朱远的院子不大不小，北屋与东厢以走廊相连，清水河一条分叉从西墙边经过，日日夜夜同边上的那两棵大树、白瓦灰墙的暗红漆木高屋，轻声招呼。院中的十字步道铺设的颇为讲究，两端与交叉处设有成对的石灯，大片的青草地几无杂草，偶有鸟儿光临，胡乱啄几下、啼叫一两声，而后振翅飞走，不再打扰这片静谧！

    院门虚掩，朱远靠坐在廊柱旁，似是在发呆，朱珠蹑手蹑脚地走近，正要吓唬他时，却被他先说破：“别闹。”朱珠笑道：“呵！升了个百户，好大的官威！”说完朝身后努努嘴，书秋拿着小包裹，正笑盈盈的看过来，朱远忙起身。

    “衣服缝完了，给你送过来。”

    “家里许多衣服，哪里用得着再添。”朱远笑着接下。

    “在庄子上做了一点，回来索性把它做完。”书秋打量了下四周，笑问：“你这里怎么没人呀？”

    “习惯了，平常自己能行。”

    书秋闻言低头笑了笑，又打量起这个院子来，秋爽斋临湖而建，这里也有一条小河，颇有些异曲同工之妙！

    “方才是你在吹笛吗？”

    “嗯，心里烦，用它换换心情。”朱远从身后拿出长笛给书秋看，笛身材质为竹，两端为红玉，并无璎珞为饰，许是时间长了，黑色笛身上，有许多处被磨成了黄白色，“听说璟公去做转运使了。”

    “昨日来信，已平安抵达。”

    “你何事心烦？说来听听，我们给你出出主意。”朱珠忽问。

    “公事，你们来看我，我便不心烦了。”

    此时，侧王妃边走进院子边喊他：“朱远！”朱远登时吓得往西跑，侧王妃气道：“你别跑了！”朱远闻言，停了下来，笑说：“娘就在那儿说吧，我听得见。”

    “真是白养活你了！找你找不着，还是看你妹妹们来，才知道你在家。”侧王妃恨恨不已，说完叹了口气，转脸与书秋说话。

    “之前，庄子上缺衣更换，便动手给二哥做，这两日才做好。”书秋行了礼，稍作解释，侧王妃拿过，坐到廊椅上细细看了，笑道：“手艺不错，这棉布料子吸汗透气耐磋磨，给他正好。你小小年纪，着实难得！”

    “现成的布料，我不过裁裁缝缝罢了。”

    “嗨~已经很不错了！”

    书秋脸红红的，侧王妃看了她好一会儿，午后的一阵风拂过，那两株大树上的枝叶起舞，“哗哗”声衬得院子更加空旷静谧。忽然，侧王妃又发起火来，指着朱远道：“你是不是要出家当道士去？你看你这院子，我们不来，哪有半个人！”

    “挺好的，很安静，读读书再好不过了。”

    “你给我个准话，娶不娶赵家姑娘？”

    “娘，面都没见过，如何能娶？”朱远还是那样，不缓不慢地说话。

    “隔了屏风说了话，就是见了，别跟我东拉西扯的！”侧王妃吁了口气，哄道：“娘替你看过了，赵家姑娘美丽温柔，甚是知礼，与你正配！”

    “您每次都这样说，我不信。”

    “你再这样挑挑拣拣，可就难找啦！”

    朱远浑不在意，靠着北屋门柱站着，一副自在模样！

    “公子，马已备好！”护卫冯羽站在大门内抱拳道，这冯羽是清泉村包三的徒弟，朱远看他善良机灵，便向包三要了他，朱远当即说好，又对三人说道：“少陪了，我得去部里一趟！”不待侧王妃说什么，大步流星走了出去……

    书秋陪着侧王妃说了一会儿话，告辞回家，至秋爽斋中，坐在塌上喝茶歇乏，观画秋思秋二人下棋玩。如秋突然到访，风风火火地斟了杯水，一口气喝光，然后拉书秋到内室说话，彩云悄问白露发生了什么，白露笑道：“今日，国公爷带回一个陶翰林，让四姑娘去相看。”彩云来了兴致，让白露仔细说说。

    “太太和姨太太说过几次了，陶翰林是国公爷的弟子，他体型中等、白净秀气，是个清寒人家出来的读书人。他进士及第做了翰林，在城西赁了处小院，接了寡母来住，正当成家的时候！”

    “那倒有些般配的，这翰林是做什么的？”

    “我不知道，但太太最是满意这个，想来是很好的。”

    内室里，如秋正跟书秋抱怨那“土块”一样的陶翰林，嫌弃地说道：“爹娘不知是怎么想的，给我找来这样的人。跟个木头似的坐在那里，问一句答一句，多一个字也不说。”

    “嗯，这样不好！”

    “我实在闷得慌，就跟他说到花园里逛逛，就东苑后头河边儿，我直接说：‘公子，我觉得你我并不适合，实在抱歉！’你猜他怎么回我的。”

    “他怎么说？”

    “他说：‘小姐坦言相告，在下感激不已！婚事必得双方投契才能成，本就是可遇不可求的事，小姐凭自己的心意行事，不必抱歉。’”

    “这样还行！”

    “什么不好、还行的！我只说了句‘公子自便’，还理他什么。”如秋说罢，犹不解气，接道：“还不如王妃娘娘给你说的那个顾提举呢！”

    书秋并不说什么，自顾自翻着箱柜，如秋不由气道：“我说话你听见没？”书秋便停下，笑盈盈地走过来坐回她边上，笑道：“当然听见了，他是寒门书生，口里肚里都是些酸腐文章，你没看上他。”如秋这才消了消气儿，叹道：“如果不用嫁人，永远长不大，该多好呀！如果能像二姐那样，嫁的好，嫁的近，最好不过了！”书秋用脚踏西斜进来的亮光，感同身受。

    十余日后，宫中开百花宴，邀各勋臣世家之云英去宫中赏花，荣公府也在被邀的名单中。

    早食，装扮整理完毕，吴氏沈氏蒋氏亲送如秋书秋出府，宫中车马护卫恭侍。巳初，入西华们，步行至慈宁宫花厅，朝东列坐。

    这是如秋书秋二人第一次入宫，眼见那墙高难见顶、堂殿巍入云，琥珀盏、碧玉觞、金足樽、翡翠盘，只亦步亦趋，随宫人导引，安分坐于案前，茶水鲜果点心皆不敢动。幸好朱珠来得及时，与二人笑谈，她讲着宫中各处，夹以趣事，才使二人开颜，渐渐放下心来。临近中午，厅中人基本到齐，莺莺燕燕暗香浮动，更有那爱笑之人围在一处，时而软语低笑，时而仰面大笑，真是一番热闹之景！

    “哪位是元宵夜受辱的姑娘啊？”忽有一红衫女子起身问道，厅中人声渐止，无人应答，此女再问，边上一等女子皆掩面窃笑。

    “何人如此聒噪？”朱珠难忍，当即反击。

    “今日是为赏花而来，图个热闹！郡主若嫌聒噪，趁早离去。”

    “好个伶牙俐齿的小蹄子，你是哪家的？”朱珠欲上前，书秋忙起身拉住她。

    “左军都督石家的，郡主有何赐教？”

    “哼！你倒也直来直去，我问你，你当众揭别人的短，是何居心？”

    “妹妹，这石姑娘也是好意，她想问问贼人形状，好告诉石将军，尽快捉了他们，以正法理呢！”忠顺王之女朱盈插言。

    “哈哈~郡主所言极是，那位受辱的姑娘，请仔细回忆下那起贼人的体貌特征，如此才能尽快将其抓捕归案。”那石姑娘得大助力，欺身几步，到了人群中央。

    朱珠再也忍不住，左手挽袖，右手抓起茶碗便要砸过去，书秋忙止住她，夺下东西放好，而后沉声道：“石姑娘，元宵夜被掳的是我，我只记得那起贼人化了妆，先是把我迷倒，后把我被关在一口箱子里带出了京城，途中被一义士搭救，实是我运气好。这便是事情的经过，‘受辱’倒谈不上，朝廷已下海捕文书，捉贼拿脏，不劳石姑娘挂心了。”书秋顿了顿，又道：“话说回来，我若当真受什么辱，不过三尺白绫，便能全了忠洁，不会辱没家庙。只是，石姑娘方才讥笑于我，我实在不明白，还请解释一二！”

    石姑娘局促不安，嗫嚅着说不出话，却听如秋说道：“石姑娘同为女子，不以之为耻，反以之取笑，真是好歹不分！解释什么？不听也罢。”朱珠接道：“就是，方才一同讥笑的那些人，也该好好想想，莫要再学市井里那些无知长舌妇！”朱盈涨红着脸说不出话来，那石姑娘甚至呜呜噎噎哭了起来。

    “皇后娘娘到！”太监的一道嗓音尖利，皇后款款入东侧主席坐下，众人忙跪拜，齐声请安。

    “赏花乃风雅之事，何人啼哭？”

    “皇后娘娘，左都督家的石姑娘……”朱珠趁机告状，可不待她说完，书秋忙躬身说道：“回皇后娘娘的话，方才我们与石姑娘吵了几句嘴，石姑娘一时性急才哭的，还请皇后娘娘恕罪！”

    “哦~石家姑娘，果真如她们所说？”皇后沉声问道，声音古井无波，石姑娘赶紧跪地告罪：“皇后娘娘，小女无知，请恕罪！”

    “大家闺秀，怎能如此？以后莫要这般了，起来吧。”

    皇后随即命人传百花，数十名太监宫女应声而入，将那成束插于瓷瓶中之各色鲜花，摆在花厅南北通道两旁的高桌上。众人得懿旨，参观走动，这些二八年华的女子本就爱美，三五一群观花，品评起来。两位太妃忽而出现，皇后亲迎其入主席，老人家爱热闹，看着厅中繁花、比花更多姿的女子，十分高兴！朱珠如秋书秋三人成团，倒也自在，后来赵二姑娘主动加入，客套几句，三人变为四人……

    其间，皇后诏书秋近前，夸道：“不愧为曹璟公之女，清正素净、落落大方！”书秋赧颜，恭敬坐于下首，小心说话，不必细说！