年关将近的时候，四妹拿陪嫁的布给谭家上上下下做了新衣服。谭郑氏异常高兴，“二嫂大气，以后家里生计好了，我再给你添置布匹。”

    谭桂庭回到家，也穿上四妹做的新衣服，从里到外一整套。谭桂庭高兴，“娶妻当娶贤，过完年我就去讲习所任教了，你放心，家里生计会越来越好。”

    春天后，谭桂庭每个月都能稍回来钱，家里的生计确实越来越好。四妹每个月都盼着谭桂庭回来。谭桂庭也比以前回来得勤，两周就能回来一次。

    谭桂庭回来后也下田帮忙干农活，干完农活和四妹一起往家走，此时夕阳西下，田间稻苗浅绿可爱，春风拂面。

    他温声问四妹，“字学得怎么样了？”

    公公新近教她们背《千家诗》，四妹于是背了首诗，“春眠不觉晓，处处闻啼鸟，夜来风雨声，花落知多少。”

    谭桂庭连说三个好字，“我家夫人已经会背诗了。”

    四妹看他高兴，问，“公公教的《女儿经》我好多不明白，为什么要我们父母骂，莫作声，哥嫂前，请教训？我嫂子对我不好，我也要听她教训吗？”

    谭桂庭说，“她要是不讲道理，你当然不用听她教训。”

    四妹点头，她对丈夫更满意一点了，谭桂庭不是老式迂腐的人。

    点灯后，谭桂庭到父亲谭文坤房间。谭文坤一向对这个儿子尊重信任，问，“阿庭是有什么事要说？”

    谭桂庭说，“国家危难，我打算参军去了。”

    谭文坤沉吟不语，终于说，“去吧，男儿当报效国家。”

    谭桂庭又说，“还有个事情，阿爸一定要答应我。”

    “什么事？”

    “现在都是新社会了，城里都在提倡新文化运动，不能再教妹妹们和四妹念《女儿经》了。教他们识字认字就可以了。”

    谭文坤点头答应。

    谭桂庭回房告诉四妹自己要弃笔从戎，四妹不懂这些，她只说，“你要做什么我都支持你。”

    谭桂庭又说，“以后怕是几个月都难得回来一次，你在家好好照顾自己和阿爸阿妈，要是有孩子了，一定要让阿爸写信告诉我。”

    四妹看看自己的肚子，成婚快半年，肚子还没消息。想到谭桂庭以后难得回家，她生出依依不舍，倚靠在谭桂庭身上，问，“你不能带我一起去从军吗？”

    谭桂庭失笑，“我是要上战场的，怎么能带上你？”

    听到上战场，四妹又害怕了，“要上战场，会不会很危险？你会有危险吗？”

    谭桂庭看她一脸关切，拍拍她肩膀，“放心，我知道怎么保全自己。”

    谭桂庭离家那天，一家人送他到村口。谭桂庭与众人一一道别，最后深深看了四妹一眼，转身大步走了。

    四妹看着他远去的身影，只觉得心里空落落的。谭家小妹挽住她手臂，说，“二嫂，二哥已经走远了，我们回去吧。”

    四妹收回依依不舍的目光，随众人回家去。好一阵子，四妹想到谭桂庭说的要上战场就胆战心惊，生怕有什么不好的消息传回来。

    再过一阵子，四妹不那么想谭桂庭了，日子总要过下去的。几个月之后，家里收到谭桂庭写回来的信，他说立功了，现在做排长了。

    家里喜气洋洋，晚餐特意加了碗熏腊肉。四妹夹了一块腊肉，就不再伸筷。婆婆给她夹了块腊肉，说，“二嫂，你多吃点。”

    四妹感激地说，“谢谢阿妈。”

    蝉鸣阵阵的时候，谭桂庭又来信了。他如今已经是连长，信中说阿爸年岁已高，不要再辛苦外出教书。还说他请了个女先生到谭家教四妹和几个妹妹读新式书，女先生晚几日就会到。

    女先生叫唐春启，果真在三天后到了竹排村谭家。唐春启做妇人打扮，肤色白皙，浓密的头发在头后挽了个髻，穿一身白色顺条纹的长袖旗袍。她笑容温和，与家中众人一一点头问好之后，由四妹带她去家中二楼空房安置。

    唐春启来之前，四妹已经将房间打扫干净。四妹问她，“唐先生，需要我帮你收拾吗？”

    唐春启当着四妹的面打开随身带来的皮箱，说，“不用了，谢谢你，没什么需要收拾的。”四妹看向箱子，除了几身衣服，皮箱里放满了书本，果真没有什么需要收拾的。

    四妹原来绣花纳鞋底的时间，改为跟着唐春启读书。第一次课，在院子里芒果树下，树上结满了芒果。唐先生语声温柔，问四妹和谭家三个妹妹，“你们叫什么名字啊？”

    四妹等三个妹妹先说，她羡慕她们的名字。大妹妹说，“我叫谭桂芬。”

    二妹妹说，“我叫桂芳。”

    三妹妹说，“我叫桂香。”

    轮到四妹，四妹小声说，“我叫施四妹。”

    唐春启并不因为四妹的名字有任何异样，她又接着问，“你们会写自己的名字吗？”

    几人纷纷点头。

    唐春启拿出纸与毛笔，“你们把你们的名字写给我看看。”

    四妹在纸上写下歪歪扭扭的施四妹三个字。

    唐春启说，“很好，你们还会写其他什么字吗？以前上过什么课？”

    桂芬说，“我们读过《三字经》《女儿经》和《千家诗》。”

    唐春启点点头，“你们基础很好，就是字写得不熟练。我们接下来要好好练字和学新知识。”

    唐春启说的新知识，是不再读《三字经》和《千家诗》，更加不再读《女儿经》，她教她们用白话文作文章，第一篇文章，就是写头顶的芒果树。

    四妹写，院子角落有棵芒果树，十岁了，三月四月芒果树开花的时候，有香味。六月七月结果的时候，芒果会从树上啪的一声掉下来，要小心。

    唐春启夸四妹写得好。四妹很高兴。

    有农活的时候，四妹早早起床去田里，忙完赶紧回家等唐春启上课。唐春启有时候也跟随四妹和几个妹妹到田间，她说这也算一门课，体育。

    四妹问她，“有教怎么种田的课吗？”

    唐春启说有，但是这门课要上了大学才能学，叫农学。

    四妹想去上农学课。如果庭哥愿意给她们请先生，庭哥是不是愿意让她去大学读农学呢？

    唐春启还教她们算术、历史和地理。

    四妹第一次学地理，“我国地图如秋海棠叶，东出渤海，如叶之茎，西至葱岭，如叶之尖，各省及藩属，合为全叶。”

    四妹想象不出秋海棠叶的地图是什么样子的，她问唐春启，渤海在哪里？葱岭又在哪里？

    唐先生说渤海在北方，距离这里三千公里，葱岭在帕米尔高原，距离这里四千五百公里。

    四妹对三千和四千五百公里没有概念，她问，“庭哥走到城里学校要走半天，我们走到渤海要走多久呢？”

    唐春启愣了下，笑着对四妹说，“我们走的话，大概要走一百多天吧。”

    四妹惊呼，“这么远？”

    唐春启说，“我们祖国地大物博，可现在她被列强觊觎，欺凌，瓜分，所以谭连长才要去参军打仗，不能让列强欺负我们祖国。我们女子虽然不能参军，但也应知道国家兴亡，匹夫有责。”

    四妹和三个妹妹重重地点头，水头村虽然闭塞，可她也知道国家危难。唐春启这样说，她更加钦佩和想念谭桂庭了，暗下决心要好好学习，更要替他照顾好公婆和小姑小叔。

    很快，村里人都知道谭桂庭家请了女先生到家教书。开明一些的父母带着自家女儿到谭家问谭文坤，能否让女儿跟着唐先生一起学习？

    谭文坤问唐春启意见，唐春启说当然可以，只要谭家不介意，她愿意多教一些女孩子。

    唐春启在竹排村的学生从四人变成七人，四妹是其中学得最好的。早上天刚麻麻亮，四妹就起床干活，边干活边默昨天唐先生教的功课，干完活再练一会字。唐春启夸四妹写字进步很快。

    秋风起的时候，教学地点改到谭家堂屋。上课的时间已经到了，一向早到的桃红还没来。唐春启说，“桃红今天怎么还没来？是不是路上出什么事情了？”

    四妹说，“我去路上看看吧。”

    四妹一路往桃红家走，远远看到胡对平家门口围着一圈人。四妹快步走近，看到桃红就在人群后，还没走到桃红身边，听到对平媳妇高呼，“你不要抢我的孩子……，”

    四妹拉拉桃红，问，“发生什么事情了？”

    桃红说，“对平媳妇昨天生了个女孩，胡婆要把女孩扔了，对平媳妇不情愿，正和胡婆吵架。”

    四妹气愤涌上心头，她想到偷听大姐和二姐聊天，她刚出生的时候，奶奶也想扔掉她，被阿妈以死护下。

    四妹着急地对桃红说，“你快去找唐先生过来。”说完不管桃红，一股蛮力挤进人群，看到紧抱婴儿跪坐在人群中央的对平媳妇，一大一小两个女儿伸着细长干瘦的胳膊抱在一起围在她身边大声哭泣，胡婆正不停拉扯对平媳妇的胳膊。

    四妹看到这一幕又是气愤又是心酸，她扑到对平媳妇面前，挡在她身前。

    胡婆看着挡在媳妇面前的四妹，语气尖刻，“桂庭媳妇，你这是要做什么？”

    四妹迎着众人的目光，说，“不能这么做。”

    胡婆听说谭桂庭现在在军队里当官，忍下要骂四妹的话，高声道，“这是我们家的事情，轮不到你管。”

    四妹想说，男女平等，女孩子也是人，这是唐先生前天教她们的。可她什么都说不出，四妹不会讲大道理。四妹只有一个念头，不能让胡婆这么做。

    四妹不让开，转身给两个女孩擦眼泪，说，“不哭不哭。”

    胡婆高声说，“都生了三个女孩了，家里哪里养得起？”

    四妹在人群中找胡对平，没找到人。她问对平媳妇，“你男人呢？”

    对平媳妇抹一把眼泪，“下田去了。”

    四妹叫胡对平大女儿，“快去田里叫你阿爸回来。”

    大女儿钻出人群，往田里跑。

    村里人指指点点，扔女婴的事情村里不是没发生过，可其他人家都半夜偷偷地做，哪里会像胡婆这样脸皮都不要了，大白天做这伤天害理的事。

    唐春启这时赶了过来，来的路上桃红已经跟她说了事情经过。她看向对平媳妇怀中的婴儿，小小的，皮肤红红的，这样吵闹，既然睁大眼睛不哭不闹。她搀起对平媳妇往屋里走，“你刚生完孩子，别吹风，进屋坐着去。”

    四妹牵起小女儿的手也往屋里走，胡婆拦住几人，“听说你是谭桂庭请回来的女先生，就算是先生，你也不能管我们家的事情。”

    唐春启说，“你也是女人，你就忍心把自己的亲孙女扔了？”

    这话对胡婆没用。

    正在对峙时，胡对平和谭文坤一起回来。谭文坤作为村里唯一的教书先生，有些威望，胡婆放下阻拦唐春启和对平媳妇的手，由着她们进了屋。

    进屋才感觉逼仄压抑，天花低矮，堂屋中连张桌子都没有，唯一的家私是靠墙放的一条长凳。唐春启扶对平媳妇在长凳坐下。

    谭文坤站在屋外问围观的人群，“村长没来？”

    有人说，“去村长家看过了，村长进城了。”

    谭文坤对众人说，“散了吧。”

    四妹将对平大女儿和二女儿交给桂芬，让她带两个孩子到谭家玩一会。跟随谭文坤进了屋。

    谭文坤看向胡对平，问，“对平，你怎么说？”

    胡对平低头不语。

    对平媳妇哀嚎，“你这个杀千刀的，你知道你妈要扔掉我们孩子。”

    四妹站在谭文坤身后，握紧拳头，孩子的爸爸也这么狠心。

    对平媳妇止不住地哭泣，眼泪滴到怀中婴儿脸上，彷佛感应到母亲的伤心绝望，小女婴也哇啊哇啊地哭起来。

    唐春启拿出手绢给对平媳妇擦眼泪，安慰道，“月子里哭对眼睛不好，以后三个女儿还要靠你的，不哭了啊。”

    可眼泪哪里止得住，只是哭声变小一点而已。

    胡婆对谭文坤说，“我们家的情况您清楚，对平他爸去得早，我们就靠那点水田生活，怎么能养这么多孩子？”

    谭文坤叹气，“小孩子吃不了多少，长到四五岁就能帮家里干活了。”

    胡婆说，“我们家可比不上你们谭家，水田多，你做教书先生有进项，现在大妹二妹都喂不饱，怎么养这个小的？”

    谭文坤不语，长贫难顾，这次阻止了胡婆扔孩子，下次呢？下次她半夜偷偷扔了，谁又能阻止？

    唐春启这时开口说道，“弃婴是犯法的，你要再这么做，我报到警察局去。”

    胡婆哪里会怕，“你别吓唬我老婆子，警察局是干什么的？官府都不管这事。”

    好一会，谭文坤开口，“桂香，你回家拿二十斤米过来给胡婆。”

    胡婆咧嘴笑，“哎呀呀，还是谭先生好心肠，孩子们能吃个饱饭了。”

    谭文坤不理胡婆，走到胡对平身边，拍拍他肩头，说，“自己亲生的孩子，自己的骨血，不能扔，男人苦点没事，不能扔孩子。”

    胡对平头垂得更低，始终不说话。

    谭文坤叹了口气，对谭家的几人说，“回去吧。”

    唐春启和四妹扶着对平媳妇进房，唐春启低声对对平媳妇说，“有什么事去谭家找我。”

    对平媳妇小心将婴儿放在床上，说，“谢谢你们，村里人怕我婆婆，都不敢帮忙。”

    胡婆一张嘴骂遍村里无敌手。

    从胡家出来，四妹才想到做媳妇的本该低调本分，自己这般不管不顾冲上去帮忙，不知道公公婆婆会不会怪罪她。