黄琛屈腰，拽住明珰一条胳膊将他提了起来，顺势还替他拍干净衣服上的灰尘。明珰不知道他的意图，别扭地站在一边，硬气道：“我软硬不吃，你要动手就快些！”

    自他决意孤身将陆伯雍引开那一刹，便未想过活着回去，与其在这牢里担惊受怕，还不如一死来个痛快。

    只是爹、娘……孩儿怕是要这般不明不白的死了。明珰脑海里如同走马灯般浮现了半生在金陵城内恣意潇洒的过往，心中难免怆然。

    “你现在打算怎么办？是要去热河，还是南下？”

    忽而耳边响起黄琛的声音，明珰顿时瞪大了双眼，嘴中诧异道：“你……”

    黄琛一副尽在掌握的悠然，斜睨了他一眼：“我怎么知道？我又不似陆伯雍那般愚昧，你那点手段能瞒的过我？”

    这黄琛本是金陵城内一个居无定所的小乞丐，后来在这占山为王，收了一批小弟发展成清风寨，十年基业不倒，自是能力之辈，非陆家小儿可比。

    明珰虽惊讶，但冷静下来后，亦觉在情理之中。

    黄琛将他带离牢狱，沿着山间稍显泥泞的小路，步行约莫五六分钟，来到一处天然洞穴，放眼望去一片漆黑。

    明珰的脚步稍显迟疑，黄琛回头嘲弄道：“怎么？怕我在这杀你灭口？还不快跟上。”

    明珰心中倒真有这顾虑，只是箭在弦上不得不发，眼下他无力反抗，只得乖乖跟着黄琛进去。踩过一滩没过脚踝的积水，再往里走又穿过一个洞口，拐了一个弯，顿时天光大亮。那洞穴之内，上方有个天然的破口，正好让日光照入。

    这洞穴显然被人精心打理过，中间修建了一个半尺高的圆台，上面摆了八把椅子，正前方石座两侧扶手各摆了一头威猛石虎，椅背上铺着一张虎皮。

    黄琛走到那石椅上落座，抬手示意明珰就坐，明珰秉着既来之则安之的态度，也没跟他客气，当即便就近找了把椅子坐下。

    “我不建议你去热河。”黄琛道，“这区区密林简单捕兽的机关都能将你困住，那战场硝烟、刀剑无眼，你焉能有命回来？”

    明珰纳闷，听着黄琛这语气，似是对自己颇为关心，可他一个地痞流氓，跟自己无甚交情，不想这打劫，反倒在这替他筹谋，是否也太过荒诞？

    明珰沉吟片刻，试探性地开口说道：“那个……您若是有这般打算，不若现将我放了？……这去热河还是南下，都好说……好说。”

    黄琛又道：“不行。还是让你留在这清风寨吧，虽说咱们这条件是艰苦了些，可到底性命无虞，你父亲的消息我自会派人给你打听，待着日子平稳些，你再去寻你娘罢。”

    明珰摸不着头脑，这黄琛究竟是几个意思？要保他性命无虞？他琢磨不透黄琛在算计些什么，但笃定此地不宜久留，当即便拒绝道：“那还是不必了，我瞧着……咱清风寨也不大富裕，何苦留我张嘴在这吃白饭呢。”

    黄琛坚持道：“一人饭食，无碍。”

    明珰顿时有些烦闷，黄琛言语里无不为他考量，可这份莫名的关切更像是糖衣炮弹，明珰思忖片刻，犹豫道：“这位大人？……我们之前认识？”

    只有这一种可能了，萍水相逢无缘无故，他一唯利是图的山匪怎会对自己这般关切？明珰揣测着，黄琛概是自己过往一日在赌坊厮混时结识的旧友，可他抬头看了眼黄琛的容貌，这厮两鬓略微发白，实在不像自己这个年纪的同辈。

    黄琛干笑了两声：“小子，我不识得你，你啊，得感谢你爹。”

    黄琛又道：“我年少时闯荡金陵，误打误撞冲突了权贵……若不是你爹好心担保，怕是早已丧命。”

    怪不得，这下明珰便心安理得了起来。未曾想，这黄琛竟是个忠义之人，若干年的恩情挂念至今。

    “我才知明家之事，你爹……唉，吉人自有天相，我已让兄弟前去热河打探，不日便有消息，你且安心在寨里等等。”

    明珰依旧摇摇头，他收敛神色郑重了些，起身对黄琛双手抱拳道：“多谢黄老大此番相救。”

    若不是偶然闯进这密林，那陆伯雍还不知道要怎般追杀他。

    “只是我前往热河，不单单是为了寻找我爹。”

    黄琛有些意外，“哦”了一声扬眉劝阻道：“你爹最为疼爱你，若你有个什么差池，我亦会愧疚不安。”

    明珰垂眸苦笑道：“天底下的儿女谁不是父母的心尖宠。战端一起，民不聊生，无数鲜活的生命便湮没在沙场上。和那些年轻的将士相比，我没什么特殊的，若父亲为国捐躯，我身为他的儿子，定是要承他遗志，为父报仇，为国杀敌！”

    明珰这番话让黄琛诧异的同时，又有些动容。曾几何时，他也有过这番雄心壮志，慷慨豪言，可一切的志向在踏入金陵城初遇权贵之时，便被那股奢靡之风瞬间击碎。

    黄琛不着痕迹地叹了口气，感慨道：“你倒是与传闻中的不大一样。”

    明珰无惧，迎上他的目光从容一笑道：“黄老大您不也一样么？传闻中清风寨烧杀抢掠，无恶不作，可这当家人今日观之，似是重情重义。”

    明珰挺直了身子，望向黄琛的目光里带了些审视的意味：“我不信你会做传闻中的那些事，不然清风寨也不会穷得连粮食都置办不下去。”

    黄琛笑着摇了摇头，这个年轻人头脑倒是机灵，他手撑着腿，颔首道：“一半一半。我黄琛平素最厌恶仗势欺人的官宦，若有这等欺压百姓的地皮蛇，来一个我宰一个！”

    倒是存粮一事……这的确让黄琛犯了难，他素来不会将矛头对准无辜百姓，可单靠打劫路过的贪官污吏，这种机会可遇不可求。清风寨恶霸的名号传了出去，便更无权贵敢行这条路了，这“生意”便愈发艰难。

    明珰微微蹙眉思忖，片刻后提议道：“清风寨固然所行正义，但到底背负着不大好听的名头。大丈夫若想闯翻事业，那便要无私为民……眼下北境战事一溃千里，圣上调集八方人马驰援，这亦是清风寨的机会。若一朝闻名，何愁没有粮食军饷？”

    若比起那正规守军，黄琛的人马显然不足，但清风寨平素在这山间闯荡，若是以计取胜，巧设陷阱，那战斗力亦不容小觑。

    明珰这番话倒是让黄琛动了心念，可那北夷人来势汹汹，热河已破，皇城危矣，竟无人能与之为敌，清风寨一旦涉入战局，只怕十年基业荡然无存。

    明珰看出了黄琛的顾虑，宽慰道：“人皆有私心，黄老大不必因此自责。”

    黄琛的手沉重地按在石虎上，他眉心因思虑而拧成一个“川”字，半响才沉声道：“你言之有理，但此事我还需跟兄弟们商量。你既铁了心要从军，我也不强硬留你，但为还你父亲的恩情，你需在清风寨学些保命功夫才能上路。若是……”

    黄琛长叹一声：“我等谋定奔赴热河，你便同我一起动身罢。”

    明珰未再拒绝这般好意，当即颔首谢过。

    若说那忠君爱国、心怀苍生之大义，早在金陵城内被权贵折辱之时，黄琛便磨灭了个干净。但留在这山头，除了下山洗劫村落，清风寨无力营生。似是冥冥之中的天意，让他去拾回自己的初心……黄琛揉了揉太阳穴，脸上露出挣扎的神情，吩咐手下道：“去召集兄弟们来。”

    -

    “凝儿！凝儿！”

    池令颐焦急地声音自门外传来，江晚凝听后赶忙提裙朝外跑去，一面问道：“姐姐，我在这，怎么了？”

    池令颐喘着气，概是从池家一路奔来未曾歇息，顺了好久才有力气，抓住江晚凝的手道：“你这还有没有厚实的布匹？有多少？我全都要！”

    江晚凝一愣，先是吩咐着刘春德去库房清点，随后扭头询问道：“姐姐，这是怎么回事，怎么需要这么多布匹？”

    池令颐一挥手，脸上神色悲戚又忿恨：“苏杭吴家乃是皇商，前几日来了诏令，说是急需五千匹冬布，给北境将士们裁衣。他们搜遍了库房也只能拿出三千匹，实在没办法了四处托人脉借布。”

    江晚凝震惊道：“眼下都快入春，将士们还未有冬衣？”

    池令颐垂眼苦笑道：“你可知北境战事为何一败再败？便是连这做冬衣的银两，都被昏官贪污了去，将士心冷，又有谁愿意卖命？”

    江晚凝听后亦是一阵心寒，国难当头，也顾不上小家利益，她当即便让刘春德将厚实的冬布都翻了出来，让池令颐给吴家送去。

    北境的硝烟暂时波及不到江南，每日大街小巷烟火依旧，可自江晚凝知晓冬布之事后，心中始终惴惴不安。

    “刘叔，这家铺子存于苏杭，日后好生经营，你们同禹儿日后吃穿用度不愁。”江晚凝有些犹豫地开口道：“我想……将现存的银两捐国，分发给北境将士为军饷，以尽本朝子民之责，壮将士杀敌报国之心……吴家近日便要启程前往北境运送布匹，如若可以，我想和他们一同前往……”

    她始终低垂双眸，作为江家家主，她亦不知自己这个决定是对是错。于国，她无愧；而于家，捐出私银，日后染铺若遇艰难怕是无转圜余地。让一大家子因她的决定而承担后果，江晚凝良心有愧……

    可刘春德竟是安抚道：“小姐，你实无需自责。这般大义之事，世上能有几人如您这般心系苍生？若能为国出一份力，我想每个江家人都是心甘情愿的。”

    江晚凝叹了口气，目光悠悠，望向庭院里尚在忙碌的众人：“我是怕……染铺日后若是遇见什么难处……”

    未等她说完，刘春德便打断道：“您要对您、我们和冉濯铺有信心，我们已经熬过了那最艰难的日头，未来只会越来越好。再说，若一日国破，北夷践踏，家又何在？您只管放心去做，染铺有我们，一切都好！”

    他微微含笑，眉目流露着慈爱。江晚凝抿唇，万千感激化作一个拥抱，她轻轻拢住刘春德的肩，附在他耳畔感念道：“谢谢你，刘叔。”

    这些年相处，刘春德早已将她示为自己的女儿，父女之间，无需谈及感谢，他拍了拍江晚凝的背以示安慰，轻声道：“小姐，只要平安回来便好。”