“大家快快起身……有话我们进城慢慢说，好吗？”昭爔赶紧把他们扶起来。
大家含泪点头，拥簇着一行人进了南桑城。她走在前面，还听得到后面的人在小声哽咽着：“昭侯回来了！我们又有盼头了……”
南桑城作为日华郡的主城，说是整个曜阳国最繁华的城池也不为过，几乎可以和都城昊明平分秋色。街道整齐，纵深且宽，楼阁林立，恢弘气派。只是谁也没想到，此刻的南桑城，却完全变成了另一副光景：
街道的两侧，有无数临时搭起的木棚草棚，乱七八糟地填满了每一处能落脚的地方，显得非常杂乱而拥挤。楼阁的外墙添了很多损坏，昭爔一眼就看得出，这是攻城的痕迹。有许多绳索横七竖八地扯起来，晾挂着些生活杂物。在一些不起眼的角落，也堆放着许多破旧的锄头、犁耙等农具。
“这是……”昭爔此刻明白了为什么剑兰说如果带两千人就太多了。要是来了两千人，是真的没有落脚之处啊。
“这是流民们的居处。”剑兰擦着眼泪，“小小姐，从去年赫月王和日华郡放粮以来，就陆续有流民来到日华郡了。现在郡内二十城以及周围的县，全部都是这个状态。大家不求吃饱穿暖，只求在这里能有一隅之地居住罢了。”
昭爔心头大震。怪不得看这些百姓眼生，原来都是流民。她伸手摸了摸那草棚：“可这种程度根本不能御寒……你们、你们到底是如何度过这个冬天的……”
“不打紧，郡内的人可好哩，愿意把自己家里的被褥拿出来借给我们！”
“连炭火都愿意分给我们！”
“他们还肯让我们一起进屋吃饭呢！”
“老头子我一辈子什么没经历过？受点冷算什么？”一个老伯挺直了腰杆，大声说，“我们早就决定了。宁可冻死、战死在日华郡，也不愿意出去受曜阳王的统治！大伙儿说是不是啊！”
“是！”“没错！”
昭爔几乎说不出话了。剑兰在她耳边小声道：“一开始大王派了军队来抓流民们回去。大家只有拿着农具来抵抗，硬生生地守了南桑城几个月。还好有您和裴将军在，很快大王就没有精力再来管日华郡的叛乱了。”
“原来这些楼宇的破损之处，是这样来的……”
“没错……当时大家在绝望之中豁出去了，甚至已经决定要起义了，但是您的一篇檄文给了所有人一个希望。小小姐，是您告诉了他们：‘别怕，我回来了’。举国的流民都来到了日华郡，那是因为您的封地是曜阳百姓心中唯一的避风之处啊！”
看着面前熙熙攘攘的百姓，昭爔感动得无以复加，她拱起手一揖至地：“若大家还认我这个封君的身份，就请再等我一段时间，我必会还你们一个太平世道，纵万死而不悔！”
“好！好！好哇！”百姓们高兴地举起手来鼓掌欢呼。
此情此景，剑兰忍不住伏在昭爔的肩头偷偷哭了起来。
昭爔紧紧握住她的手。
仅仅靠自己一个人是不够的。那些多出来的粮食，这些多出来的棚子，又或者是同仇敌忾反抗司伯嵩的人心，都是天下人齐心协力，为了迎接和平所付出的心血！
她能感受到自己的血脉融于这片大地，与每一个人紧密相连。她深爱的人们会成为助推她前行的千千万万只手，与她共赴万难！
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“天色尚早，我要和剑兰在城里四处走走。忠良，你了解这里，先带大家找个地方歇息。”昭爔环视一圈，视线被杂乱的棚子挡了个严严实实，无奈地笑了一声，“晚上在我府上汇合。”
“是！”
剑兰挽起昭爔的手：“小小姐，我带您去一个地方，您肯定意想不到。”
“是吗？”昭爔跟她前行，看她熟练地避开一路上各种障碍物，显然已经对这种现状非常熟悉了，怕是闭着眼睛都能走。
剑兰没有高贵的出身，也正是因此而没有娇贵的体魄。日华郡二十城，每一条街道每一处角落，她都亲自用双脚丈量过。昭爔见过不少由世家子弟任职的官员，他们高坐明堂，不沾风雪，端的是一个高贵无暇。
他们说得出城里有几户人口，税收几何，最近有何案件。可他们叫不出城里几个百姓的名字。他们不认识百姓，百姓也不认识他们。
也许只要能为民着想就算是个好官了，但昭爔的要求可不仅仅如此。想当初司子瑜身体虚弱，也都时常出宫在城中走走，为的就是能亲眼看看自己的子民生活得好不好。
所以她最初就笃定，这个日华郡守，没有人会做得比剑兰更称职。
“到啦。”
昭爔停住脚步，抬头看去。眼前的建筑不大，像是个祠堂，搭建在南桑城东，还很新。令她吃惊的是祠堂的牌匾，赫然写着——武曜侯祠。
“其实，建它的时候，是郡内百姓听闻您的死讯的时候，大家你一砖我一瓦地为您建起了祠堂。在他们心中，您是天上的星宿下凡，如今只不过又回到天上去了。所以，他们一直都来祈愿，希望您在天上也能护佑着万民。”
昭爔能想象得到那般场景。这半天来她的心里都在涌过阵阵暖流，没有什么比百姓的心意更能体现她作为一地封君的价值了。
“后来大家知道您还活着，这里就变成了生祠，香火更加旺盛了。他们除了祈愿您护佑百姓，还祈愿……”剑兰的声音哽咽起来，“祈愿您在战场平安。”
昭爔心口一痛，扶住了手边盛放着祭祀之物的青铜大鼎。这句话就像是雪中送炭，将她从死气沉沉的战场中、从司伯嵩偏执的杀意中拉扯出来。时间仿佛回到了她挂帅出征的那个清晨，所有的人都尚在人世，司子瑜握着她的手对她说，你要保重，万望平安……
流光瞬息，已过半生。鲜衣怒马的小少女变成了金戈铁甲的大将军，但有些事是不会变的，那才是她与曜阳国真正紧密相连的东西。
“喂！你的手！手放哪呢！”
祠堂里蹦出一个身着短打的小姑娘，她约莫十三四岁，杏目圆瞪，中气十足，像只小老虎一样冲过来打掉昭爔扶在青铜鼎上的手。
“没见过你呀？新来的吗？知道这是什么地方吗！”她叉着腰指着牌匾一字一顿念道，“武、曜、侯、祠！不许你随随便便碰昭大人的祭祀鼎！”
昭爔和剑兰一愣，后者更是直接笑出声来。
“郡守大人您笑什么？她刚才可是……”
“好了，小丫头，我觉得昭大人应该不会介意这点小事。”昭爔半蹲着身子，饶有兴趣地看着这个精力旺盛的小姑娘，“我来问你，你是谁呀？”
“我？我可是这间祠堂的管理者！”她骄傲地仰起头，又上下打量了一番昭爔，“你又是谁呀？”
“我？”昭爔想了想，“那我应该说，我是这间祠堂的主人吗？”
小姑娘第一反应就是，天呐！世上竟有如此厚颜无耻之人！竟然敢堂而皇之地冒充……她的视线和剑兰对上，剑兰用力眨了眨眼，又朝昭爔努了努嘴。
电光火石之间，小姑娘猛然想起剑兰今天出城去了十里外的赫月军营，如果顺利的话，说不定真的能迎接到昭爔。说起来，这女人竟能让日华郡守跟随在身边……那她岂不只能是日华郡的主人？也就是武曜侯祠的主人！也就是！昭爔本人？！
小姑娘倒吸一口凉气，但表情与其说是惊恐不如说更像是惊喜，她嘴唇嗫嚅了几下，竟然一头扎进昭爔怀里喊了一声：“姐姐！”
“啊？”昭爔被她的反应弄懵了，“小丫头，你是认得我吗？但你方才还说没见过我。”
小姑娘抱着昭爔用力摇摇头，发髻都蹭乱了：“不！见过的，只是那时我太小了，是阿娘后来和我说的。”她抬起头，杏目蓄满热泪，“阿娘说，当年姐姐答应我们，来到曜阳国生活的话必不会再忍饥挨饿地度日。这些年，我们果然生活得很好！”
“她曾经是南蛮人。”剑兰补充道。
“南蛮……”
“您就是我的姐姐！我的名字还是您取的呢！您当时说，自天降康，丰年穰穰……”
昭爔逐渐睁大双眼。
【将军，您能不能为这孩子起一个中原名字？您为我们除去了昏君，如果您不介意，我也想让这孩子姓昭。】
【自天降康，丰年穰穰……就叫你昭康吧。希望你能一生平安康健，衣食无忧。】
“昭康？！”
昭爔吃惊地捧住小姑娘的脸，仔仔细细地瞧着，根本抑制不住心里的激动：“你是昭康？！你都……你都长这么大啦！”她手足无措地比划着，“我第一次见你时你还在襁褓里！只有这么……不，也就这么小一点！”
“是啊！是我！姐姐！阿康终于又见到您了！”昭康抱住昭爔的脖子，刚才的小老虎此刻倒像个小猫一样温顺，毛茸茸的脑袋在她脸侧蹭来蹭去，“您和我想象中的样子简直一模一样！”
“你也是。”昭爔满足地感慨道。
她太清楚乱世中百姓的痛苦，尤其南蛮之地又是那么贫瘠。如果不想挨饿，就要与曜阳开战，南蛮内部的部落之间也充斥着矛盾和仇恨，私斗、抢夺、杀人之事层出不穷。南蛮王又昏庸无道，整日里只知道从各处物色合胃口的幼女，任凭大权旁落。
基于此，当初昭爔才对昭康有此祝愿。而显然此刻的小姑娘也实现了这个祝愿，她真的健康活泼，无忧无虑。
“只是，去年却让你受委屈了。当初说好来到曜阳就不会再让你们忍饥挨饿的。”昭爔有些愧疚，“若你家在户籍地还能过得下去，也不会逃往日华郡。抱歉……阿康，我食言了。”
“如果姐姐真的在那时死去了，才算食言。”昭康瘪着嘴巴，“您把我们带到曜阳，让我们过了十多年的好日子。可如果您死去了，让我们从此过上还不如在南蛮的生活，我会讨厌姐姐的！所有人都会讨厌姐姐的！”
昭康这话故意说得违心。昭爔已经死过一次了，如果真如她所说，百姓会讨厌昭爔，又怎么会为她建祠，供奉香火。昭康知道自己只不过是个小孩，没办法在任何事上报答、帮助昭爔，所以只好用她深爱的百姓来“威胁”，威胁她不要抛下百姓而死去。
小孩子的心思真好懂啊。
昭爔心里有了一个想法。如果百姓不愿意归附曜阳朝廷，仍然认自己这个封君的话，那么在将日华郡交给岳双乾之前，实际上这里还是属于自己的。那么……
“阿康若愿意做这祠堂的管理者，那不如这样如何？”昭爔擦了擦小姑娘偷偷掉的眼泪，“你就做我日华郡的太祝吧！你来掌管祭祀，为我祈福。日后不管我遇到什么事，只要听到阿康的祝词，我定然可以化险为夷，绝处逢生。”
“真的？！”昭康十分惊喜，接着神色却有些犹豫。“可、可是我不懂要怎么祭祀……虽然我自称管理者，其实只是负责记录，以及打扫卫生。”
“我来教你吧，你肯定学得会的！”剑兰悄悄跟昭康透露了一个秘密，“知道吗？你的昭爔姐姐，曾经还不识字呢。”
昭爔在昭康的脸上看到了仿佛三观碎裂的表情，好奇道：“你和她说了什么？”
“不能告诉小小姐啊哈哈哈！”剑兰笑着拉起昭康的手，“快跑！”
“喂！到底说了什么啊！剑兰！阿康！”昭爔追了过去。
天色渐晚，祠堂的轮廓柔和在暮色中。案前香烟袅袅，女子笑声绕梁。