在周怀光行军赶来的这段时间里，昭爔又攻下了三座城池，目的是切断下一座交通枢纽——胶城的支脉。
胶城背靠胶山长城，规模宏大，若途经那三座城池，向南可通旭辉大营，东南可通日华郡，西南可通向扶修大营。无论是粮饷军械，人马出征，甚至是两国行商往来，都可以在胶城进行中转。
只要夺下胶城，赫月军就可在曜阳北部向国内伸展蚕食，是一大地利所在。
“报——”
斥候跑入昭爔的中军大帐报告情况：“上将军！胶城方向集结了大批曜阳军！目前应有将近十万，但似乎还没有集结完毕，不知道后军还有多少！”
“可惜！还是让他们先一步防守了。”张忠良叹了口气，“本来胶城就易守难攻，现在若两军人数相当，便无论如何也强攻不下。上将军，要增派援军吗？”
昭爔从地图前转过身：“可知道对方主将是谁？”
“回上将军，主将大纛旗上写了一个‘周’字。”
“周……”昭爔和张忠良对视一眼，“是他。”
“知道了，继续探，看看他们最后到底会来多少人马。”
“是！”
张忠良眼睛亮了亮：“上将军，如果怀光那小子知道您还活着，不知道该有多高兴！要不要约他见个面？如果他肯退军，那咱们攻取胶城岂不是轻松多了！”
“他奉王命而来，若是我要他退军，岂不是害了他？到时司伯嵩怎会放过他的妻女。”昭爔思忖再三，说道，“见面可以，如何取胜还是容我再思量一下。忠良，我写一封书函，稍后你派人去……”
“上将军，营外有曜阳军派来的使者求见，说是送书函给您的。”
昭爔有些意外。她想了想，也罢，先看看他们欲如何：“叫他进来吧。”
使者入帐，行礼之后却并未呈上书函，而是抬起头落下了泪：“上将军，真的是您……”
昭爔和张忠良大吃一惊，低呼道：“怀光？！怎么是你！”
周怀光上前两步扑通跪倒：“上将军！我想您想得好苦！兄弟们也好苦！听闻您的死讯，国内哭声一片，五座大营都挂起了白幡……若是知道您还活着的话！兄弟们说什么都会去迎接您……哦，还有朝中的同僚们，他们也一定会高兴的！您不知道曜阳国现在都变成了什么样子……我们，我们……”
他声音哽咽，难过得说不出话，只是死死地握住昭爔的手：“您没事就好，没事就好……岭屏要塞被迅速攻破，我就猜到会是您……”
昭爔把他扶起来，三人用力抱在一起。良久，周怀光擦擦眼泪，问道：“可是上将军，忠良兄，你们怎么会投奔了赫月军？那时究竟发生了何事？”
“那时的事……是司伯嵩的一个阴谋。”
“是大王？！”周怀光倒吸一口冷气，“原……原来如此，否则我也想不通您怎么可能会败得那么惨烈……他做了什么？您有没有深入调查过？此事可还有别人参与？”
昭爔摇摇头：“至少丞相高阳是跑不掉的，但其他人……我不清楚。罢了，无论如何，待到我生擒了司伯嵩，必将前因后果问个水落石出！”
她将拳头捏得喀喀作响，一字一顿道：“同谋之人，我一个都不会放过！”
周怀光狠狠打了个冷颤，这样的昭爔是他未曾见过的。她脱去了耀目的金甲，换上了黑衣，背负着巨大的伤痛回来复仇。他看着她的眼睛，想到了周晟国的东海之滨，在无垠的黑夜里，大海一片玄色，幽深不见底，冰冷得令人心悸。
“坐吧，怀光。过去的事可以慢慢说，先说说目下吧。我欲助赫月王夺得天下，所以，我不能手软，我必须得到曜阳国的城池。”她在主位坐下，拍了拍身后的地图，“故，胶城之围，你欲如何？”
我欲如何……周怀光一噎。他看向昭爔，心中陡然又回忆起了周晟灭国之战。
他是太子，代父监军，亲眼见到不过双十年华的昭爔一招招一步步挫败周晟军，将他们的士气打击得一落千丈，将他们驱逐、围困、招降……直到围攻至都城，他的父王率领百官，俯首系颈，赤着上身，捧着国玺跪在昭爔的马前。他感到无尽的屈辱与悲痛，他有怨，可他也实在败得心服口服。
周怀光记得，那时昭爔收好了国玺，目光却落在了自己的身上。她在他面前蹲下，光耀得好似太阳化身，令他不敢直视。然后她掏出手帕，擦掉他脸上的血迹与脏污，笑了。
“周怀光。”她声音好听，语气却带着不容拒绝的霸道，“我要你做我曜阳国的将军。”
于是他跟随了她，白驹过隙，一晃，便是四年。
“如今您要再一次，灭了我的国吗？”周怀光苦笑道。
昭爔闻言心里一窒，泛起不可名状的酸涩。即使她做好了与曾经的同袍为敌的准备，可当惦念的故人就在面前，她方才发觉那负罪感比她想象中，还要沉重得多。
“对不起……”
“不，该说对不起的不是您！而是……”
周怀光猛地坐直了身体，神色有些激动。两人被他吓了一跳，他意识到自己有些失态，又放缓了语气，“我……我是说，您没有对不起任何人。前阵子有上千万石的粮食从日华郡输送至各地，是您偷偷下令让郡守去做的吧？您救了全国的百姓啊，您没有对不起任何人！”
“我此次带来曜阳军十五万，若弟兄们知道您还活着，胶城便能不攻自破！”周怀光向昭爔拱起手，神色虔诚而坚定，“上将军，就让末将……再追随您一次吧！”
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昊明宫。
司伯嵩原本打算，当军队全部征召完毕后，一面驻兵加强边境城防，一面令大军渡过丹水向西直扑赫月的都城天玥。然而胶城的那支军队扰乱了他的计划，近日来他辗转反侧，总觉得不妥。
赫月军先发制人，是否已经察觉了他下一步的举动？周怀光到现在还没传来任何消息，他到底有没有把握击退对方？如果不能，届时开战被迫兵分两路，他所预想的胜利效果就会打了折扣，这是他不愿意看到的。
“来人！”
他身边的黄门侍郎徐公公小跑着前来：“大王。”
“寡人记得前些日子江蓠来报，扶修大营已经征兵完毕，开始操练了？”
“是，六十万将士已经集结，粮饷充盈，整装待发了。”
司伯嵩点点头，他想了想，吩咐道：“寡人现在就下诏，让江蓠率军六十万先行出发进攻赫月，不能再等了。还有，让其他四座大营也抓紧征兵！腊月到来之前必须全部投入操练，否则寡人要那几个大营主将提头来见！”
“大王，旭辉大营主将周将军正在胶城迎敌，恐怕顾不上征兵之事啊……”徐公公小心翼翼地提醒道。
“那就让他的副将去管理征兵！一提起胶城寡人就来气，这个周怀光，让他探知敌军主将是谁，到现在都还没消息传回来！你派人去胶城传寡人口诏催他一催！”
“遵命！”徐公公拿了王诏匆匆离开。
如今已入冬月，殿内又因空旷而更透着冷。司伯嵩起身去拨炭盆里的炭火，金色的火光与通红的木炭交相辉映，不知怎地，他感觉心里发堵，没来由地一阵心慌。胶城那支赫月军，如同梗在他喉间的鱼刺，而这种感觉他又是那么熟悉，就像……就像当初每每看到昭爔一般。
可昭爔已经死了！世间不会再有人能成为他的肉中刺！
司伯嵩稳了稳心神，将不安强行压在心底。他走出殿外，天空还是灰蒙蒙的不见日光，实在让人提不起什么好心情。不过，即便圭表失去了影子，时间也还是会渐渐流逝，他感觉腹中有些饥饿，又想到前两个月百姓从日华郡购粮的事。
日华郡是昭爔的封地，按理说封地不会叫做“郡”，只是因为她住在昊明城，又常年出征，无暇顾及封地，故而司子瑜在征求了昭爔的意见后，选了位信得过的人帮她管理，并在名义上赋予了郡守职称。只有日华郡守不算做朝廷官员，而是算做她武曜侯府的家臣。
最初征粮时司伯嵩一时忽略了日华郡的存粮，等想起来的时候，日华郡守竟早已将存粮悉数散给了百姓！而且那些商人又是何其狡猾，竟然是卖掉而不是送！
如果是送出去的，因为昭爔没有继承人，他大可以用朝廷的名义将她拥有的一切财富全部收回，包括那些粮食。可是……那些粮食是百姓花钱买到的，他就没法再去收回，最多只能从日华郡收回那些卖粮得到的钱币罢了。
那些沾了泥巴的刀币和比石子还碎的碎银，他去拿都嫌脏了手！他一时气恼，但很快就释然了。因为百姓买到了粮食，并没有出现廷前臣工所担心的暴动□□，曜阳国这不还是一如既往地安定吗？
仔细想想也值了。
如此他就可以心无旁骛地征伐赫月国。即使是灾年又如何？强行征兵又如何？比起司子瑜与昭爔那温吞的手段，不如倾全力，一战便结束这动荡的乱世。
到那时，天下归一、四海升平，他都是为了百姓好啊！只不过让这些黔首为了和平的未来暂时辛苦忍耐一下，他们究竟有什么可抱怨的？
终有一日，天下人都会理解他的苦心！