温热的鲜银耳颤了颤，滑溜溜的花瓣在上牙膛拂过，轻轻的、软软的，上下牙一咬，却有种意想不到的软脆韧感。

    绵实的鸡蓉在嘴里化开，就像用舌头抿烂一枚果实，从中溅出了满满的清鲜肉汁，咸味与银耳的微甘融合在一起，清淡爽口，加上那绵中有劲的迷人口感，让贺知州边吃边频频点头。

    鸡蓉银耳是一道百年前盛行的御膳，如今已很少有人会做了。贺知州睡前看闲书看到了这道菜，被作者描绘的那句“绵软微脆、滑爽适口”勾的馋虫乱动，却苦寻不得，可以说是她心中一大憾事。

    本是玩笑似的出道谜题，贺知州其实也没抱多大期待，毕竟据说江家酒楼的大厨出走多月了，可谁能想到，江家不仅猜了出来，味道也完美还原了书中所记。

    不愧是江家，瘦死的骆驼也比马大，贺知州在心中如此打趣，开怀一笑，将目光转向那道散发着辛辣香气的干烧冬笋。

    泛着油光的笋片堆叠在一块，滑滑润润，筷子都差点夹不住。贺知州好不容易夹起满满一筷，怕又再掉下去，顾不得形象赶紧往前凑，这才把笋片吞进嘴里。

    冬笋正是时节，万家早上派人采买时，笋才从地里挖出来，笋衣上还沾着泥土，晚上就被做好端上来，是新鲜的不能再新鲜。贺知州轻轻一咬，只听“咔嚓”一声脆响，被油爆炒过的笋片脆嫩无比，咸香味与鲜辣味刹那间爆开，满口都是火辣辣的感觉，连舌头都像被火燎了一下般发烫。

    贺知州吸了一口凉气，急忙喝了一口茶水，筷子却着了魔般再次伸向冬笋，接下去是第二口、第三口……她很快就习惯了辣味，辣劲过后，笋的清香与甘甜涌了上来，脆爽甘鲜，满口都是绵长的余香。

    她边喝水边不服输般吃了大半盘笋片，这才长呼一口气，看向旁边热腾腾的板栗炖鸡。

    淡淡的白汽自汤盅里飘出，带着板栗的甜香弥漫开来。

    栗子胖乎乎、黄墩墩的，一颗颗洒落在炒制过的深黄色的鸡肉上。因为炖的时间足够久，有些栗子都被炖散成了小碎块，在温火的不断加热中融化进了汤里，汤汁也因此变成了暗暗的姜黄色，泛着些许浑浊。用勺子舀一勺，还可以看见上面浮着的浅浅一层金色油花，都是鸡肉中熬出的油脂。

    从议事厅移步到宴客厅，路程虽短，但如此冬夜，身上难免沾染了几分寒气。贺知州喝了一口汤，栗子香甜的精华与鸡肉鲜味登时在嘴里化开，味道无比浓郁而厚重，一口下去，从食道到胃都是暖融融的，周身寒意顷刻间就被驱散得无影无踪。

    她又舀了几勺板栗与鸡肉吃下，栗子被熬得十分彻底，湿润、软糯、绵密，舌头一抿就散开来，粉粉的一层蒙在舌面上，如此温暖的甜味，甚至让贺知州有种油然而生的幸福感觉。沾染了栗子味道的鸡肉亦是被煮得软烂无比，用筷子稍微一挑，立刻就脱骨散成了一丝丝的，放进嘴里滑滑嫩嫩，就像溜进了几条小鱼。

    烛火轻颤，室内被炭火烘得十分温暖。半开的窗户外，冷风呼啸，将枯枝吹得不住摇晃。漆黑天幕下，无数雪花飘飘茫茫洒落在枝头，很快就堆叠起一层薄薄的白色，乍一眼看去，仿佛悄悄盛放的一树梨花。

    外头的冷，更显得眼前的板栗炖鸡格外驱寒。贺知州本打算留着肚子，却也没忍住一口汤一口饭，满足地吃完了小半碗饭。

    她放下碗稍作歇息，脑中却还在回味刚刚无与伦比的美味。万家主也在关注她，见她一脸餍足地停下筷子，微笑着趁热打铁，又想重提一嘴刚刚没讨到好的旧话题：“贺大人……”

    “万家主，佳肴在前，该吃个尽兴才对嘛。”贺知州三言两语，再次将话题揭过，“你我都放松一下，不谈公事，如何？”

    “贺大人说的对，倒让我扫兴了。”万家主面色不改，继续笑道，“既如此，不如索性将江家酒楼的大厨请上来，为我们说道说道这些菜的讲究，如何？贺大人那道题，我也很好奇他们是如何破解的。”

    贺知州顿时来了兴头：“也好，让这些行家教教我们如何品菜，或许吃着还更香！请几位大厨上来吧。”

    *

    后厨内，江牧雪正与秦晴方宜整理东西，马车已备在府外，会有仆从将她们送回酒楼。

    说是整理，江牧雪动作却慢吞吞的，不见往日手脚麻利的样子，因为知道方宜还有大事要与母亲处理，不急于这一时。方宜也对此心知肚明，只是站在灶台前，有一搭没一搭地拨弄着姜块，等待着接下来的事。

    真正卖力的只有毫不知情的秦晴，她刚为贵客做完一桌大菜，心情极好，轻快地穿梭在二人间忙上忙下。

    然而等了许久，也不见万家主有什么动静，倒是管事派人来问是不是要帮忙，想来是马车等得急了。江牧雪还想再等等，方宜的表情却是刷一下冷了下来。

    她扔掉姜块，泄愤般重重将菜刀归回原位，随意收拾了几下，洗好手就要走出去，后厨门前却站了一个侍女。

    “小……方姑娘。”她顿了顿，迎着方宜冰冷的目光勉强开口，“江姑娘，秦姑娘，家主请各位过去一趟。”