十一月初，宁王一行抵达明城。艳阳高照下，王府大门外，太妃携朱杉朱楠朱杨翘首以盼，终见朱柏策马而来。
“母妃，儿子回来了。”朱柏翻身下马，至太妃面前跪下，太妃忙扶起他，上下打量，口里只说好。
“你俩长个子了，大妹变得更美了。”
“你变得又黑又丑了。”
“你来信说：‘榆林知府高学远调任到了庆阳，他女儿玉芝到王府暂住。’玉芝人呢？”太妃问道。
“应该快到了。”
“好！杉儿，你和郅英在这里等等高姑娘，高姑娘到了就带她来见我。”太妃吩咐道，而后对朱柏说：“映雪和孩子在等你，快去看看！”
欢声笑语中，几人一齐往家走。
浴房里雾气弥散，氤氲着橡木的香气，朱柏泡在大木桶里，热水一遍遍地添。映雪细细地帮他洗完头发，起身去找布巾，她穿着淡青色的袄，袖口卷起，露出一截纤细雪白的手臂。眉如远山含黛、目似秋水横波，一袭青丝绾在顶上，发尾用金箍扎着，垂在右肩上。朱柏闭上眼睛，他感觉全身的毛孔都在呼吸。
“王爷，莫要在这里睡，仔细着了凉！”
“嗯。”
“你……你自己擦吧。”映雪把巾子递过来，歪头看着别的地方。朱柏笑着站起身，光溜溜的，拿过巾子说了声“好”，她转身便要走，手却被他抓住了……
他放开她，滚到外侧，喘着粗气望着帐顶，随手拿过用来擦身子的布巾抹汗。他扭头去看她，甫一对视，她倏的把脸埋进枕头里，逗得他哈哈大笑，行军的疲累，早已一扫而空。
“不知道章二哥回没回来？”朱杉看着大队人马沿鸿图河往西走，随口说道，郅英看了看少女目不转睛的样子，没有搭话。忽有一辆马车转到了广场上，一位姑娘拎着的包裹跳下马车，她左看右瞧地挪着布，摸摸松树下的石栏，再驻足看那英雄阁。好容易走近些，看到朱杉与郅英，马上飞快地跑过来。
“是高姑娘吧？”郅英迎上去问。
“是的。”
“我是王府的护卫，太妃和王爷命我们在这里接你，请入府吧。”
“好！”
“高姑娘，这位是王府的大郡主，朱杉。”郅英领着高玉芝到朱杉面前，为她介绍，玉芝曲了曲腿，迅速行了个礼。朱杉打量着台阶下的姑娘，见她身着布袄布鞋，绾着双丫髻，只用红丝带系着，素朴得很！一双大眼睛十分灵动，像是会说话一般。
“你叫什么名字？”朱杉问。
“我叫高玉芝。”
“你多大了？”
“刚十六了。”
“跟我进来吧。”朱杉说完，转身就走，似乎不想理会眼前这个和自己一般大的姑娘。郅英笑了笑，请玉芝进府。
“郅大哥，这大殿好气派呀！”东侧游廊下，玉芝发出一句感叹，郅英摆手笑道：“高姑娘，你叫我郅英就好，‘郅大哥’这个称呼不合适。”玉芝从善如流，说道：“那我就叫你郅英了，郅英，这里是王爷坐堂的地方吗？”
“什么坐堂？这是我二哥理政的地方，这叫盈德殿。”朱杉耐不住聒噪，转身没好气的说。
“你别吓唬她！你是主、她是客！”郅英纠正了她，朱杉当即回嘴：“我是主、她是客，那你呢？你是谁？”郅英见她鼓着脸，知道她的小性子发作了，无奈陪笑道：“我是王府的护卫，是王爷的手下，也是你的手下。”朱杉听了，一下子消了气，只催促他们快些跟上。
太妃院，众人行礼问候完，坐定，玉芝姑娘忽来了句：“太妃，您好美！”曹氏已许久不曾听到如此夸赞了，愣了下，而后乐了起来。
“玉芝，你家里还有什么人吗？”太妃问。
“没有了，祖母去世两年了，母亲生我的时候难产死了，如今只有父亲和我。”玉芝摇了摇头，答道。
“这样啊，那你就把这里当成自己的家，莫要拘束。”太妃说完，又对刘嬷嬷说道：“你留心照应着。”刘嬷嬷应下。
“母妃，二哥怎么还不来？都要用晚膳了！”朱杨再催，太妃笑了笑，说道：“你饿了吗？”
“不是，我想知道打仗的事。”
“杨儿，待会不要问你二哥打仗的事，好不好？”太妃嘱咐，朱杨皱起眉头问原因，太妃说道：“孙子曰：‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’意思是：战争是头等大事，关系到生死存亡，须要慎重。因此，打仗的事是不适合在饭桌上讲的，你若是有心想学，就单独去找他请教。”朱杨点了点头。
说话间，朱柏与映雪来到屋中，太妃亲为映雪与玉芝介绍，洗尘宴气氛融洽，自不用提。
明城西北百余里处山谷中，有一广寒卫，海拔甚高，才是刚入冬的时节，就已下了几场雪了。从西北来的大风，把草木吹弯了腰，使谷中的树倾斜生长，东南坡上只余雪松。
广寒卫中，一波又一波的人，来来去去，常年待在那里的，要么是受训的军士，要么是身负重罪的囚犯。囚犯们粗食褴衣，在军士的监视下，日复一日地干着筑路、植树、挖碳之类的重活，少有闲暇，以此偿还他们曾经欠的债。
原定西知府万俟芩，正在此处做苦工，这里没人叫他的复姓“万俟”，只叫他“万老头”，“万老头，快些挖，粮食白吃了吗？”“万老头，快起来，要死吗？要死的话，先自个儿挖个坑，自个儿跳进去。”“你真是个废物啊！万老头，你还不如那几个妇人有劲！”
等他受不了要吊死时，边上的人早已迫不及待要瞧热闹，终是泪流满面！
他从前走南闯北，算是见过一些世面，曾经高高在上之时，何曾正眼瞧过这些下贱的蝼蚁？可如今，他也堕入这苦寒之地，蓬头垢面，与下贱的囚犯为伍，如同畜生一般任人使唤，没有了魂魄、只剩个躯壳。
“万老头，快些滚过来！有人要见你。”兵士喊他过去，再带他至军营大门处，而后，他又被另两名军士架到军营中央的厅堂里。厅中点了两盆炭火，他想往上靠，却又不敢，暖意慢慢活络了他周身的坚硬。
“万俟芩，这里的日子不好过吧？”朱柏从西侧屏风后转出，万俟芩不可思议地瞧着他，像是在做梦一般，朱柏指了指边上的案桌，说道：“那是朝廷的诏书与鞑靼人的和书，想不想看？”
万俟芩点了点头，朱柏做了个请的手势。万俟芩凑过去看，鞑人的文字旁边是四四方方的汉字，他还能认得，他看完便跪倒在地上痛哭流涕。
“如你所见，西塞拿下了河套全境，也拿下了陕北、吕梁大片土地。你知道本王看到这诏书和书时，最先想起什么吗？”
“罪臣不知。”他已经许久没开口说话了，如今连自己的声音都已陌生！
“本王最先想起你和你背后的那些人，即便你们从中作梗，西塞还是能干出如此惊天伟业！”万俟芩听完，将头磕到地上，朱柏又道：“你还不打算交代吗？你背后的那些人。”
“殿下，所有的事情都是罪臣所为，无人指使。”
“蒋全究竟给你吃了什么迷魂药了？”
万俟芩心头一滞，不去辩解。
“你罪孽深重，本王不能放你出去，但你若能站出来指证，本王可以让你在这活得舒服些。”朱柏抛出诱惑，万俟芩还是不接，朱柏叹道：“从这里走出去的将士，很多都死在了河套，再也回不来了！死的人已经够多了，如若那些躲在阴暗里的蛇鼠还在作恶，不知还要害死多少人，你难道还不明白吗？”
“殿下，水至清则无鱼！阳光照不到的地方，有着它特有的法则。”
“谬论！”朱柏大喝一声，接道：“你们为了一己私利，把水搅浑，让阳光照不到，而后便可为所欲为！你们就是用这样的说辞，安慰自己的吗？”
“罪臣无可辩驳，万一下辈子还能托生成人，我会做个好人。”
“自此向西，有一大湖，汇四面雪山之水，蓝得无边无际，像是青海湖！若是你侥幸看到了那个大湖，兹当自己这辈子回头了，不用希图下辈子的事了。”
朱柏说完，大步离去。
寒夜，三五飞骑借着雪光往明城奔，凛冽的风灌入眼部，跑一会儿歇一歇。朱柏驱马上山冈，眺望山下的明城，身后荒芜，身前却是万家红黄的灯火。
“王爷，开始下雪了，赶紧回吧！”
“聂忠，你将来升了官，会不会也学那些人的做派，视法度为无物，瞒上欺下，中饱私囊？”朱柏信口问道。
“属下不知。”
朱柏听完大笑，勒马下山冈，而后过西苑入函道，直入后院。
院里的花厅中，有个人影正在舞动，朱柏悄悄从西侧进去，见花厅中央四个立柱内，映雪正在毛毡上练剑。她动作轻盈灵动，间或奋力跳跃，纤细的身躯在空中舒展开来，而后稳稳落地。她大汗淋漓，浑身似乎充满了韧劲，一遍又一遍地默默练着……