因王家倒台，绮罗坊也受了牵连，世家不大与其走动生意，那些定价高昂的布料只能贱卖，少不了亏损。再加之绮罗坊本不做民本生意，故而不与世族走动后，生意也不大好，就此便没落了下去。
若论染技，冉濯铺素来压齐家的彩裳铺一头，当年江家家主骤逝，齐家暗戳戳做了些手段，搅得江家下人纷纷反叛倒戈，不少人跑去了彩裳铺，同时也将冉濯铺内的染技传授了过去。
索性江晚凝后将花草纹与传统草木染结合，用传统复古色搭配时兴精细天然纹样，这才扳回一城，冉濯铺势头正旺，齐家这下便又坐不住了。
“刘叔放心。”江晚凝偏头看见刘春德忧虑的神色，安慰道：“此事我已有打算，定会让他们付出代价。”
刘春德叹了口气道：“齐家最擅落井下石、火上浇油，又无底线原则，我实在担心，小姐伤敌一千，自损八百呐。”
江晚凝沉思不语。
倒是刘春德回想起一件旧事，思来想去还是说道：“当年老爷落水，老奴怀疑这背后便有齐家手笔……当时跟去码头的两位伙计，后来都跟牛小二一并去了绮罗铺，只是再后来，约莫半年，便打听不到他们的消息，怕是已遭暗算。”
此事江晚凝亦有怀疑过，只是那是父亲丧葬、铺内交税、韩家悔婚……重重事情交叠在一起，她无暇顾及太多，被这么一提醒，心中疑窦更甚。
“刘叔言之有理，此事我定不会善罢甘休。”江晚凝沉声道。
“老奴是担心小姐的安危。”刘春德满是忧虑的神色，“齐家若是抱定玉石俱焚的决心，小姐若出事，整个江家就只剩小公子了。”
江时禹不过四五岁大的年纪，尚不谙世事，又如何能成为一家之主？江晚凝即便不为自身安危考虑，也不能置整个江家于不顾。
她垂眸无奈道：“我只怕一直如此纵然齐家，他们匐在暗处，不知冷箭下一次何时袭来，刘叔，为了江家，我别无选择，势必要与之一搏。”
其言有理，当下的境况更像一个死局，懦弱退避，只会被人不断欺凌，迎难而上，或可搏一线生机。刘春德勉强颔首，算是苦中作乐道：“也罢。小姐与老爷不同，而今也算有明二公子做靠山，料定齐家也不敢轻易下杀手。”
说起明珰……江晚凝抿唇不语。
刘春德倒是轻笑一声：“老奴自恃年长，阅人无数，今日观之，觉着明二公子于小姐……并不全无真心。”
自始至终，今晚之事便是江晚凝为明珰做的一个局。
她玲珑心思，一双慧眼，明珰情思心绪在她眼里皆是通透。只不过在此之前，江晚凝并不想与这位金陵恶霸有太多纠缠，他们本不是一个世界的人，即便偶然相识，也不必相伴相熟。可她又不敢得罪于他，若是可顺水推舟做个人情，那她也不会吝啬。譬如韩府帮其掩护、或是赠衣……她终究与那些市侩无两样，不过是企图他背后的府尹权势。
“我觉着……明珰许是对我有意。”
那日醉仙楼归来，她沉顿良久才对池令颐说道。
池令颐并没有反驳，反而也是赞同她的观点：“那日清晨，我们同乘去韩府，你可还记得你与他共栽入车中。”
“那时我便觉察着他瞧见你的眼神不大对。”
池令颐慨叹道：“平日里总瞧着你俩拌嘴，可每每罢休，都是他先松了口，他这般尊贵骄傲的人对你百般忍让，只怕是存了些别的心思。”
江晚凝轻笑一声，那上扬的唇角又慢慢沉寂下去：“我不信他的真心。”
“姐姐有所不知。”江晚凝回忆起冉濯铺与明珰初见之面，他曾替她解了官兵之围，“初见，他便轻浮地用扇子挑起我的脸，左右口中无遮拦，大喇喇说起我被韩家退婚一事。”
“他们世家大族，最忌女子名声，我已有污名，又怎为明家所容？不过是见色起意罢了……”
池令颐低敛神色，深知江晚凝所言，她亦无奈道：“原以为韩家一别后便不会有交集，照这般看他可是要纠缠上你？”
“凝儿。”池令颐拉起他的手，“虽他身份尊贵，可你既不喜欢他，也不必委屈自己。”
可以明珰的性子，若是被她拒绝，他岂会善罢甘休？
这金陵城内，就没有他得不到的东西。他曾为争一只蛐蛐儿，将对头一家老小赶出金陵，若是江晚凝忤逆其意，那江家……
江晚凝道：“左右我已想好同你一起去苏杭，只是现下存银不足，不如先陪他逢场作戏，待用其人脉攒够了银子，我们便离开此地，也不怕被其纠缠。”
“……”
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真心？之所以可贵，是因为世间难得，无关权势财富、身份地位，可遇而不可求。
“小姐或许当局者迷，又或是年少便孑然肩负重任，不敢轻易托付。就从染料下毒一事说起，明二公子掷千金买下这些毒物，不但补足了我们的亏损，亦保全了冉濯铺的名声。”
刘春德果然通透，一针见血地指出：“若他对小姐只存觊觎之心，完全可等东窗事发后，向金陵城内众人唱一出英雄救美的戏码，若是这般，余生小姐都难以洗清和他的瓜葛，无需小姐应允，天下人的口舌都会将你推做他的囊中之物。”
“可他如此做，便是爱重于你，是爱慕故而愿为你扫清障碍，是敬重才愿于暗处付出护你清誉。”
被刘春德这么一说，江晚凝眉眼间稍显动容，可她很快便克制好情绪，平静道：“无论他真心与否，这些都不重要。金陵城内各方势力错杂，明家是否常青犹未可知，我不宜与他牵扯过多。再者，我终归是要离开金陵的，与他亦无未来。”
刘春德默默点头算是应允，含笑道：“小姐这般好的人，日后总会得好姻缘。”
江晚凝轻笑未放在心上：“谁说女子的福报就一定是好姻缘了？若事业有成，江家平顺，对我来说便是大喜了。”
“……”
明珰坐在归府的车上，佳人已别，徒留暗香，他心中又喜又忧。既期待着几日后的社日庙会，又隐隐为江晚凝担心着。
忽而不远处一个物什引起了他的注意，明珰挪了一下位置，坐到之前江晚凝坐的地方。那是一方秀帕，上面绣着一枝青梅，想必是适才江晚凝不甚遗落。
明珰垂眸，视线落在那细密的针脚上，手指微微摩挲着布料，轻笑一声：“好呀，看来明天又要去趟江家了。”
他小心翼翼地将方巾折叠好，放进自己腰间。
……回到明府时，众人已经歇息。
明珰轻车熟路地从后墙翻进去，蹑手蹑脚地回到自己房间，点亮油灯，转身发现桌案旁坐着一个黑影，吓得往后一抖。
“爹。”明珰定睛扶额，“你大晚上不睡觉在这干嘛？”
不知明宽景在这等候多久了，他眼底青黑，满是惫色，看见明珰回来，蹙眉似要发怒，却终究不忍心，招手示意他坐过来：“你也知晓时辰不早？我竟不知你每日都这般夜不归宿在外荒唐！”
明珰替老爹奉上一杯茶，也不跟他吵，软着嗓子撒娇道：“爹，我今日当真是事出有因！平日我都是天未暗便回来了，你若不信，每日督查便是。”
明宽景哼了一声，也未再苛责，他素来对这个儿子溺爱，明珰非嫡非长，无需承担家业，明宽景只望他可潇洒自在一生，可他又不免担忧自己一日终老，明珰这般性子又有谁兜得住。
明宽景长叹一声：“珰儿，前几日我听你娘说，你还是不愿入仕？”
原是为了这事……明珰无奈重申道：“爹，你又不是不知道，我自幼不爱读书。”
“若是查案呢？我瞧你韩家一案处理的不错，若是举荐你去做个捕快，你可愿意？”
明珰一噎：“那不一样，我这临时凑数帮个忙可还行，若是做了捕快，日日便要跑腿，我吃不了这个苦。”
“那我给那边打个招呼，你只需挑些感兴趣的案子查查，挂个闲职可好？”
“爹。”明珰无奈道：“你这样让其他人怎么看我？况且我这般纨绔公子做了捕快，官府威信何存？”
“这些你不用担心，爹都会为你摆平。”
“那大哥呢？”明珰终是无奈道出最后的顾虑，他抬眼认真地看向明宽景，神情罕见的严肃，“爹可考虑过大哥如何做想？”
此言一出，明宽景深陷的眼眶骤然闪过一丝黯然与些许愧意，他沉默良久，不知如何回答明珰的问题。
父亲的纠结亦刺痛了明珰，他神情中似乎挣扎着痛苦，又被他低眸掩饰下去，换上漫不经心的语气：“这些年我一无是处、惹是生非，与大哥恭俭自持、端方有礼形成了鲜明对比。大哥是父亲的嫡长子，于情于理日后都将承袭家主之位，明家后生有望。我既无才德，只求守着一家安定，日后得大哥照拂一二，也是极好的。”
“父亲。”明珰眼眸定定看向明宽景，他已生老态，两鬓斑白，“这世间因果亏欠理不清，母亲自认拆散了您和娘的姻缘，今生都在极力弥补，可她亦是无辜，大哥更是。您实在不必一味偏袒于我，本属于大哥的东西我也绝不会觊觎。”