昭爔放出去的探子没有打探到什么有用的消息。对方隐藏得太好，不会亲临战场，只在幕后做指挥，没人知道曜阳军现在的统帅究竟是谁，昭爔和裴翀也只能从作战中探得一些蛛丝马迹。
如果真的是林旌旗，为什么，为什么她迟迟不递信给自己？是她的苦衷足以让她鱼死网破，还是曜阳军统帅根本就不是林旌旗？
抱着这个疑问，昭爔的计划越发细致。好在对方对赫月军——尤其是对裴翀的了解十分有限，昭爔抓住了这个破绽，借机与裴翀军遥相呼应打配合，任凭曜阳军多么难缠，都被他们逼得步步后退。
时间进入三月以来，赫月军已然势不可挡，黑色大军如潮水般涌入曜阳腹地。三月末，赫月北军与西军终于碰面汇合，浩浩汤汤围困了昊明城！
司伯嵩身处深宫，早已须发尽白，整日里浑噩疯癫，听不得任何有关赫月军的消息。难得清醒的时候，便一直在打探同一件事：
“赫月国的瘟疫如何了？！”
宫人们面面相觑，不敢回答。
赫月国自半月前爆发了传染病，后经查实，的确是瘟疫的一种——鼠疫。现在正值春耕，一但瘟疫大范围扩散开来，会死很多人不说，今年也别想有什么好收成了。万一再影响到出征在外的赫月军，那曜阳国就能获得相当长的喘息时间了。
要是能让姓昭的染上鼠疫的话？哈哈！
这可是司伯嵩日夜期盼的事！
只可惜……这件事也没能如他所愿。宫人们哪里敢告诉他，那瘟疫早就不再扩散，现在甚至都好得差不多了。
当初司伯嵩提出求和，在日华郡的君臣四人就提防了一手他可能要有所动作。司伯嵩以前的封地紧邻南蛮，气候湿热，多蛇虫鼠蚁，所以他擅长用毒，手段也有些不干净。
罗烨回国后，就一直紧密监视着国内各个郡县的情形。传染病甫一出现，她就立刻下令封锁了相关区域，并严查近期的通行人员。好在是春耕时节，大家都在地里忙活，人员流动性不大，扩散缓慢，病情很快就被按了下来。
接着，乔尚回国，传染病确诊为鼠疫。只是鼠疫一般都在秋冬时节爆发，现在明显时节不对，便不排除人为投毒的可能。罗烨派人在发病区掘地三尺，挖出了几万只老鼠尸体，随着春季温度上升，尸体腐烂，污染了土地水源，才形成了瘟疫。
“老鼠尸体的具体数量已经没法计算了，它们黏连在一起，根本分不清，只能估算是在三万只上下。”乔尚的声音在被厚厚的面巾阻隔得有些模糊，“掩埋尸体的土地方圆十里都挖掘掉了，全部集中焚烧了一遍。百姓家中也每日都烧了艾草和苍术，饮水也由官府统一提供，煮沸后使用。”
罗烨看着眼前的焦土，身上出了阵阵冷汗。三万只老鼠……司伯嵩这是搜集了多久才弄到这么多？又是什么时候埋在了赫月国？他怕是早就算好了时间，所以才提出求和，他是想让军队也回到国内，然后，只需等春日变暖，冰封的尸体开始腐烂……
赫月国就能迎来灭顶之灾！
好恶毒、好疯狂的手段！他难道不担心那瘟疫会蔓延到曜阳国吗？到那时曜阳的百姓也……想到这里，罗烨猛地回过神，感到一阵无力。是了，那个人的想法根本不能用常理来揣度，就算没有瘟疫，他本也不顾百姓的死活。
他究竟是想成为什么样的王啊……
“好在现在冰雪都融化了，可以日夜冲刷着被污染的河流水渠，想来要恢复纯净也用不了太久。”
“我回去后就上奏大王，让张书秀安排赈灾事宜。”罗烨看着面前的溪流汩汩流动，谁能想到这肉眼看起来清澈的水里却藏着鼠疫余毒。
“还不够啊……”她仰望着灰蓝色的天空，“若是能下一场雨就好了，一场痛痛快快的倾盆大雨，好将这天地间一切的混沌污浊，通通洗去……”
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巨石浸了火油，裹着熊熊燃烧的火焰砸向坚固的城头，又被巨大的惯性带动顺着台阶滚滚而下，撞翻了许多惊慌赶来的军士。沉重的弩车轰隆隆地开过，一丈长的粗重弩箭嗖嗖地射出，厚重的城门成了靶子，在上面留下惊心动魄的疮痍。
攻城持续了半个时辰，昭爔命人鸣金收兵，并下达了一条只有八个字的简洁命令：不可强攻，就地扎营。
城头的火逐渐被扑灭，然后硝烟缓缓飘向了空中，将天空染成了深灰。泛金色的昊明城失去阳光，看起来像是蒙了一层沙土，灰突突的，了无生气。
方才的攻城只是试探，昭爔没有用云梯和攻城擂木，也没有投入兵力。
昊明城作为曜阳国的都城，国之心脏，昭爔曾亲自下令将这城墙加固到坚不可摧。当时的她想着，这样雄伟的城墙，再凶恶的敌人也挡得住。
没想到如今被挡住的，竟是自己。
“以子之矛，陷子之盾，何如？”昭爔自嘲苦笑，又被硝烟味儿呛得咳了几声，“某种意义上，我这也算作茧自缚吧。”
裴翀目光里的担忧都快要溢出来了。他只知道她心口有郁病，却没想到已经严重到这个地步。她咳嗽的时候，有那么一个瞬间，裴翀好似看到了自己的父亲裴奉。
再这样咳下去……他很清楚结局会是什么。
“回帐吧。”裴翀靠近她，看到了她嘴角的一丝血色，怔住了。
“不，让我再多看看它……”昭爔怅然地仰望着昊明城，心情复杂到难以形容。
她该记起哪段回忆才好呢？
是啊，第一个想到的就是初到昊明的那天吧。十岁那年，带着疟疾的自己几乎是爬到了这里。恢弘的城池就像一只雄伟的巨兽，她蜷缩着瘦小的身体，远远地蹲在城门外，捂着绞痛的肚子，羡慕地看着进出城的人群。
昭爔伸出手指指向一处：“十五年前，我就在那里。”
张忠良看着昭爔入神的表情，也不禁回忆起了与她的初遇。
那天他与母亲出城办事，傍晚回城时，看到有一个乞丐般的女孩缩在一旁，便叫母亲去看。张婶走上前，那女孩却惊慌得直往后退，三人隔着老远对话，他们才明白那女孩是害怕自己的病传染给别人。
这么乱的世道，这样一个孤零零的女孩子，如果放着不管，那她……张婶叹息了一声，动了恻隐之心，将昭爔带回了自己的家。
她踏入昊明城中的那一刻，天边的晚霞垂落成祥云，自此她的命运、曜阳国的命运、天下的命运，全都将被改写……
站在未来的角度回看过去，只觉得生命的长河在途中无数次改道，经历了无数次偶然，奇迹般走到了这里。若有某一处岔口行将踏错，就一定不会是如今的局面。那些该相遇的人不会相遇，那些苦乐悲喜，也通通都会变了味道。
但仔细想来，就像一场战争的结局和双方战前的准备息息相关一样，那些生命里的重大转折，根据这个人的日常行为处事，其实都是必然。
是司子瑜的仁德，成为了乱世的一道光，让昭爔的母亲决定选择逃难到曜阳国；是昭爔的坚韧和毅力，让她撑到了昊明城；是张婶的善良，是昭爔的知恩图报和实力，让她在演武台得以大放异彩；是司子瑜的勤政爱民，经常出宫巡视，让他亲眼见到了演武台上的昭爔。
昭爔和司子瑜注定会相遇。
昭爔眼中起了水雾，站在即将攻破的昊明城外，她比以往任何时候都要更加思念她的先王。若司子瑜还在，若司伯嵩没有成为曜阳王，那她就可以长久地守护着曜阳国，而不必二度被逼着背井离乡，又以这样的身份再回到自己深爱的故土上。
“如果时间能在先王还在世的时候就停止住该多好啊……”她目光失神，喃喃自语。
这一刻她甚至起了逃避之心。她动摇了，她太累了，她不想再打下去了。这是她的家啊，她怎么可以率军攻打自己的家？
可是理智又在时刻告诫自己：不，不是的……这已经不是你的家了。昭爔呀，自从司伯嵩将你弃在遥远的沙场，你在这世间便没有家了。
-你要放弃了么？已经打到最后了，攻下昊明城，中原就再也不会掀起战火了。你不想为百姓带来和平了吗？
-我想。可是，难道就没有别的办法了？
-没有。以战止战，天下归一。你是最清楚的不是吗？
昭爔心口一阵剧痛，她痛苦地呜咽了一声，紧闭双眼，轻轻拍了拍逾晖的脖颈：“好了，我们回大帐……我看够了。”
裴翀看着她离去的身影，又看了看眼前的城池。他研究了昭爔十年，甚至经常把自己代入到她的角度去思考，他太了解她了，正因为了解，所以他此刻也被同样的情绪所笼罩。
陟升皇之赫戏兮，忽临睨夫旧乡。仆夫悲余马怀兮，蜷局顾而不行。
那是铺天盖地的伤悲。
裴翀回帐后快一个时辰，实在是按捺不住，抬腿向昭爔的大帐走去。守帐的执戟郎中连忙拦住了他。有昭爔的军令在先，即使裴翀同为主帅，他们也不敢放他进去。
“裴帅稍待，我先禀告一声。”
谁知帐内却没有回应。他们欲提高声音再禀告一次，却被裴翀制止了。他站在帐外，没有进入，只是轻轻掀起一角帐帘——
昭爔怀里紧紧抱着凝岚，正倚在案边浅眠。军士的声音她没听到，睡得十分安稳，神态平和，唇角眉梢皆带了浅淡的笑意。
她一定是做了一个有关司子瑜的梦。
裴翀放下帐帘，心里发酸。他想起昭爔在裴府醉酒的那一次，她讲述自己的经历，每每提起司子瑜，她的眼睛比天上的星辰还要明亮。之后她抱着他，把他错认成了司子瑜，在他怀里哭得隐忍又心碎。
他不知道昭爔是否意识到……那根本不仅仅是简单的君臣之情。
在曜阳国生活的一十四年，是她生命里如太阳般灿烂的过往。
她走不出来。
她不愿走出来。