佳清帝，成祖十世孙，年三十有六，仅有一子朱樘。先时久居深宫，独宠尤贵妃，后迷信方士、尊崇道教。内事交与宦官王洪，外事依从镇南王朱庭范、外戚尤愈，竟有十余年不理朝政。

    两班朝臣觐见，三呼“万岁”，一袭紫金玄服的佳清帝开口说道：【诸位臣工，朕夜观星河，日听风云际会，察变幻之气韵，精诚所至，金石为开。今西北雷动，诸公有何高论？谈谈吧。】

    “陛下神游八方，已臻化境。无所不知，无所不晓，臣等不敢在陛下面前卖弄。”镇南王朱庭范躬身道

    “臣等不敢卖弄！”众臣皆附和。

    【好了，好了。】佳清帝笑着朝众臣摆了摆手，接道：【去岁，胥侯领兵攻鞑靼，军破身死，朝廷亦有损伤。如今，小宁王再攻鞑靼，朝廷须吸取之前的教训，谋定而后动，方可立于不败之地。诸位各抒己见，镇南王先来吧。】

    “是，陛下！大同都指挥使韦亨奏表云：西塞整军二十余万，与鞑靼诸部对峙于吕县，几乎压上了全部的身家，宁王朱柏亲自到吕县之南的凉城县督战。”

    【这小宁王倒还有些气魄。】佳清帝感叹一句，示意朱庭范继续。

    “陛下，西塞如此大规模的用兵，却无一封请准的折子。朝廷几次下诏，令西塞出兵，协同围剿蘖军，宁王朱柏皆拒之，不臣之心，昭然若揭！陛下谦和豁达，不与之计较，臣为陛下不平，为王师不平！宁王的些许气魄不过是血气之勇，大年初一用兵，好战至此，以后怕是干戈不止了。”

    “近日，抚平王急报：蘖军吕清水部已被武靖侯招安，成青山独木难支。如今，凭空冒出个屈阳东，领着不知从何而来的几万大军，东渡黄河，攻城掠地，致陕北、吕梁地区，农失其时、流离失所。有理由相信：这突起的屈阳东部，就是宁王派来的，他们之所以攻取吕梁，为的就是利用黄河水道、方便补给。”

    “臣已命抚平王加紧整军备战，尽快平定叛军，收复失地，而后全力向北！”

    “启禀陛下，余松、曹璟二公求见。”

    【快请进。】

    余公、璟公皆为帝师，佳清帝亲迎赐坐。

    【春寒料峭，老师何故前来？】

    “启奏陛下，老臣闻边疆烽火再起，心急如焚，逢今日朝议，特来面陈。”

    【老师请讲！】

    “老臣恳请陛下派遣钦使，抚恤西塞，共御鞑靼。”余公缓缓跪下，字字情真意切，佳清帝忙命人将他扶了起来。

    “余阁老，在您来之前，朝堂已有论断，宁王大逆不道之至，派遣钦使抚恤宁王之说，实在荒谬！”朱庭范先声驳斥。

    “宁王大逆不道？老朽无知，请镇南王明白告之。”曹璟开口问。

    “不经朝廷允许，私自用兵，无道之一；暗助叛军，袭扰山西，无道之二。”

    “西塞有征伐之权，有史官记录，何谈私自用兵？暗助叛军，镇南王可有真凭实据？”曹璟反问。

    “璟公可愿为外孙担保？没准哪天，我数十万边军便将叛军的什么天王地虎活捉了，到时候真凭实据自然就出现了。”

    “我有两问，还请兵马大都督，领兵部尚书衔的镇南王赐教！一是边军实编多少、战力几何？二是鞑靼人为何能肆虐边塞这么多年？”

    “璟公，鞑靼是鞑靼，叛军是叛军，二者完全不同！鞑靼全民皆兵，来去如风，边军只能驱之。叛军大多是泥腿子，号称什么蘖军？大军集合后，全力攻其巢穴，他们插翅难逃。”

    “草木截断，再出新芽，是为蘖，这个蘖字好啊！镇南王口中的叛军，原先也是陛下的汉民，官逼民反，我们是该将他们与胡虏分清楚。镇南王有没有想过，王师即便剿灭了蘖军，而后再来个里应外合，剿灭了西塞军，鞑靼南下之路是不是就畅通无阻了？”余公接过话茬，以退为进，朱庭范一时语塞，王洪适时开口说道：“余公大谬！普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。叛军也好、宁王也好、鞑靼也好，但凡有谋逆不臣之心，天下人皆可戮之！”

    “本朝有祖训：内臣不得干预朝政，预者斩！请陛下遵循祖制，严惩王洪！”

    “奴婢是陛下钦赐的司礼监掌印，协助内阁辅臣裁决政事十余年了，余公不必上纲上线。”

    “方才，诸位气吞万里之气势，老朽似曾相识。去岁夏秋，西塞与鞑靼激战于前套，西塞大将曹熙临阵投诚，引陈辅大军入固原，夹击西塞军。至胥侯长子朱松战死，胥侯欲调集大军，不顾一切攻打关中时，诸位终于想起了老朽。老朽临危受命，远赴河套之际，诸位又合计出一个焦土之策，驱赶着陕北山民离开家园，于是便出了个蘖军，也就是诸位口中的叛军。”

    “胥侯朱远，忠宁王朱宏次子，昔年抗击瓦剌，忠宁王爷和世子战死，胥侯年仅十七，毅然扛过大旗，收拢残军，击敌千里，得封胥侯。胥侯瘸腿出镇肃州时，朝廷无兵可派、无粮可调，如此立抗瓦剌、鞑靼二十余年，非但不败，反而以祁连山为根基，贯通了古丝绸路，大力经营西州、藏北、河西与西套，纳地五千里，拥民千万众，威震边陲！”

    “当世英雄，谁能出其右？一朝战死沙场，谁人不痛心惋惜？”

    “功过是非，自有后人论说。如今，西塞挟雷霆之势卷土重来，旦夕之间将河套收入囊中，他们不会再重蹈覆辙，阳谋也好、阴谋也罢，他们已经做好了硬碰硬的准备，我们只能化干戈为玉帛。”须发皆白的老人，娓娓道来，中间义愤填膺、言辞激烈，最后像是力竭一般，长叹息。众臣皆不言语，廷中陷入寂静。

    【胥侯身死，朕亦痛心之至！下诏安抚、加官进爵、赐婚赔地，还不够吗？是非对错，皆是天命使然，朕就是天！】帝王一怒，天地震动。然而怒气消散后，又当如何？佳清帝不知，廷中诸臣亦不知。

    “陛下、太子殿下、列位公卿，西塞何以崛起于蛮荒？老臣以为原因有二，一是勇于进取，步步为营，二是庶政清明，民富力强。反观华夏中原，政令难通、贪腐无忌，民怨沸腾、烽火四起。如今之计，当与西塞修好，共御鞑靼，而后广通言路、革除弊政、富民强军，以求长治久安矣！”

    “老臣有一本，先时无人愿为臣转呈，今日亲呈陛下。”余公说完，再拜佳清帝。璟公亦跪拜其旁，说道：“陛下，余公之言、所具奏本，亦是曹璟肺腑之言。”

    【二公请起！来人，请二公入内书房。兵部速召抚平王、大同宣府二都督进京，散朝！】

    四月底，屈阳东部攻取临县、兴县，蘖军势力进一步向管涔山延伸。

    镜湖西北，一个围绕纪年殿的军镇很快形成，宁王朱柏、主帅冯羽以及几处大型的工坊，就在这军镇里。

    纪年殿向镜湖开，由一大一小两个四方殿组成，主殿在东，为集会、宴请之用；偏殿在西，为宁王下榻处；三面种植松杉，与镜湖共同围起，以纪年殿为中心的五十余亩地，是为禁区。

    天苍苍、野茫茫，风吹草低见牛羊。镜湖上宁静的、一望无际的雨打春水，总会让人忘却山那边的血腥战场。傍晚雨停，月出东山，纪年殿主殿中，宁王大行庆功宴，弥散烛光旁，酒肉飘香。

    “诸位，为贺府谷、河曲两地黄河大桥的落成，为贺两岸两千余里补给道路的建成，共饮此杯！”朱柏一饮而尽，接道：

    “诸位，我们已占据黄河两岸大片秀丽山河，后方补给会更快地运送至前线，西塞已经熬过最艰难的严冬！”

    “今日，须得开怀畅饮，谁也不许去想其它的事！”朱柏言罢，殿中众人皆叫好！

    朱柏忽举杯起身，走到匠师黄湛面前敬酒。

    “黄先生，别来无恙？”

    “托公子的福，身上还有一把子力气。”精瘦矍铄的小老头，笑呵呵地回答，似是想起了什么，招来一位年轻后生，为朱柏介绍：“这是我的关门弟子，向蓝。”向蓝立马向宁王行礼。

    “今日是庆功宴，小兄弟无需多礼。西塞的男子，正该行遍天下，增长见识。你跟着黄先生好好学，大有可为！”

    “公子，他是桑道都督同知向环山的侄儿，高昌府向森的独子。”

    “好！”朱柏深深看了后生两眼，拍了拍他的肩。冯羽、总兵霍韬、参将平大新等人已持杯近前，众人一饮再饮，不多时，朱柏已有醉意……

    夜深，朱柏独自回到偏殿内书房，喝了护卫聂忠端来的醒酒汤，拾起琉璃灯盏走到域图旁，图上黄河两岸的榆林、北宁、凉城、吕梁不再孤单，他似乎已经看到星星点点的平坦山谷与河床，正被开垦出来；新插的苗儿正在生根；人们正在这片满目疮痍的土地上，用戈矛与鲜血，建造新的家园。

    他就地躺下，潺潺雨声再起时，他已沉沉睡去。