驴车拐了个弯，便到了江家酒楼的后院。

    三人互相帮着把菜筐卸下来，六山看了看江牧雪与蔡辽，咬咬嘴唇，像是想说什么却最终没说，转身洗菜去了。蔡辽叼着枣伸了个懒腰，也前往大堂寻活干。

    江牧雪回到后厨时，就见方宜与秦晴正蹲在地上，头挨着头观察灶台底下某个隐秘的裂缝。

    方宜穿着酒楼去年做的灰扑扑的冬衣，头发简单地用筷子盘在头顶，脸颊上还有一小块黑印，是不知何时沾上的灶灰。

    她伸手摸了摸裂缝，小指红彤彤的，有点肿，像是生了冻疮。其余指头上也布满了老茧和一些细小疤痕。不管怎么看，这只手都完全不像六山说的那样，属于一位锦衣玉食、金尊玉贵的大小姐。

    “连棠姐，”方宜察觉到背后站了人，扭头仰视江牧雪，“灶台好像裂了，不过缝不是很大。”

    “我让蔡辽过来看看，”江牧雪道，“你生冻疮了？抹药了吗？”

    “不抹了，那样手不能靠着砧板，不方便，我晚上泡一泡热水就行。去年我也生了，热水泡着渐渐的就好了。”方宜拍拍手站起来，走到一边拿湿布擦拭菜刀和调料罐。

    去年，那便是刚来酒楼不久，她此前可能都不知道冬天会生冻疮。

    江牧雪看着她的背影，心中微微叹了口气。

    刚刚虽轻松地宽慰六山，但她也不过是想安抚一下过于忧虑的他，对于明日的宴席，系着的铃铛究竟能不能靠一顿饭解开，她其实也没有多大的把握。

    本以为只是方宜六山二人之间的私怨，总会有解决办法，谁曾想调查下去，迎面而来的竟是这样棘手的麻烦。

    要想这两人能缓和关系，或是让方宜投降，心不甘情不愿地接受万家主的监视，或是让六山违背家主的命令，彻底和方宜站在一边，又或者，万家主能释然放手，接受女儿离经叛道，不考科举转而在酒楼里当个厨子。

    但这三人一个脾气犟，一个性子懦弱，一个又向来身居高位，习惯了掌控一切，三条路子似乎都走不通。

    要是方宜资质平平，不过一时兴起拿当厨子作为反抗母亲的武器，并不怎么上心，叫她去当个铁匠绣娘也无所谓的，江牧雪也许会劝劝她。

    但不管是听蔡辽的讲述还是自己平日所见，方宜偏偏是真心诚意的，不仅颇有天赋，还愿意吃苦，被人背地里笑话就拼着一口气磨练刀工，不管怎么看，都是江牧雪素来最喜欢的好苗子。

    如果她继续如此勤学苦练，成为下一个赵瑛儿、在酒楼做掌勺是必然的事。

    这就让人很为难了。

    江牧雪揉揉眉心，稍微将脑中繁杂的思绪理到一边，走到大堂喊蔡辽过来修理灶台。

    蔡辽闻声赶来，撸起袖子趴在地上忙活，方宜在旁边递工具，时不时搭一把手。江牧雪站在一边，沉默地看着他们将裂缝堵好。

    灶台完好如初，望着那道修补完的痕迹，她轻轻呼出一口气，下了决心。

    “方宜，”她道，“明日宴席上那道松鼠桂鱼，现在你掌勺做一份试试。”

    *

    松鼠桂鱼，是江家酒楼所有学徒厨师入门初必须学做的一道菜。

    将桂鱼精细地剔骨，在不切断鱼皮的前提下，把鱼肉切成均匀一致的小块，油炸定型，再浇上酸甜的料汁，最后成品不仅精致美观，也符合大多数人的口味，老少咸宜。

    这道菜虽不算顶级难度的菜肴，寻常人多加练习，也可以在家中制作出来，但要想鱼身鱼肉形状不散，色、香、味三者俱全，不论是刀功、火候与调味，都极其考验厨师的功底。

    江家上一任家主，江牧雪的母亲，把这类上手不难精通难的菜叫做“一步菜”。

    前进一步，脱胎换骨，方才算入了门。

    如今江牧雪叫方宜做这道她学习最久、最为娴熟的大菜，也是存了让她明日单独做松鼠桂鱼，在贺知州与万家主面前一展身手的心思。

    作为外人，江牧雪无法介入万家主与女儿之间的争端中，她能做的极为有限，只能尽力磨练方宜，让她的厨艺更加精湛，向母亲展示这位女儿并非不学无术，她的天赋、她的决心与志向，都在别的地方。

    科举有状元，岂不知一年多后就是厨艺大比，一样是金榜题名、名扬天下，方宜的征途或许就在这里。

    是要一个困在书斋郁郁寡欢的庸才，还是前途无量的未来名厨，就看万家主的决断了。

    方宜显然也意识到了这一点。

    虽然不知连棠为何突然临阵换将，但也肯定是为了让自己崭露头角。

    若是今日能得到连棠的认可，明日，便能在固执的母亲面前狠狠出一波风头，叫她看看自己究竟是不是蠢材、废物、没了万家女的名头就不成器的垃圾。

    让她放弃继续监视自己，死了那条还想把她捉回牢笼的心。

    方宜深吸一口气，接过秦晴递来的杀洗完毕的桂鱼，抬起手，一刀斩落了鱼头。

    “咔嚓！”

    银亮的刀片迅捷如闪电，又轻柔如割断一眼清泉，在鱼身稍微一划，手腕拧转间便剔出一整条完整而干净的鱼骨。

    这一刀举重若轻，自信流畅，让江牧雪都忍不住在心中喝彩。

    方宜将鱼骨放在一边，切开鱼身，倾斜刀面，飞快地将白润的鱼肉均匀斜切，每一刀的力度都恰到好处，刀锋轻如蜻蜓点水，堪堪触到鱼皮就迅速抬起。将桂鱼倒拎起来，就能看见鱼肉都被片成了大小正好的小块，垂下轻晃时，仿佛松枝上凝冻着的团团新雪。

    寒来暑往，春秋轮换，多少深夜和黎明，方宜站在砧板前埋头剁着、切着、剔着，额前滚落的汗水滴在手背上，曾经只沾过墨汁的柔荑，如今溅上热油、血水、汗液与眼泪，变作今天这双满布伤痕的粗糙的手，握着菜刀，在桂鱼身上划出无数缜密的纹路。

    秦晴在一旁起锅热油，滋滋的响声中，方宜娴熟地在腌好的鱼身上抹上密密的淀粉，放入锅中油炸。

    热油噼啪，气泡从桂鱼身上不断冒出，小块分割出的鱼肉变得金黄微硬，捞出时就如松果一般。

    另一个锅中，番茄块已被炒出鲜红的汁水，方宜放入白糖、食醋与料酒等作料不停搅拌、熬煮，又往里倒入淀粉。她神情冷静，双眼紧紧盯着锅中的每一个细微变化，终于寻到时机，往茄汁中倒入几大勺滚油。

    橙红的汁水登时翻滚起来，无数细小的气泡生出又破裂，锅内腾起一片薄雾，番茄香味在热油的激发下猛地迸发出来，满厨房都飘满了酸甜诱人的味道。

    一旁，桂鱼已经装盘，昂头翘尾，身形优美，鱼肉块一簇一簇地立着，被炸得金灿灿的，看着就能想象出那种酥酥的口感。方宜浇下茄汁，鲜艳的红色浓汁把桂鱼从头淋到尾，在浓郁的甜香中，桂鱼被浸得油油润润，反射着细碎的水光。青豆与玉米粒装饰其中，青绿、明黄与鲜亮的红无比相配，让人看一眼就食欲大起。

    松鼠桂鱼，终于完成了。

    方宜深深地呼吸几下，将盘子推至江牧雪眼前。江牧雪先是闻了闻香味，又仔细观察了一圈卖相，最后才用筷尖小心地夹住一块鱼肉，送入口中。

    方宜下意识紧抿嘴唇，直直地注视着她的脸。

    舌尖触碰到鱼肉，先是感受到番茄浓汁馥郁厚实的香气，酸味与甜味融合的恰到好处，比例几近完美，糖与醋无论是多一分还是少一分，都会破坏这种微妙的平衡。

    牙齿咬下，穿过微粘的芡汁，香酥的鱼肉表皮顿时在口腔里炸开，油脂香猛地冲出来，酥脆的声响一下、又一下，清晰可闻。内里的鱼肉又鲜又滑，万分软嫩，与油炸表皮一起咀嚼时层次感无比丰富，配上酸酸甜甜的番茄汁，直教人胃口大开。

    ——完美。

    不管是刀功、火候还是调味，即便是江牧雪，都觉得方宜这道松鼠桂鱼无可指摘。

    她忍不住再次细细打量她，目光沉静而专注。

    如果说之前她觉得她未来迟早成为掌勺，如今她的预期已然改变。

    方宜，有可能成为——

    下一个“天下名厨”。

    “怎么了？”方宜喉咙不安地滚动一下，问道，“不好吃吗？”

    “不，”江牧雪摇摇头，“非常、非常好吃。明日，你来做这道菜。”

    翌日上午，万家的马车准时来到江家酒楼门前。

    江牧雪与秦晴、方宜告别蔡辽等人，坐上马车。只听前方一声挥鞭的轻响，车轮转动，马车徐徐向城西驶去。

    方宜趴在窗口，挑开帘子，神色漠然地看向远方。

    临州城的另一边，奢华的万家府邸内，万家主踏入一间旧屋。

    屋内似乎已经许久没有人住了，虽然打扫得很干净，蜡烛却是完好无损的，烛台里连一滴蜡泪都不曾流下。

    她站在书桌前，手指一一摸过桌上干涸的砚台与镇纸下杂乱的字帖，好一会儿后才慢慢坐下。

    室内寂静无声，万家主出神地望向向不远处，目光尽头，床前脚踏上，静静放着一双鞋。