正月中旬，立春。
大雪已经断断续续下了两个月，山地与城池不同，无人打理的林野间一片白雪皑皑。近日新雪初霁，靠近苕水的土地接受了冰雪的滋养，竟隐隐有嫩芽将从松软的土地中冒出。不远处传来擂鼓之声，山间飞鸟乍惊，扑簌簌地成群在空中盘旋，观望着苕水两岸黑色与红色的阵营。
“昭爔上将军，我军主将许将军请您上前一叙。”
红衣斥候传话之后便打马回阵，昭爔放眼望去，冰冻的苕水之上面对面摆了两张小案，许志兴坐在案后，遥遥向她拱手。昭爔回头与众将对了一下眼神，点点头，策马前行至冰面上与他对坐。
“今日立春，上将军尝尝这黄酒味道如何？”许志兴坐直身体，恭敬地为她舀了一杯。
昭爔看着用铜盆盛着热水温着的酒器，笑了笑，浅酌一口：“不错，香气浓郁，酒味温和，可暖身。”她放下杯，看着许志兴比从前似乎是憔悴了些。“你此次出征可有后顾之忧？司伯嵩可有欺侮你？比如……拿家人做人质之类。”
“江蓠和吴攸之事大王已知晓。人各有志，就算手段用尽，有些事怕也阻止不了吧。”许志兴摇摇头，“何况他就算想，也已有心无力了。前些时日，他立了长公子为储君。长公子性情敦厚善良，未来应当……会是个好君主。”
“他立储了？”昭爔有些意外，但嘴角的笑意却收也收不住，“这么说，他快死了是吗？”
“……”
“但据我所知，长公子性情与其说敦厚，不如说是被他父王的淫威磨得软弱无主见，你说他会是好君主，这话连你自己都不信。但立他为储……却也不意外。毕竟，他是长子嘛！司伯嵩就一直因为自己是长子却未能被立储而耿耿于怀。”
昭爔抬眼看向他问道：“那么，你打算效忠于储君吗？对于大臣们来说，一个懦弱的君主总归会比暴虐的君主好些吧……”
“非也。自从与您相遇之后，我就已经是曜阳国人了，并在此成家立业……我只是……夹在您与曜阳国之间，有些两难。”
“我明白……”昭爔泛起苦涩，她又何尝不是这样。“说起来，你本来就讨厌军队。若当初没有选择跟随我从军，如今便也不会两难。你可曾会为此感到有些后悔吗？”
这个问题，他却没有丝毫犹豫，直视着昭爔的眼睛：“从未。”
当年许志兴带着虎子等一帮土匪在山上，日子还是饥一顿饱一顿。他们自己本就是难民，便不忍心从路过的难民手中夺走食物，可一年到头又遇不到几个有钱的路过。有本事的人能靠山吃山，可就凭他们那蹩脚的打猎水平根本捉不到什么，只能靠野菜野果充饥。
与昭爔相遇的那天，日头烈烈，他们早就饿红了眼。正巧有一支商队走来，人数与他们不相上下。商人嘛，大概率会用钱买命，他们想都没想，嗷嗷叫着就冲了过去。只是他们万万也想不到，这根本不是商队，而是军队伪装的，是为了给后面大军探路的先锋！
饿着肚子的半吊子土匪如何能与训练有素的军士相抗衡？很快许志兴就被押到了中军处，停在了一匹浅金色的骏马面前。他抬头，与昭爔的视线相对，那一瞬间她目光如炬，身上冷冽肃杀的气质令他心惊。
“出征前听闻这里闹匪患，没想到才这么点儿人，不成气候。”她挥挥马鞭，让军队押着他们在前方带路。
待大军穿过山谷暂时歇脚修整时，昭爔让人给他们也拿了些食物。许志兴简直难以置信，打死他也不敢相信土匪竟然能在军队里蹭到一口饭。剁碎的野菜混着粗麦，放了些盐搅拌均匀后烙成饼，这就是行军便携的食物了。他一口饼一口水狼吞虎咽，吃得太快甚至会有些剌嗓子，但不知为何，他却觉得这顿饭胜过人间美味。
昭爔坐在他面前看着他吃，突然问了一句：“你杀过人？”
许志兴动作一顿，心里狂跳不止。面前的人是三军主帅啊，她若想处置自己，就像碾死一只蚂蚁一样简单。也罢，杀人偿命，能做个饱死鬼也值了。他三两下吞掉干饼，又灌了一大口水，恶狠狠地打了个饱嗝，承认了：“是，杀过一个。”
“是何人？又为何？”
“是我们之中的一个。我们当土匪为的是乱世求生，本来只抢财物。但那人见色起意，想糟蹋姑娘。”许志兴想到自己那被煜军奸-淫致死的妹妹，红了眼眶。他又灌了几口水，喝够了，便将乱蓬蓬的头发一撩，伸直脖子：“来！给我个痛快。但还请大人对其他人手下留情，要打要罚，只求放他们一条生路。”
他见昭爔的手摸上腰间，以为她要拔剑，却不想是掏出一串刀币来，约莫二十来个，递到他的手中：“吃饱了，就回家吧。我与煜国就要开战，你们莫要再在这附近逗留，以免波及。既然有一把子力气，便好好找个营生。未来的曜阳国，必会让你们衣食无忧。”
闻听此言，许志兴刚抬起头想要说什么，不想又对上昭爔严厉的目光：“如果日后我再听闻你们四处劫掠，定斩不饶！”
他被吓得身子一抖。昭爔不再管他，转身离开。看着她的背影，许志兴手中刀币发烫，他想说的话语哽在喉间。他所知道的军队，是连自己的百姓都会抢夺的军队，是会把乡民们当做消遣，甚至将女子掳去营中奸-淫的军队！
可昭爔的军队，却是宽恕了他们的军队，是给予他饱饭和钱财，救了他的命，并许下“衣食无忧”承诺的军队！
曜阳军继续前行，许志兴把刀币扔给虎子，猛地站起身，却没有离开这里，而是抬腿朝大军追了过去。大人，我已经没有家了，但我好像知道我该做什么了……他抹着泪，远远地跟在曜阳军后面。
曜阳精锐日行百里，许志兴走到命都丢了半条。昭爔当然知道他在尾随，但本以为过一会儿就会跟不上而放弃，没想到他走得起了满脚水泡又一一磨破，还硬是坚持得住，这也让她十分不解。
许志兴是被抬到昭爔面前的。他脚上全是鲜血，已经接近虚脱，全身肌肉僵直，几乎不能动了。可他见了她，硬是爬也爬到了她的脚下请求道：“大人，我想从军！”
昭爔不无意外，想了想还是提醒道：“可你是土匪，有罪在身，我不罚你已是宽宥。如要从军，就去城里征兵处报名，符合条件自当入选。”
“可那还要多久？”许志兴拼命摇头，恳求道，“不，大人，我想跟您一起，您说要和煜国开战，求求您带上我，我和煜军有不共戴天之仇，求您收下我，我想杀煜军！”
她叹了口气，看在他跟了一天的份儿上，蹲下来劝道：“军队可不是什么好地方，你可知每一战都要死多少人？你可知军中有多少规矩？你未负辎重，尚且一天就走得满脚是血，你可知从军后一辈子要走多远的路？”
许志兴抬起头，流下两行愤恨的泪：“煜军屠了我全乡！生者若不能替亲友复仇，与猪狗何异！”他用手肘撑起身体向她叩首，“求您了！若能杀煜军，我死也无憾！”
若说昭爔没有被打动是假的，话都说到这个份儿上了，她也敬他是条汉子：“也罢……我可以将你收编入伍，但你没经过任何操练，战场上就自求多福吧。你伤人性命是事出有因，就许你戴罪立功。但劫人钱财需得罚你十军棍，可有怨言？”
能被准许入伍去杀煜军，许志兴高兴都还来不及：“多谢大人！啊，不对，多谢上将军！”
虽然只有十军棍，但结结实实打下来，也让他屁股肿得老高，留下青紫一片。他又累又痛，发了三天的烧，也在辎重车上趴了三天。待到屁股好利索了，脚底也结了一层茧，退烧后的他跳进河里狠狠洗了个澡，顿时感觉神清气爽，仿若新生。
而他的事迹也在军中传开，不少人佩服许志兴的志气，愿意在行军的间隙教他上了战场该如何保护自己，又如何杀敌，要怎么看指挥官的号令等等。他临阵磨枪，如同海绵吸水一样吸收着前辈们宝贵的经验。
曜阳军与煜军很快便开战了。
许志兴第一次站在战场上，感觉魂魄都被点燃。那是一场浑然忘我的厮杀，所有感官都被淹没在波澜壮阔的人海中，脑子里只剩下一个念头，就是杀！杀！杀！杀到自己与敌人的血混在一起分不清到底谁伤得更重，杀到滑腻的血汗黏在手心几乎要握不紧刀剑。他喊到声嘶，砍到力竭，直到在战争结束的死寂中嗅到了硝烟与焦土的味道，才渐渐回过神来。
许志兴看着死在自己身边的煜军，缓缓跪在地上痛哭失声。
身上的伤疼得猛烈又痛快，大仇得报的这一刻，他才觉得自己是在活着。