次日启程时，老板娘又给他们准备了许多充饥的干粮，用心地包裹在布袋中，有干果坚果，还有风干的肉脯，她将食物递给牧禾，语气温柔，她和牧禾说行路在外粮草在先，她也没什么好准备的，就准备了这些小小的心意，嘱咐他们路上多保重。

    牧孝德与牧禾道谢后便继续上马赶路。一路向前，马蹄声悠扬，远方的景色不断闪现，马车时而驾驶在崎岖的山路上，时而奔驰在广阔的平原上，时而歇息，时而马不停蹄地向前推进，沿途他们经过了无数个村庄，村民们穿着厚重的衣物，戴着羊皮帽子，一边搓手取暖一边将门前堆积的柴火聚集起来，小院中升起袅袅炊烟，透过屋顶的烟囱轻轻飘散，时不时飘出饭菜的香气。

    一路上风景渐变，从广袤的平原到起伏的丘陵，从山峦叠嶂到草原开阔，牧禾丝毫不觉得倦怠，反倒时刻精神抖擞。越接近草原地带，牧民的生活逐渐显现，牧孝德告诉牧禾，游牧民族以畜牧为主业，兼营狩猎，过着逐水草而居的迁徙生活。而控制与漠北接壤的城池有五所，分别是濮城，信城，邱城，肃城以及栾家军所在的顾城，顾城不仅是文化贸易交流的交汇点，更是提供兵员和物资的重要基地，这里经常吸引来自不同地区的人们，各地之间的贸易往来不仅有助于当地的经济繁荣，也能更早的察觉外敌入侵的潜在危险。

    “所以？”牧禾反应道。

    “所以我们是要和栾老将军汇合！你这孩子，连我们要去哪都不知道就冒冒失失地跟来？！”

    “反正阿父又不会把我卖了，我有什么好担心的！”

    “是！是！但你要小心，荒郊野外的，别被狼叼了去！”牧孝德一边说一边笑起来。

    “我可不怕！这里狼多羊也多！我一个皮包骨头的女娘哪有肥嘟嘟的羔羊美味！”

    “你呀！就是牙尖嘴利！平时没见你用在专心苦读上，俏皮话倒是不少！”

    牧禾笑笑，正经道：“阿父！我听江公子说，栾老将军是皇上的亲信！”

    牧孝德回忆道：“栾老将军从儿时便同皇上在皇宫长大，亲如兄弟，年少时，一同读书，一同玩耍，一同练功，分享彼此的喜怒哀乐，在朝政混乱不稳的时候，是他冲在战场上杀伐果断，雷厉风行，拥护皇上打下了半壁江山。然而，朝纲稳定之时，他却义无反顾的选择了边关，毅然离开了宫廷，放弃了那些纷繁的宫闱生活。他对皇上忠心不二，为人耿直，为了避免人言可畏，便默默坚守在边关，但他的心却一直牵挂着皇上！”

    牧孝德叹口气，接着道：“大漠之地与都城相比，环境的艰苦可谓天差地别，严寒、风暴对于普通人来说都是巨大的考验，可他却放弃了宫中衣食无忧的生活，选择在这片辽阔而严峻的地方戍守边疆，那是因为他深知每个人都有自己的使命！”

    牧禾轻问：“那阿父的使命是什么？”

    牧孝德笑笑道：“若说在皇上心中，国家和百姓的安危是最重要的事情，那么在栾老将军和阿父心中，担负起保家卫国的责任便是我们最重要的事情！”

    “哪怕失去亲人？”

    牧孝德点点头：“无大家则无小家！为了国家的安危，不能有半点的犹豫和退缩！”

    “可是…”

    牧孝德注视着牧禾微微叹了口气，目光有些黯然：“阿父知道你想说什么！为了国家，我们有时候不得不失去一些对于我们弥足珍贵的东西，甚至是亲人，然而，每一位为国家付出的人，这种付出都是沉重而无法回避的，也许在这条路上我们会面临艰难的选择，感受人生的无常，甚至这些遗憾无法弥补，但这种无私的奉献却值得尊敬与铭记！”

    在牧孝德的话语中，牧禾似乎有了一些新的认识，但她仍然难以完全理解，她静静地望着远方，心中涌动着各种情绪，曾经的她，对于国家大义带着迷茫与疑惑，因为一些改变对于她来说，会是一场深沉而复杂的心路，她轻轻咬着下唇，一时间表情复杂，仿佛在寻找一种平衡点，一个能够让她内心得到安抚的答案。

    没多久，廉几的喊声划破了平静的空气：“大人，有危险，抓紧了！”

    突如其来的警告让牧禾和牧孝德两人瞬间惊觉，牧孝德意识到局势的紧张，眼神中却流露出一丝坚定，他与牧禾交换了眼神道：“晓晓！抓牢！”

    牧禾点了点头，紧张地咬住下唇，紧紧地把住马车边缘，不一会儿便感受到马车强烈的晃动和马匹的喧嚣。

    此时，匈奴骑兵如同疾风般突然出现在远处，他们身披皮甲，手持弯弓利刀，骑在高大的战马上来势汹汹，马蹄声顿时声如雷鸣，宛如卷起的黑色风暴，朝着马车疾驶而来。匈奴骑兵动作矫健有序，仿佛一只训练有素的骑兵队伍，其中一人发出一声嘶吼作为指挥的信号，在他的指挥下，骑兵开始分成几个小队，巧妙地包围了马车的四周，他们的马匹灵活地踏着沙地，沙尘飞扬，匈奴的脸庞在风中若隐若现，目光锐利，透露着对胜利的渴望。

    廉几操纵着马车，心中带着一丝焦急，但脸上应然保持着沉稳冷静，可匈奴骑兵的突袭让马匹们陷入了恐慌，它们开始不安地扬起前蹄，脚掌在地上刨着，发出连续而尖锐的嘶鸣声。随行亲兵也紧张异常，其中一名年轻的士兵因为过于紧张，手持着剑，情不自禁地向匈奴扑去，匈奴将领冷冷一笑，手中长道有如闪电般挥动，在剧烈的一击下，年轻的士兵惨叫一声，剑落地，倒在沙土中。

    匈奴将领哈哈大笑道：“中原人果然软弱无能，竟敢出来和我们硬碰硬！车上的人都出来！”

    牧孝德面色一沉，在车厢内大声命令道：“不许动！所有人都不得擅自行动！”

    剩下的亲兵双手握着武器，警觉着周围发生的一切，准备随时展开激烈的对抗，眼见同伴的牺牲，他们各个面色凝重，目光中闪烁着悲愤。

    牧孝德示意牧禾躲在他的身后不要说话，两人一前一后从马车上下去，牧孝德沉着的向前走了几步，语气平静而有力道：“你们这是何意？我们乃和平行进的使者，无意与你们为敌，也无意冒犯你们的领地，你们为何拦截我们前进？”

    匈奴将领骑着战马，冷漠地注视着牧孝德与牧禾，眼神中透露着轻蔑，他毫不掩饰地冷笑道：“来得正好！我们正要抓你们回去！”

    牧孝德脸上没有丝毫的恐慌，他冷静地深吸一口气，凝视着匈奴将领语气坚定道：“我们是奉命前来和谈的，不是来惹事的，你们若是擅自采取敌对行动，只会引起不必要的纷争！”

    匈奴将领不屑地笑了笑，语气中充满了嘲讽：“哈哈！看你这身装扮，怕是没见过真正的战争吧！那就配合点，乖乖跟我们回去！省的碰上让你们受不了的苦！”

    面对匈奴将领的轻蔑与威胁，牧孝德的眉头微微皱起，他深知眼下的紧急情况，为了保护牧禾和随行的士兵，缓解当前的危机，他只能暂时顺应对方的要求：“好！我答应和你们走一趟，但务必保证我们的安全，否则…”

    “费什么话！”匈奴将领不耐烦的嚷嚷起来，他朝着牧禾和牧孝德比划了两下道：“这两个人跟我们走，剩下的人回去告诉你们皇帝老儿，拿重金来赎！”

    牧孝德示意廉几与士兵回去报信，廉几点点头，将牧孝德和牧禾送回马车内，牧孝德贴近牧禾，悄声道：“我们暂时跟他们走一趟，你放心！无论发生什么，阿父都会尽力护你周全！”

    牧禾从来没遇到过这种危险，她本以为自己会瑟瑟发抖，会害怕到后悔跟来，可她此时不知哪来的勇气，竟然从容不迫地安抚起牧孝德来：“阿父不用担心晓晓，他们不敢拿我们怎么样的。”

    匈奴将领在前面大喝一声，其余骑兵开始从后方押送着马车朝着部落行进，他们沿着草原的崎岖小径穿行，慢慢的，马车进入匈奴部落的营地，这里如同一座座流动的城池，由坚固的毡房和牲畜的圈地栅栏组成，毡房与帐篷相隔不远，但错落有致，上面覆盖着厚厚的毛毡，远处的羊群在草原上悠闲地觅食，匈奴男女们则有的在搭建毡房，有的在编织织布，部落内部弥漫着炊烟的香气，帐篷中传来阵阵欢声笑语。

    牧孝德和牧禾被几个匈奴士兵连推带搡的拉出马车，进入一个巨大的帐篷，这个帐篷比其它的帐篷显得更加独特，帐篷外部装饰着精美的皮毡和骨珠，帐篷内摆设着兽皮地毯，墙上挂着狩猎的战利品，篝火正在其中熊熊燃烧，照亮整个帐篷，帐篷的中央是一把由兽骨和木料制成的椅子，每一根骨头经过了精细的雕刻，呈现出复杂而精美的纹样，椅子的椅背高大而宽厚，上面镶嵌着用兽皮编制的坐垫，椅子的底座铺设着地毯，地毯上有各种鲜艳的色彩和图案，边缘还装饰着羽毛。此时，椅子上面坐着一位高大的匈奴首领，他身披皮袍，头戴羽饰，长发飘扬在肩上，胡须沿着下巴垂至胸前，宽厚的双肩上，挂满了兽骨和宝石的项链，眼睛锐利而深不可测，如同草原上的猎鹰紧紧地盯着牧孝德。

    一个满脸胡茬的匈奴人从身后朝着牧孝德猛踹了一脚道：“还不快点给大公请安！”

    牧孝德向前一个趔趄，噗通一声跪在地上，牧禾赶紧上前想要扶起牧孝德，也被身后的匈奴人按住，牧孝德看着使劲挣脱的牧禾激动道：“你们说过会保证我们的安全！拉契拉尔大公乃契胡部落的首领，难道就是如此招待前来和谈的使者的吗？！”

    拉契拉尔哈哈大笑，将手从椅子的扶手处挪至腿上，虚着眼睛道：“没想到，你们皇上竟然派两个如此弱不经风的人前来，中原人果然各个都是衣冠禽兽，一点风吹草动就会发抖！”

    牧孝德感受得到拉契拉尔的挑衅，可他明白，这样的场合直接的愤怒不仅不会取得尊重，还会火上浇油，于是他微微一笑道：“大公所见，只是外表，鄙人确实来自中原，虽不善战，却诚挚无二，我们此行的目的是谈判，共同寻求解决之道，并非行偷鸡摸狗之事，况且，无论是草原还是中原，都属于这片大地……”

    大胡子不耐烦地打断牧孝德，大声嚷嚷道：“大公！别听他废话！不如先斩后奏，宰了他再说！”

    牧禾被架着胳膊，听完此话内心充满了不安，背后不由得渗出冷汗，她想要开口说什么，但在牧孝德坚定眼神的制止下，只能强忍着不表露出声。

    拉契拉尔抬手示意，身边的谋士悄悄上前在他耳边低语了几句，拉契拉尔听完后，眉头微微一皱，眼神在帐篷中扫视，仿佛在思索着什么，他的脸上露出狡黠的笑容，似乎有了新的打算，压低声音道：“把他们带下去！”

    几个匈奴士兵大声回应，迅速将牧孝德和牧禾关禁在一旁的帐篷内，随着帐帘的拉下，外界的光线被遮蔽，留下一片昏暗。

    牧孝德的目光从牧禾身上扫过，寻找着任何可能存在的伤害：“晓晓，有没有伤到哪里？”

    “阿父，我没事，不用担心！”牧禾虽然嘴上这么说，但此时心中无数的疑问等着牧孝德作答，她小声问道：“阿父！这些人究竟是谁？他们抓我们的目的是什么？”

    牧孝德垂眉思虑了半晌，轻声道：“契胡部落是匈奴融合族种中的一个分支，原本跟随老单于一起守护东南部的游牧民族，但如今，随着新单于的推举，有些部落首领认为他与中原勾结，改变了原本的传统，于是纷纷对新单于产生不满，更随之涌现出一批怀揣野心的首领，盘算着重新夺回匈奴的领导权，它们煽风点火，不满之情很快就在部落之间蔓延，造成了整个局势潜在的动荡不安，而且，契胡部落一直以来都与朝廷为敌，经常侵扰边界平民，他们擅长快马来去，行踪十分诡秘。此次，想必他们是要通过抓住我们借此向新单于施加压力，换取对本部落更有利的条件！”

    “阿父！那我们怎么办？”牧禾不明白，他们此时已是待宰的羔羊，没有半点选择权，怎么牧老爹却能雷打不动，看上去冷静得很。

    “出发前，阿父早有了这种预感，所以暗中派人提前发了通信给栾老将军，详细说明了我们明确到达目的地的时间，如有任何异常发生，便是有人从中做梗，并且极大可能是契胡！若是廉几幸免于难，也会将咱们的情形告诉栾老将军。”

    “可即便他们知道了，又如何营救我们呢？”

    “匈奴和我们一样，不光靠势力震摄对方，靠主要资源制约对方，也要通过联姻和结盟来巩固与其它部落的关系，拉契拉尔的独女正是单于阏氏，听说他很疼爱这个独女，不过拉契尔云对新单于也是忠贞不渝…”

    “阿父的意思是…”

    “阿父不敢妄断，但此次和谈对于新单于来说事关重大，也是将来制约其它部落的最佳时机，他不会置我们于不顾！”

    就这样，两人在小黑屋里一呆便是两日，匈奴送来的饭菜不是剩下的残羹冷炙，便是一些稀汤挂水的糊状物，甚至泛着酸臭腐烂的味道，帐篷里没有燃火，虽然外面可以抵挡严寒，但内部还是湿寒阴冷，牧孝德只能与牧禾紧紧相依，他总是不顾牧禾反对，尽可能的把保暖的衣服往牧禾身上裹，自己却冷的发抖。

    清晨，帐篷外传来一阵喧闹，欢呼声、马蹄声和笑语声交织在一起，仿佛在庆祝什么重大节日或者迎接什么重要的人物。到了晚上，顺着门缝可以看到篝火的火光跳动闪耀，夹杂着轻快的旋律，寂静的草原上蔓延着一种欢乐的气氛。

    慢慢的，帐篷外的欢声笑语渐渐隐去，夜半时分，帐篷被轻轻打开，一位身穿华丽衣裳的女子快速进入，她身着厚重的丝绸，以深蓝色为基调，衣袖和裙摆上绣着精致的银线绣花，头上带着一顶皮质头环，上面镶嵌着冰蓝色的宝石，长长的发辫披散在肩上，其中还点缀着银质的发饰，闪烁着微弱的光。她快速上前卸去捆绑在牧孝德和牧禾身上的缰绳，小声道：“我知道你们是中原的使者，跟我来，我会带你们离开这里！”

    牧禾拉起看起来有些虚弱的牧孝德，跟着女子走出帐篷，此时，外面的匈奴士兵已经警惕地部署在两侧，显然与之前的并不属于同一人马，牧孝德和牧禾被他们护送着悄悄穿过帐篷的深黑阴影，溜出营地。不远处，几匹提前部署好的马匹正等着他们，女子伸手示意，几个匈奴人便将牧禾与牧孝德拉上马匹，消失在广袤无际的草原深处。