榆林府西南的靖边，山环水绕，地势平坦，山民们从陕北迁居至此，与原住民们融洽相处。王师入吕梁山区为祸时，大批的流民经吕梁府西边的柳林沟，淌过黄河滩涂，进入河套，其中的许多人被安排到了靖边。

    不知是谁带来了一种叫“红薯”的粮食作物，块根甘甜，高产且适土能力强，很快在当地传播开来。官吏将此情形上报，引起了榆林知府高学远的注意，高知府派人至靖边调查后，上书至河东道，大力推荐此作物。很快，在黄河两岸的淤地、旱地中，红薯被大量栽种。

    北线的拉锯战，考验的是双方的耐力与决心，西塞军民让鞑靼人吃到了苦头，鞑靼人的血性也让西塞人长了见识。从战场上刚撤下来的新兵，饭也不吃，话也不说，似是被吓傻了，老兵们只能多加安慰、多加鼓励，唤醒他们的身体里的血气、骨气，然后再并肩杀入战场。

    战争将人变成野兽，残忍、喋血，当最后的良知被醒来时，人们会对着残缺的躯体哭泣，不管这躯体是自己的，还是同伴的。西塞的女人们，自发地去照顾受伤、哭泣的人，把他们当成自己的子侄、兄弟。当敌人摸进来时，这些女人会一边哭泣、一边拿起趁手的东西，与敌相拼……

    春末夏初的凉城，风和日丽，偶有风雨。镜湖的水位渐涨，成群的牛羊在山旁的牧场里吃饱后，跑到湖边痛饮，酒足饭饱后就地躺下，享受着轻风的吹拂与温暖的阳光，怡然自得，着实令人羡慕！

    在冯羽、栾厉戎的一再阻拦下，宁王没能亲自领兵上阵，留在了后方。但宁王在后方也不消停，昨日还在大青山南的卫所，今日便能赶到黄河边的军屯地，军情、训练、武备、军资、补给、后勤、民生……什么都要关心。连训练有素、身体强健的护卫们都说累，宁王殿下却一点儿也不觉得累。

    可他终是支撑不住了，病倒在了黄河边。护卫们就近将他送到北宁府，歇在了都督府衙门的后院。

    晨间，都督府后花园里，朱柏坐在廊凳上，望着草地上的老榆树。

    “你是谁？”小姑娘跳着脚，跑过来问。

    “你是谁？”朱柏反问。

    “我叫红叶，是树上的叶子。”

    “我叫柏树，是山上的大树。”

    “哦~你是大树呀！”红叶听明白了，她又问：“你在这里干嘛？”

    “我生病了，在这里养病。”

    红叶想了想，从怀里掏出个鸡蛋，递给朱柏。远处的女使急匆匆的前来，刚想踏上回廊，已被护卫拦住。护卫是一高个头女子，这女子右眼周围皆是紫红胎记，女使自然不敢造次，停下等候。

    “这么好的鸡蛋，你送给我吗？”朱柏笑问，红叶点了点头。

    “殿下，冯帅来了，还带来一位妇人，说是有要事禀报。”护卫聂忠，快步近前言道。

    “红叶，叔叔有事要做，再见！”

    红叶乖乖点了点头。

    书房中，冯羽与那位妇人正等着朱柏，朱柏入内，二人参拜。

    “王爷，她姓纪，原是庆阳山民，被官军抓去了西安府，后辗转到了镇南王朱庭范的身边。她得知镇南王、抚平王、武靖侯，还有大同都指挥使韦亨的密谋，特地来告。”冯羽言简意赅。

    朱柏听完，打量起妇人来，见她布衣布鞋，头发用布巾扎起，风尘仆仆却瑕不掩瑜。妇人没有胆怯羞涩，大胆地看着朱柏。

    “纪氏，镇南王他们密谋什么？你又是怎么知道的？”朱柏沉声问。

    “回王爷的话，他们密谋发兵攻打你们，一路攻固原、一路攻凉城，他们以为王爷身在凉城。民妇本是庆阳山民，有一夫一女，因官府横征暴敛，强迫山民迁居关中，逼得造起了反。官军来攻，民妇与众多乡人被捕，落入武靖侯陈辅手中。一个月前，镇南王到了太原府，陈辅又将民妇送给了镇南王，民妇就是在那次酒宴上听到的。”纪氏言辞清晰，语调平缓，只在说到武靖侯与镇南王时，稍稍结巴。

    “那你是怎么来到这里的？”朱柏又问。

    “回王爷的话，我们猜到镇南王的官衔比陈辅高，就在他面前控告官军残害百姓的恶行，请求镇南王为民做主。谁知那镇南王，立马冷了脸色，命人将我们关起来，之后，更是要把我们送去鞑靼。老天开眼，让民妇寻得契机，逃了出来，然后一路到了凉城，见到了冯将军。”

    夏天的雨，来得急！雨水凉了大地，凉风吹进了屋，有点冷飕飕的感觉。朱柏走到窗前，看了好一会儿屋檐下的雨帘，背着身说道：“纪氏，镇南王、武靖侯他们，是朝廷里呼风唤雨的人物。你一个弱女子，千里迢迢地来这里，本王虽然可怜你的遭遇，但本王并没有办法帮你做什么。”

    “殿下，民妇说的都是实情！民妇在最危难的时候，有人告诉民妇：一定要活下去！民妇记住了她的话，无论遭受何样屈辱，民妇都忍了过来。殿下，告诫民妇的人正是殿下的王妃。”

    朱柏身躯一震，立马转过身来，很是惊讶！

    “去年秋天，也是一个下雨天，那些豺狼一般的官兵驱赶着我们，我抱着我生病的女儿，眼见她快活不成了。王妃的车驾刚出驿管，我知道遇着贵人了，便大声呼救，救我的女儿。王妃心善，不顾阻拦，命人把我女儿抱上了马车。”纪氏跪到地上，抹尽了眼泪，稳住心神，接道：“民妇虽出身微贱，但也知‘滴水之恩，当涌泉相报’，王妃于我有再造之恩，此番来报，只为报答万一。”

    “纪夫人请起！”朱柏已改了称呼，郑重说道：“夫人高义，朱柏个人生死荣辱事小，奸人得逞固原，后果将不堪设想。若非夫人历经千难万险前来知会，柏甚至不知西塞已至如此险境。夫人之于西塞，有大恩！”纪氏听完，摇双手否认。

    “纪夫人，你的女儿可能正在此处。犬子曾镇守固原，王妃入西塞时，将一重病女童托付犬子照顾。”冯羽忽开口说道，接着向外吩咐一句：“来人，速将红叶领来！”

    母亲对孩儿有天生的直觉，孩儿对母亲也是，这就是血脉的链接。纪氏将红叶抱在怀里，几已哭成了泪人……

    两日后，北宁都督府大堂，朱柏珠冠蟒袍加身，落座主位，文武分坐下首，夕阳斜照时，河东道最高级别的军政会议，正式召开！

    “列位，大战至今，已有七个多月，西塞军民不怕死、不怕苦，从未退让过一步，有目共睹！本王思前想后，决定请列位来此，一是告知列位战事详情，二是共同商议今后战争方略。”朱柏说完，示意护卫请来河套域图。聂忠领人，先在堂中央铺一块布，而后将图纸覆在布上，朱柏接道：“栾将军，请讲下北线战况吧！”

    栾厉戎领命，至域图旁为众人介绍：“鞑靼军左路十万余人，主攻西原，对上我桑道与河东道十五万军；鞑靼军中路八万人，主攻西湾州，对上我河东道十万军；鞑靼军右路十五万主力，主攻吕县，对上冯帅的十二万大军；为监视大同军，我方在吕县北驻军三万，另有三万军驻扎在云中，是为预备军。”

    “迄今为止，北线敌我双方互有胜负，僵持不下。”栾厉戎言罢，向朱柏抱拳行礼。朱柏拍了拍手，示意众人安静，说道：“列位，请入座！来人，请屈阳东将军入堂。”

    “列位不要惊讶！鼎鼎大名的蘖军大将屈阳东，正是冯帅的公子冯万里，在战事结束之前，我们还是称他屈阳东吧。”朱柏转向冯万里，笑道：“屈将军，请介绍下河套东南的战况。”

    “诸位，我奉命入蘖军，一是为补强蘖军，不至于让他们被官军吃掉。二是攻入吕梁，建立缓冲地。朝廷陈师东南，明面上是清剿蘖军，实际上是要从南向北攻下河套。我们已和成青山建成攻守同盟，采用游击战法，共同应对朝廷大军的围剿。”

    “现在，朝廷的镇南王到了太原府，他在山西、关中，已纠集了至少二十万人，再加上大同、宣府的十余万边军，共三十余万大军，从东、南两个方向，对河套形成攻势。”

    “诸位请看图，东北的偏关、河曲两地有我六万军，对上大同军与宣府军；东南的吕梁府亦有我六万军，对上山西军；陕北的延绥有我五万余人，庆阳府方面有成青山的十万蘖军，蘖军虽号称十万，但作战能力不太行。实话说，我对守卫东南，信心不足。”

    “列位，战事进行到这一步，生死只在朝夕之间。前几日，本王得知朝廷已纠集大军，故技重施，攻我侧背。本王痛恨这帮奸贼的险恶，同时也佩服这些人的谋略。”宁王走到域图旁，边走边说道：“有人说西塞好战，主动挑起了战端。本王很想问问说这话的人，西塞难道比草原人更好战吗？他们有何办法打败草原人？草原人日复一日的攻打劫掠、边地一点一点的被侵蚀、百姓失去家园成为流民的时候，这些人只会把头缩回去，闭口不语！”

    “有人说西塞已力尽了，没有援兵、没有补给，仗打不了了。这话只说对了一半！西塞倾尽所有，支援了河套五十万大军，确实没有什么后援补给了。但仗还要打下去，打得了要打，打不了也要打！不管是鞑靼还是朝廷，一定要把他们打怕，打到他们不敢在觊觎西塞的一草一木！不是他死就是我亡！否则，我们先失河套、再丢河西、亡了整个西塞后，还有何颜面去见那些力抗草原人二十余年，病死、累死、战死的先辈们？”

    年轻的西塞之主，喊出了最后一句话，已热泪盈眶。

    “王爷，你就说怎么打吧！死就死了，我们什么也不怕！”不知是谁喊出这句话，点燃了人的心……