一部书卷，落进了画舫熊熊燃烧的烈火之中。
桓喜脚下拧步矮身，便是将这本步温平目光落点的书卷踢至他的指尖所及处，步温平勉力将这书卷抓握，挥臂翻身，这时谷行良才终于发觉他们在做什么，骤然回首。
“——饮下寒毒，他怎么可能还能动。”谷行良喃喃，顾不得近处桓喜，当即将剑大力掷出，剑割破衣服、力透船板，半数没入其中，将步温平的右手死死钉在火焰燎灼之处。他闷哼一声，不由自主地稍蜷身子，微微颤抖，实际双目微闭，已只待黑暗降临。
然而谷行良终究被二人隐秘动作晃过，稍慢一步，这被仔细伪装完好的半部秘术，同时也在他们面前化作一道弧线，落入已熊熊燃烧的花船之中。
“你怎么敢！”谷行良倏而低吼，额上青筋暴起，紧接着，他几乎是毫不犹豫地扑进了鲜花船里。
“等等！”桓喜猛地伸手一抓，然而她右臂已断，骤然前伸，不但没能将谷行良留住，自己也猛觉剧痛。大船之上，尉迟浸目睹此事，嘶声大吼：“不，别跳！！！”
然而俱已晚了，鲜花船中的大火，已将谷行良的身影吞没。
桓喜猛地迈了两步，觉得眩晕，便将阔刀于火上燎烤，再将断臂按于其上。谷行良的剑太快，她断处整齐，如此，为伤口止血倒也快速。
忽而，大船靠岸停下，想来是山贼们终于研究明白了如何操控船只。桓喜无力再去拿刀，但为步温平拔起剑刃却不费力，她喘了口气，刚给他把手从火旁挪开，便听有人正呼喝自己的名字。
她起身站到船边，向外望去，只见河上有船疾驰而来，岸上也有几人逐渐聚拢。
这些人都是熟面孔，为首之人正是桓温佘。他几步跃上船只，目光触及桓喜断臂，一时惊怒心疼全部浮在了脸上，已顾不得收敛自己情绪。桓喜松了口气，不等他说话，抢先向船舫里一指，又向河里一指，道：“里面一个活着，河里两个刚下去不久，大船上司水知道情况，拜托你了，二兄。”
说罢，也不待桓温佘反应，话说一半，便径自运起轻功，向城中飞奔而去。
与此同时，薛峥昌也上了画舫，落在桓温佘身旁，听到了桓喜话音，想到自端午伊始紧赶慢赶这才行进千里，速度虽比不得八百里加急，但也已是最快速度，日夜兼程，这才在今日勉强赶上，不由微叹。他背过身子，指挥手下帮自水中艰难露头的讴查图冶缰将人抬上救治，回头便见桓温佘已进了船舫之中。
他蹲在步温平身旁，视线却盯在步温平右后颈的烙印处，与其几近涣散的缓慢目光一触，方才挪开。
“……原来他是天子暗卫。”桓温佘喃喃道。
薛峥昌皱眉道：“暗卫？我还以为他们只存于故事之中？”
“或者死士、杀手，你想怎么叫？”桓温佘站起身来，敷衍地摆了摆手，“把他带上，还喘气呢，有救。”
桓温佘将手下逐一吩咐，心中却挂念桓喜，几乎想直接将她留下的这个烂摊子暂且抛掷一边，先去确认她的安危。
桓喜正踏步于屋瓦，向记忆中匆匆一瞥之下，隐约记住的烟花盛放之处疾行。
烟花之下，当时，秉烛一手将一只盒子塞入衣襟，另一只手一抬，便轻易放出了这支烟花。他微微转头，正向端木芷的方向看来。
端木芷本是话不多的性子，他脚步略点，上了画舫，终于找见了大师兄，可却一时并未想好该怎样做。他一路经过十个画舫，在火中来过几回，衣衫已被燎烤熏黑，更是满面黑灰、鬓发散乱，而自从跟上来的山匪们劫了车马行后，实则在城内一路行来，已惊动了许多无关之人。
官兵、百姓、打手、江湖中人、做生意的富家子弟、几名医者，均在后鸡飞狗跳，声势浩荡混乱，不一会就会追至此处。无论他要做些什么，应该赶快解决，再回去攘助桓喜。
“恐怒”仍在起效，端木芷心中此刻五味杂陈，既有“松弛清楚之感”，又有些他在此之下难以辨别的情绪。也正因此，他本该诘问，却因记挂着桓喜情况，而正努力将自己抛却在情感之外思考，试图和以往一样，从事情当中推断出自己应做什么，接着毫不犹豫，做出应做之事。
他刚刚迈步，欲向船舫之中走去，却忽听秉烛道：“师弟，你……服下了‘恐怒’？”
这不难猜测，端木芷一时难以克制自己的细微表情，他虽自己感觉被“恐怒”引误，可眼中惶惑毫不作假，外人一看便知。相处数十年来，秉烛第一次瞧见他如此鲜活的模样，不由微怔，虽自己事情已了，已将惑心蛊尽数取出，装在铁盒之中，本应速速脱逃，却仍忍不住开口一问，停住脚步。
端木芷克制自己，脚步未停，将画舫中人安置到岸上，方才回身，从怀中取出铁扇，忽而想道：这把扇子，实际也是在蒲州城时，从大师兄处拿的。
秉烛书生也已想到，目光缓柔，轻叹一声：“你还是适合用扇子，白门的短刀刀法被你灵活用在扇上，比你用刀用剑更好。更灵活、多变、微妙，杀伐气不重，更适合你。”
“大师兄，你为什么要帮谷行良他们？”端木芷恍若未闻，兀自问道。
“他们有他们的目的，我有我的目的。”秉烛书生便道，“他们想用秘术挽回自己村子中的人，我也有想要借助秘术挽救的事情。”
说罢，他向旁侧一瞧，又道：“快些走吧，小师弟。信号一出，再过不久，水匪们便全都要来了。双拳难敌四脚，你跑不脱。况且……”
话未说完，端木芷忽觉手足一麻，使不上内劲。他难以置信地抬头看向秉烛书生，便见秉烛书生苦笑一声：“况且，你知我武艺尚算凑合，却在毒之一道走得很远。所以，你趁此时还来得及，最好……”
这次话语仍未说完，却是因为身后山贼已然跟上，正向空中放了一个烟花。山贼们聚拢而上，刚欲将被端木芷放到岸边的少女带回，走在最前头的山贼忽然咦了一声，软软倒地。
不知何时，周遭竟忽然起了雾气。端木芷与秉烛所在的画舫对面，正有几艘满载着人的画舫缓缓行来，船上诸人则有些面涂白铅粉，好似艺伎，有些涂着红面，好像戏中角色。每只画舫的船尾，则都放着一只缓缓冒烟的竹筒，便是这“雾气”来源。
端木芷道：“这不是水匪，他们是你的人，大师兄……”话至一半，却发觉视线之中已无秉烛书生身影。
他便闭口不语，心知这毒虽暂且毒不倒自己，身负武功的山贼只是暂且晕倒，没有危险，可岸上后方追来的诸人虽因身无内劲而自无感觉，实则却有性命之虞。端木芷了解秉烛的习惯，知晓他哪怕面对恶人，也总是乐于在死线中埋藏一线生机，必有解药藏于这些画舫之上。他现在心下冷静，萌生退却，自知是因“恐怒”药效，实则不遂秉烛的意思就此退却，反而提扇而起，便是内劲已然暂失，也要搏上一搏。
他自己也难以说出，自己如此行事，究竟是因为自小在白门长大，一直被教导着要行事端正的规则，他仍在遵守；还是单纯为了救人，便如此行动；抑或者是，觉得如果桓喜在此，她便也会这么去做。
内劲被封，轻功已使不出，他凭着身法先至船尾，将烟筒踢入水里，随后以敏捷灵巧而又柔韧的身姿，勉力于蜂拥而上的白面、红面的“艺伎武生”们各异的兵器之间穿梭。这些艺伎武生毫不留手，甚至也无法被击晕，哪怕胳膊与腿俱皆断了，也会用牙齿咬住武器，嬉笑着继续向端木芷的方向涌来。
他们武功有的好些有的极差，端木芷无法制止他们，不得不下杀手。铁扇很快折了，端木芷凭此与外功身法招式，已杀去了半艘画舫的人，然而来的画舫共有三艘，继续如此，终究力有不逮。
他已夺下一刀一剑，将铁扇丢至船尾，并不打算放弃。艺伎武生们也无人惧怕，竟是嬉笑着依然蜂拥而上。
杀到第二艘画舫上时，端木芷一时不察，左掌几乎被刀劈开一半；到第三艘时，已浑身浴血，诸多兵刃将衣袍割得破破烂烂，他将最后一支烟筒踢入水里，开始四处翻找解药。
待雾已全然散开，端木芷终于从船顶顶板上的一块瓦片之下，翻找到了一张药方。他把药方攥在手中，恍然抬头，却见岸边不知何时已聚集起了很多人，在大雾之中，船只动得不远，几乎仍在原位。
他站在三艘载满死人的船上，浑身浴血，单手提刀，仿佛杀人狂魔。他将头发向后拨去，下意识用衣袖擦了擦面上鲜血，好将眼睛完全睁开，看清现下形势。
岸边有人正议论纷纷，有个富家子弟忽而指道：“诶，这……这不是天香楼那个新花魁吗？！”
此言一出，旁人更加惊疑：“花魁？天香楼？”
“那不是个男的吗？”
“男的？男的花魁……？”
“真的啊？乖叫……”
“杀了那么多人，待会上岸怎么办……”
暂失了内力，端木芷未全然听得清，他却已知脚下这船经过厮杀打砸，已然撑不太久。他将药方绑在刀尾圆环，抬手用尽力气将之向山贼近处掷出，刀落位稍远，已落在岸上，便没有太大问题。他自己没有轻功，却一时断然无法靠自己上岸。
画舫忽而发出一声脆响，继而沉没于水中。端木芷全然不会水，也几乎无力去尝试扑腾，然而，他忽然又想道：桓喜那边不知已如何了？
于是他忽然又在水中动起手脚，尝试奋力踩水，却已有些晚了，在河道中盲目乱来，难以浮上水面。落入水里时，端木芷下意识憋了口气，直到将要再憋不住，他才方感觉手臂忽被什么东西牵引，在被激起泥沙的河道之中摸到一根木柱。想来是他不知道了何处，居然捉到了系船柱。
端木芷当即手脚并用，向上攀爬，数次打滑，好不容易才将头露出水面。
秉烛书生正站在木板之上，向下看他，面色难辨。这时，端木芷已双臂微颤，左掌使不上力，几乎全凭右手撑住，身上伤口又在失血，靠自己定然再无力爬上去。端木芷昂头看向秉烛，只觉双目迷蒙，喃喃问道：“大师兄，你究竟为什么要这么做？”
“师兄要挽救一个人。”秉烛书生也是喃喃，像是说给自己听，却将鞭收在腰侧，向右侧望去，脚步一顿，忽而施展轻功走了。
端木芷扒在木板边沿，几次想要爬上，却都施展不上力气，忽而，一道阴影投下，他再度抬头，却是桓喜站在了他的面前，正蹲下身，朝他伸出左手。
“你怎么在这里……”端木芷双目恍惚，几乎以为这是自己的幻觉。
“怎么，允许你涉险救人，就不许我再来救你吗？”桓喜说，“端木芷，握住我的手！”
端木芷努力眨了眨眼，终于看清桓喜，一刹那，一股“快意”与“仇恨”忽然涌上他的心头，令他更加分不清自己现在究竟是仍在岸边，还是已就此坠入河水之中，沉进漆黑河底。这是自淋雨回到客舍后，第二次品味到这种激荡情感，这次他终于将之想通。
端木芷方才还双目空茫，此刻双眼竟忽而熠熠生辉，他露出一个小小的微笑，仍辨不清自己身在何处，只轻声道：“桓悦己。”他说，“我觉得，我好像爱上你了。”