住咂舌，“啧，无聊，刚才说到哪儿了？”

    奇克道：“俞轲调了五支死士小队，天没亮就启程前往岭南了。”

    “岭南吗？”瑶在中腹天元落下一枚白子，“所为何事？”

    “刺杀岭南军领袖，林秀荣。”奇克蹙眉，又忍不住追问道：“公主，就这么放任吗？”

    瑶没有直接回答，而是在棋盘的小目落下一枚黑子，与中部的黑子串联成阵，她一边捡着白子，一边若有所思道：“你看，有的时候呢，在边角落下的子，也会成为刺向中腹的刀。”

    奇克眨巴了几下眼睛，歪着脑袋思考了片刻，最终也还是甩着辫子摇了摇头，公主说话总是让她听不懂。

    可很快，就连奇克都明白了。

    三日后，岭南军领袖林秀荣寿终正寝的消息传出，也是与此同时，终于坐稳林家军统领的冯彧昭告天下，自立为王，正式向大都宣战。