宝钗在皇后授意下，以迅雷不及掩耳之势向令婉发问道，“你擅口技，所以今日特意隐藏起来不声张，那日是你先将顾才人勒毙，然后又潜回卧房模仿她的声音喊救命，故意制造了假象，曼陀罗也是你事先下的，是也不是？”

    蔺贵妃见宝钗慷慨陈词，只愤恨招揽不成，竟要把自己拖下水，便挡在令婉前面痛斥道，“你一个小小的女史，有何资格在我面前大呼小叫？”

    宝钗抬头凛然道，“奴婢是尚书院女史，不是后宫之人，奴婢效忠的是皇上，即便是皇后娘娘，也未曾这样怠慢奴婢。”

    蔺贵妃咬牙切齿道，“好啊你——”

    皇后在一旁附和道，“薛女史说得不错，后宫众人包括本宫在内，薛女史都不必在乎尊卑。顾才人一案，真相已经浮出水面，本宫定要拨云见日，还后宫安宁。”

    拨云见日四个字掷地有声，各宫嫔妃、宫女、十二官皆屏气凝神，都静静看着蔺贵妃如何替令婉声辩。

    蔺贵妃迟迟未开口，看似漫不经心，实则傲慢至极。

    元春忽然来到皇后跟前禀报道，“娘娘，因顾才人在嫔妾宫中丧命，嫔妾一直惴惴不安，为查出真相，嫔妾曾暗中调查过，墨轩宫宫女令婉，曾是百灵园中逗鸟的宫女，她有出神入化的口技本领，能以动人的音色召唤群鸟回巢，嫔妾早已怀疑她，究竟她是否能模仿旁人的声音，还需她自证清白。”

    此话一出，缩在蔺贵妃身后的令婉哀伤拧眉，犹如胸口被扎了一刀。

    四周响起一阵私语，蔺贵妃自知今日之事必须要有个交代，眼下她无力再抗衡，便扬眉向众人冷笑道，“说来说去，你们不就是想知道她究竟会不会口技吗？本宫若是阻挠，你们倒要怀疑到本宫头上了。本宫让她开口便是，其他的事，就由她自己说与你们听吧！”

    听蔺贵妃的语气，大有弃卒保帅之意。

    几十个人乌泱泱的目光纷纷落在令婉身上，筑成了一道密不透风的围墙，眼看大劫难逃，令婉扑通跪地，悲愤颤抖道，“薛女史说得不错，曼陀罗是我下的，人也是我勒毙的，我看不惯她在墨轩宫高高在上的姿态！”

    悠扬婉转的声音，说尽歹毒丑恶之事。

    蔺贵妃一巴掌帼在令婉脸上，狠骂道，“你竟敢背着本宫谋害顾才人性命，本宫饶不了你！”

    令婉脸上顿时起了四五个血红的指印，含泪深深呼出一口气，眸中澄明，似是终于要解脱了。

    蔺贵妃一个巴掌将自己摘得干干净净，皇后也不好当众问令婉是否受人指使。一个宫女为何下毒手杀一个才人？众人对其中的玄机心知肚明，碍于皇后不追问，也都装聋作哑。

    皇后自知只能查到这个份儿上了，再追查下去便会惹龙颜震怒，未免夜长梦多，当即便将令婉交给了刑部。

    紫瑕宫曲终人散，宝钗随元春入殿中闲话，二人皆唏嘘。

    “姐姐是何时开始调查令婉的？”

    元春悠悠道，“那日有嫌疑的人，我都调查了一遍。”

    宝钗敬佩道，“姐姐好魄力。”

    元春却叹道，“我也是不得不为之罢了，顾嘉融是在我宫里没的，不管真相如何我都难辞其咎，若是不反击，日后对方便会得寸进尺。这次虽然查出了令婉，我却恨不能将幕后主谋连根拔除。”

    二人正说着，抱琴来向元春禀道，“娘娘，龄官等人请求出宫，是否明日一早就派人送回府上？”

    元春点头道，“宫中非久留之地，多赏些财物，让她们回去之后不要张扬宫内见闻。”

    抱琴领命走后，元春向宝钗凄然道，“这群小戏子也算是闯荡江湖见过世面的，后宫的阴谋算计，竟也叫她们害怕。”

    宝钗劝慰道，“开弓没有回头箭，我们既已选了这条路，为了家族亲人，也只能咬紧牙关走下去。”

    元春见她态度坚决，又想到今日种种，不免疑惑道，“今日皇后给蔺贵妃摆的这一道，可也是你的主意吗？”

    宝钗点头默认。

    元春大惊道，“你当真与皇后站在一条船上了？她身边的明枪暗箭岂是你能招架得了的？”

    宝钗忙解释，“我并没有给皇后效命，今日不过是借她的手替我们拔掉一根刺，何况这也是她自己想做的。”

    宝钗再三解释，元春只担忧摇头，“我总觉得事情没有这么简单，皇后不会白白让你利用一遭，只怕她已将你看做自己人了，蔺贵妃恐怕也将你视为皇后一党，接下来你要面对的，只会更凶险。”

    “我知道姐姐素来谨慎，但我们也不能总是坐以待毙，我现在人微言轻，所以有些事要借助皇后之力，旁人将我视为皇后一党也不全是坏事，至少能让一些小人忌惮些。”

    元春不悦道，“这是那个周裴教你的吧？”

    宝钗惭愧不语。

    元春急道，“你初入宫时我便劝你提防他，你偏不听，现在太子一党皇后一党你都有牵扯，将来你如何安稳度日？”

    宝钗也急道，“安稳度日有何用？姐姐以为晋升为妃就可一劳永逸了吗？朝堂之事瞬息万变，富贵荣辱周而复始，今日我们四族赫赫扬扬，难保来日不会败落，若是我们止步不前，将来树倒猢狲散的时候他们又指望谁？”

    元春恍惚道，“你这席话从何说起？”

    宝钗不敢透露神游太虚幻境一事，只道自己今日乏了，便辞了元春，浑浑噩噩回到尚书院女史官舍。

    次日一早醒来，宝钗便听说令婉在刑部的大牢里上吊自尽了，留有遗书一封。

    刑部将遗书呈交给皇上，皇上看罢，便让皇后将遗书内容传达给各宫，令婉的遗书在短短几日内人尽皆知——

    “我妒忌顾才人在选秀中脱颖而出，顺风顺水，又生得美貌动人，在宫中还可以仰仗贵妃娘娘这颗大树，我妒忌她前途无量，妒忌她在我面前作威作福……所以我想办法弄到了曼陀罗，下在了顾才人的茶水中，又趁她昏睡时将她勒毙，还在她死后模仿她的声音喊救命，让众人以为是鬼神所为……”

    令婉因妒杀人，没有受任何人指使，所有人只得接受这个事实。

    那封遗书究竟是出自令婉本意，还是有人刻意伪造，便不得而知了。

    宝钗悲悯命如草芥。普天之下，不是只有金陵一座城，金陵也不是只有十二个女子入薄命司，世间有千千万万个薄命女子，她们被困在四角城墙内，没有死在刀剑之下，却死于无数根在暗中伺机绞杀人命的麻绳，不论她们究竟是否有错。

    说起来，不管是顾嘉融还是令婉，她们都间接因她而死，宝钗不免心生悔意，如果她没有入宫的话，这后宫的腥风血雨会不会有些微不同。

    但是这条路本就充满荆棘，就像她对元春说的话，开弓没有回头箭。如果她认命，死的就是元春，接下来便是迎春她们。

    蔺贵妃虽然全身而退，但经此风波，或多或少脸上无光，风头一时衰退。皇后还未舒坦几日，蔺贵妃却传出再度有孕的消息，龙颜大悦，墨轩宫恩宠比往日更盛。

    宝钗能想象到后宫诸妃对此事的反应，但她近来无心再往紫瑕宫走动，继续在尚书院勤勤勉勉。

    皇后这时方想起宝钗曾在查案中立下大功，便趁皇上高兴时替宝钗讨了个赏，于是入宫不过三个月的尚书院女史薛宝钗被提拔为尚书院主事，而连彧则擢升为尚书院侍郎。

    在往来恭贺的一众同僚中，宝钗见到了久违的周裴。

    周裴风采依旧，眼中闪烁着往常的笑容向宝钗贺道，“恭喜薛主事高升了。”

    宝钗再见到他，百感交集，思及元春的提醒，更觉此人对自己太过热心，不知究竟有何深意，便留他喝茶，趁机一探究竟。

    “想来周侍卫已经官复原职了？”

    周裴颇遗憾道，“朝堂之上变幻莫测，这十日已经打乱很多计划了。”

    宝钗苦笑道，“我也有烦心事，我近来与贾妃娘娘互生嫌隙了。”

    周裴关切问道，“这是为何，你们不是表姊妹吗？”

    “贾妃娘娘认为我与周侍卫走得太近，卷入朝堂党争，将来恐遭祸事。”

    周裴端着茶杯欲说些什么，张了张嘴，却又放下茶杯，眼底默默升起一片怅惘。他似有千言万语，再开口时，问出的却是，“那你意下如何呢？”

    宝钗坦然道，“我原不该以小人之心度君子之腹，但我实在不解，周侍卫为何屡屡相助于我？我对周侍卫来说，又有何用处？那日周侍卫让我帮忙留意大学士苏瑁，但我后来方知，周侍卫实际上眼线众多，连我卷入后宫命案的事都了如指掌，周侍卫还请了太子出面，这究竟是为何？”

    周裴沉心静气地听着，待宝钗说完，他低头淡然一笑，并不直视宝钗，“是我逾越了，薛主事若是觉得在下别有用心，我们以后少来往些便是。”

    说罢，将杯中茶水一饮而尽，起身离去。