十四年前，曜阳国，都城昊明。
“好！好啊！”
演武台下围观百姓拍手叫好，兴奋地讨论着：“这是连胜第九次了吧！这小姑娘怎么这么厉害！”
“连胜十次就可以成为擂主了！我看那五金的奖赏应是她囊中之物了。这是演武台设立以来最小的擂主吧？看她不过才十岁左右……真是英雄出少年！”
“那不是城东张婶饭馆里的小跑堂吗？我记得是叫昭爔。”有人认出了台上的女孩，“她竟有如此身手？”
裁判在演武台上激动地朝围观者喊到：“还有谁要上来？还有没有人？”
台下众人你推我搡，连连摇头。别看那小姑娘车轮战了九人，受了些伤也看似疲累，但一定还有余力，完整观看了她的打斗过程的众人还真不敢贸然上去尝试。
“我来！”
这时候，一道清脆的声音响起，一个少女轻功不错，利索地翻个身就上了演武台。她看起来比昭爔年长几岁，正当豆蔻。
昭爔扶着膝盖深吸一口气直起身子，朝她揖了一礼。
那少女一甩马尾，随手从武器架上拿了一把剑：“你此刻应当是很累了吧？可惜，第十个对手是我。我也是个用剑的行家里手，你胜不过我的。不如赶紧认输如何？”
昭爔最不喜动手前爱耍嘴皮子的人，蹙眉道：“要打便打，废什么话！”说着主动攻上前来。
少女防着昭爔的招式：“你这脚步太乱了，动作多余才会导致疲累。看得出你应当没正式学过剑法，但为何还能打败那么多人呢？”
昭爔闻言，立刻调整了自己的脚步，虽然仍旧不专业，但比起刚才竟已经有了章法。少女也察觉到了这一点，不由得瞪大了眼睛：“你、你好生厉害！你怎会只单单知道自己脚步乱就知道该如何调整？这可不是门外汉能随便做到的！”
台下观众里，有两个人的服饰气质与百姓不大相同。一人魁梧高大狂放不羁，脸上有疤，长相看起来有些凶。另一人稍矮一些，气质温和，像个翩翩贵公子。乌黑的长发束成冠，一丝不苟。衣着虽不华丽但用料上乘，身上极少的装饰若仔细看来竟是价值不菲。
那壮汉对那公子说道：“大……咳咳，那个，贤弟，你看，那小丫头还真是厉害！小女在她手里竟也讨不到好。依贤弟看，今日是否能决出擂主了？”
公子目不转睛地看着昭爔。他们在这里观战了好几场了，那小丫头应当已经累得不行，而且受了不少的伤，只是强忍着没叫别人看出来，小小年纪竟有如此心性。公子思忖片刻道：“兄长是觉得，连令爱都赢不了那小丫头？”
“我一眼就看得出。正好林旌旗近日也总觉得自己在同龄人之中难逢对手，难免有些心高气傲，让她栽个跟头也好。只是我有一事不明……那小丫头看着也不过才十岁，况且，按理说不该如此吧……”壮汉看着昭爔与林旌旗缠斗，越发百思不得其解。
“可有何不对吗？”公子问道。
壮汉弯腰在公子耳边轻声道：“那小丫头，用的是战场杀人术。”
公子闻言大惊。壮汉又道：“千真万确。所以我才不明白，她是从哪里学到的？年纪这么小不可能上过战场，何况她还是个女娃娃呀！”
两人说话间，台上已经过了七八十个回合，昭爔越战越凶，林旌旗开始有些招架不住了，只觉得昭爔的每招每式都在直攻她的要害，光是吓也要被吓死了，更何况昭爔的力气又出奇地大。林旌旗哪里经历过这样的比试！昭爔见她露怯，剑法越发凌厉。林旌旗被震得虎口一疼，剑脱手掉在地上，胸前一大片空挡就这么暴露在昭爔的剑下！
说时迟那时快，昭爔硬生生偏转了剑的方向，从林旌旗胸前半寸贴着划过，最后只浅浅伤了她的肩膀。台下围观百姓也为此捏了一把汗，见只是皮外伤，才放下心来，欢呼着庆祝擂主的诞生。
昭爔捧着赏金，激动得都要哭了。然而直到此刻放松下来她才发觉腰间的衣服有些濡湿，她低头，摸了满手的血。她这才注意到侧腰不知在第几场比试的时候被豁了一个口子，血流不止，到此刻已经失血过多，她突然感觉天昏地暗，栽倒了下去。
再醒来时，映入昭爔眼帘的是一个幔帐。她思绪空白了片刻，猛地朝怀中摸去。金子呢？她掀开幔帐，一个伶俐可爱的小侍女见她醒了，跳过来，递给昭爔一个小包裹：“你醒了！你在找这个吗？”
昭爔打开一看，是她的五金赏钱，才稍微放心些。她环顾了房间一圈，就知道这不是寻常人家，屋里还有几个人，其中一个还是个看起来很凶的壮汉。
她小心翼翼地问那小侍女：“请问你是谁？这里是何处？我这又是……”她摸了摸侧腰，伤口被包扎过了，衣服也换了一套崭新的，就是有点大。看来昏迷期间自己被这府里的人搭救了，也不知该如何答谢人家。
那小侍女笑道：“我叫剑兰，这里是林将军府！你在演武台上晕倒，是我们将军把你带回来医治的。不过你看起来也就和我年纪相当，居然能打败我们家小姐！”
“你说什么？”昭爔感觉心里一下子就凉了。
那壮汉起身朝她走来，他高大威猛，单薄瘦小的昭爔整个被笼罩在他的身影里浑身发抖。他在昭爔面前站定，声音中气十足：“我是曜阳国的主帅林震州！丫头，你好生厉害啊，竟打伤了我的女儿！”
昭爔脸色骇然大变，立刻翻身下榻跪倒在他跟前磕了个头，嗓音都因为恐惧而颤巍巍的：“大、大人，草民……不知，第十个对手是、是将军府千金……伤到了她，还、还望大人恕罪！我、草民不要这个，金子了，就当是草民赔罪……求大人饶了我吧！”
之前的公子也坐在屋里，见昭爔如此，他和林震州都有点摸不着头脑。总之他先上前拉开了林震州：“将军，你长得太凶了，看把孩子吓成什么样了。”他蹲在昭爔面前，“小丫头，别怕，把头抬起来，我们不会伤害你的。”
昭爔听见的是一个温润好听的声音，好似有法术，她一下子就不发抖了。她慢慢抬起头，对上了一双湖水般平静的温柔眸子。公子方才不明白昭爔为何如此，但此刻突然福至心灵：“小丫头，你是不是……误会林将军的意思了？”
林震州咀嚼了一下自己刚才的话，恍然大悟：“啊！我其实是想说，我女儿林旌旗的剑法已经很厉害了，而你能打伤她，你更厉害！你别害怕，我没有怪你的意思！”
昭爔偷偷地观察了好一会儿林震州的脸色，发现他虽然长得凶，但似乎确实没有生气，才小声地问：“那我需要……赔钱吗？”她把五金赏钱拿出来，“我，我只有这些……”
公子笑了，把她扶起来，并让她把金子收好：“这是你应得的，你收好便是。小丫头，你叫什么呀？”
“草民……昭爔。”
“寡人叫司子瑜。”公子说，“是曜阳国的大王。”
昭爔愣了须臾，等反应过来眼前这个温和如玉的公子就是大王时，神色惊恐，顿时吓得又跪了下去，语无伦次道：“草民，草民参拜……不对，草民见…参…拜见大王！”她低头紧闭着眼睛，不知道自己用词或者礼仪对不对，也不知道眼前的君王会不会因此而雷霆大怒。
下一刻，她却听到司子瑜笑了。他声音好听，连笑声都十分悦耳。司子瑜再次扶起昭爔，笑得眼角带泪：“你好可爱，刚刚嘴瓢了吧！怎地见了寡人如此紧张？难不成寡人长得与林将军一样凶？哈哈哈哈哈！”
司子瑜的手轻轻抚了抚她的头发，暖意从头顶流进昭爔心里，被司子瑜温柔的目光注视着，她感到十分恍惚：“您、您和桑王……很不一样。”
“为何说桑王？莫非你是桑国人？是那个去年被北曲国吞并的桑国？”
昭爔轻轻点头。
司子瑜了然。原来是灭国后流亡到曜阳的……怪不得。听说桑王昏庸暴虐，曾有一次乘坐王辇出行时，有一腿脚不便的老农因跪拜姿势古怪，被认为大不敬，桑王当场便大开杀戒。桑国有此君王，上行下效，王公贵族们也学会了对百姓任意欺凌。
司子瑜突然想起方才老大夫给昭爔包扎完伤口后说，这孩子身上有不少旧伤，看起来像是被虐待过。他本以为是她父母干的，但现在想来……她会对王公贵族这么恐惧，更有可能是桑国那些权势者干的。司子瑜感到出离愤怒，这孩子岂止是见过他们仗势欺人，甚至她自己就曾被虐打过。
可她如今才十岁啊！小小年纪就经历了这些还不够，更要看着敌军的铁蹄踏破自己的家园，山河破碎风雨飘摇，在哀鸿遍野中千里跋涉流落异乡……
司子瑜不忍再想：“昭爔，这里已经不是桑国了，而是曜阳国。曜阳国的王公贵族绝对不会仗势欺人。你看林将军他还救了你呢！”
林震州见昭爔朝自己看过来，赶紧露出一个和善的笑容，结果他看到昭爔的身子又被吓得抖了抖。
林震州：“……”