大雪纷扬，夜色中闪过点点白色。万家主放下酒杯，望向窗外，忽然想起了什么，招来侍女耳语道：“后厨有伞吗？”

    “家主，琴儿去时已带了伞和手炉，您不必忧心。”侍女低声回答。

    万家主点点头，挥手让她下去。不多时，宴客厅的大门打开，一阵寒风吹得炭火暗了暗，三名女子收拢了伞，拍下肩头细雪后踏入门中，朝着主座上的贺知州行过礼后，又转身面向万家主再行礼。

    贺知州温声请几人入座，又问起鸡蓉银耳猜谜一事。有一女子侃侃而谈，似乎是上次试吃会上出现的江家新掌勺。万家主平淡地略过她，将视线牢牢钉在一旁的万峪身上。

    万峪正偏着头，专心地看着江家掌勺，似乎对她的目光毫无察觉，又或者早已察觉，只是不愿与她对视罢了。

    万家主几乎是贪婪地看着这个许久未见的小女儿。

    她变得黑了、瘦了，腮边有一道浅浅的凹痕，灯下稍显枯涩的头发简单盘在脑后，没有一点装饰。可她小时候最喜欢的，就是让自己把那些亮闪闪的珍珠、宝石和琥珀，编在她乌黑油亮的粗辫子里。

    从什么时候开始，她不喜欢宝石了？

    万家主看着她，脑海中闪过这样的问题。下一秒，万峪回过头，黑白分明的眼睛直直地回望。

    “我叫方宜。”

    她回答贺知州的提问：“松鼠桂鱼是我掌勺做的，便由我来讲解吧。”

    “好，好！”贺知州抚掌大笑道，“连掌勺，没想到江家的学徒如此年轻，居然都能做出这样的硬菜了，我刚刚尝了一口，实在是美味至极啊！”

    “方宜很有天赋，还很刻苦，之前一个月练坏了两把菜刀。”连掌勺微笑道，“贺大人听说过厨艺大比么？假以时日，方宜或许能一举夺魁，成为‘天下名厨’，名扬四海呢。”

    万峪简单谢过二人夸赞，面色不改，认真地开始讲解松鼠桂鱼的做法，从刀法到火候，其间种种细节讲得一清二楚，神情是过去念书时从未出现过的专注与自信。

    讲到关键处，她还抬起手再现了当时的手法。灯火下，她的小指红肿得很明显。

    万家主想，她生了冻疮。

    抛下了锦衣玉食的生活，终日在见不到外人的厨房为别人做菜，甚至还生了十几年来从未生过的冻疮，即便如此，她也心甘情愿吗？

    她……开心吗？

    万家主看着万峪，就像在看一个崭新的女儿。

    心中泛起某种难以言喻的感觉，混杂几分苦涩与落寞，又隐隐有几分自豪。她深吸一口气，垂下眼，细细观察那道松鼠桂鱼。

    金黄鱼身淋着油红的汁水，被炸成仰头翘尾的模样，仿佛下一秒就会从盘子里游动起来。鱼肉一颗颗的炸开，筷子稍微一夹，便从鱼皮上整齐地脱下，咬下酥脆表皮，内里的鱼肉鲜嫩滑润，唇齿间充盈着茄汁的酸甜与浓郁的鱼香。

    万家主万分珍惜地嚼着这口鱼肉。

    咸味、鲜味、酸味、甜味，一切都是恰到好处，纵使是名家大厨，也不会做的更好了。

    半生来，万家主吃惯了山珍海味、玉食珍馐，唯有这道小女儿亲手做的松鼠桂鱼，让她越吃越有万千情绪萦绕心头。

    也许……

    也许固执地将她雕琢成自己想要的样子，是真的错了。

    万峪的声音在耳边划过，她在说旁边那道丝瓜炒蛏子。万家主转眼一瞧，只见旁边干净的白瓷碗中，清绿色的丝瓜块漂浮在浅黄的汤汁上，白而微黄的蛏子掩映其中，肥美硕大，十足诱人。

    她用勺子舀了一口品尝，丝瓜绵软清甜，蛏肉弹牙滑嫩，亦有一种特别的鲜甜味道。汤汁则是吸收了二者的精华，简单、清淡却不失鲜美，甚至比起丝瓜与蛏子更加美味。

    这一口下去，极好地漱去了先前松鼠桂鱼、板栗炖鸡和干烧冬笋浓郁的味道，嘴里只留下淡淡的清鲜。

    万家主就着两道菜，静静吃完了一碗饭。她放下筷子，抬起头看去，就见万峪也在看着她。

    厅内，贺知州与连棠的谈话还在继续，炭火中传来细微的噼啪声响，二人凝望彼此，千言万语，皆在这一瞬漫长而短暂的寂静目光之中。

    万家主叹了口气，垂下眼，轻轻摇了摇头。

    *

    出乎江牧雪的意料，那天的宴席就这样平静地结束了。

    没有预想中的宴后母女单独谈心，甚至连直接的对话都不需要，只是同席一顿，所有矛盾似乎都迎刃而解。

    方宜走出万府时一蹦一跳的，那张这些天来总是阴云满布、看谁都有仇似的脸，也被轻快的微笑取代。

    江牧雪还有些疑虑，回去后和蔡辽在酒楼外讨论了许久，两人第二天起床时眼下都挂了黑眼圈，不过很快，这份疑虑就被彻底打消。

    酒楼后门外，万家管事再次前来，这回架了好几辆马车。里头似乎装了许多东西，连车辙印都比寻常深了好几分。

    蔡辽偷偷跑出去掀帘子看了一眼，里面可谓是包揽万物，应有尽有：什么妆奁帷帐、锦绣被褥，还有珠翠绢扇、手炉狐裘，春夏秋冬一应华衣自不用说，甚至连焚香用的落地香炉都有。

    那架势，简直要把万府整个搬空。

    方宜在众人的好奇目光下出门，回来时手上只多了一罐药膏。

    “看什么看，”方宜臭着脸道，“冻疮膏，有什么稀奇的。”

    她哼了声，徐徐往卧房里走去，脚上缎光一闪，是一双价值不菲的厚实冬鞋，鞋面上还有小块的深痕，像是曾在雪地中埋过许久。

    蔡辽只好给她圆场，轰人干活去：“别看了，人家方宜松鼠桂鱼做的好吃，得了万家主青眼，咱们羡慕羡慕就行了，别眼红啊。跟着你们连棠姐，以后日子比现在还好过呢！”

    众人一哄而散，干起活来更卖力了。那厢万家管事无奈地将马车原封不动地驶回，隔天却又来了。而他此番带来的，就是方宜无法拒绝的东西了。

    几日前蔡辽在布庄装模作样，留下了酒楼里每个人的身材数据，这次马车里便装了为七人量身制作的数套冬衣冬鞋，皆是用上好的布匹与棉花制成，柔软、温暖又厚实，比酒楼自己找裁缝做的不知好上多少倍。

    方宜能潇洒地不要自己过去的生活用品，却不可能谢绝这份好意。卧房内，众人迫不及待地脱下外套，蜷着身体，边打寒颤边飞快地将手臂套入新棉衣里，一时间满卧房都飘满了新衣温暖的气味。

    江牧雪本来没打算就地换，方宜却红着脸，从背后唰地展开新衣服将她裹住了，然后又迅速在她头发上亲了一口，小跑着回厨房备菜去了。

    江牧雪看着她的背影，故作嫌弃地甩甩头，微笑着换上新衣。

    当然，万家的礼物远不止这些。

    除了旁的手炉火盆外，最昂贵、最重量级的礼物就是——炭。

    马车车厢内，一筐筐尺余长的炭条直堆到了车顶，江牧雪拾起一根看了看，只见炭条呈现青色，手感坚硬发沉，观其纹路，正是来自西域的瑞炭。

    比起寻常的炭火，瑞炭燃烧时热气更盛，而且有光无焰，气味极小，一根能连烧数日，是极为优质的高级品种。

    冬日里，哪家酒楼能少的了炭火？只有把楼里各处都烧得热烘烘的，冬懒的伙计们才愿意打起精神劳作，食客们才愿意冒着风雪前来，解下厚衣，边煮酒边吃得津津冒汗。

    江牧雪粗略算了算，这车炭条足够酒楼尽情烧整个冬天，万家主这慷慨的大手笔，不仅极大地节省了酒楼买炭开支，还巧合地解决了她另一个问题。

    蟹粉已经用尽，江牧雪敲定了新的套餐主菜，却对要不要再加一个独立于套餐的新菜举棋不定。

    这道菜便是羊肉火锅。

    从经营角度来说，酒楼已经卖了一个月套餐。为了避免彻底沦为百姓们下工的食堂，也是时候推出独立主菜、逐渐走上正轨了。

    季节上来看，冬季寒冷，最适合食客们围炉吃一锅热气腾腾的火锅，而羊肉又是热性食物，温体驱寒，是火锅食材的不二之选。

    备菜难度上，江牧雪三人只需切好羊肉、调好锅底即可，剩下的就让食客自己动手，极为省事方便，不会过多增添工作量。

    不管如何想，羊肉火锅都是首选。

    然而，火锅下方需要烧炭，这种炭必须尽量无烟无味，才不至于盖过美食的香气，让围坐吃饭的人们呛到，而要想达到这种效果，必须要买好炭。

    但一来酒楼所需的分量大，不容易买够，二来好炭价贵，但火锅定价却不能贵，过几天还要花钱买冰票，如此短期内开销便太大了，若是炭价波动，楼里攒下的银钱可能分文不剩，纵使老练如江牧雪，一时间也难以下定决心。

    万家主这车瑞炭，犹如久旱甘霖，恰好解决了这道难题。

    两天后，江家酒楼外就贴上了巨幅红纸，纸上是江牧雪潇洒的十二个大字：“冬日限定，羊肉火锅，恭请品尝！”

    *

    临州今年多雪，昨日才落了满目银白，今天又是一阵纷纷扬扬的鹅毛大雪。

    时近夜晚，暗云滚滚，天空被晕染出深深浅浅的灰蓝色。寒风呼啸，吹落瓦上厚厚的积雪，路上偶有行人经过，无一不是缩着脖子，把手揣在袖管里，匆匆从一片暮蓝走入另一片暮蓝。

    一门之隔，铁匠铺内炉火正旺，橙红的火光熊熊燃烧，把里头烘得万分温暖。阿铁只穿了一件露胳膊的单衣，此时也已经被汗水浸湿。

    她放下锤子，拾起脖子上挂着的毛巾随意擦了擦汗，推开窗朝外扫了一眼，回过头兴奋道：“差不多该下工了，快收拾收拾，去江家酒楼吃新出的羊肉火锅！”

    其余几个少男少女立即应声，他们都是江家的常客了，时不时下工都要去买一份套餐，因此早早就约好了今天要一起去吃火锅。

    在众人热闹的讨论声中，角落里却传来了一个鼻音浓重的声音。

    “你们究竟哪来的那么多钱？”有名少男吸了吸鼻子，疑惑道，“三天两头的就要去酒楼吃饭，太奢侈了吧，一文钱都不存吗？我可要存起来，下次你们没钱吃饭了可千万别找我借。”

    “说了多少次了，江家的套餐很便宜，一个狮子头算下来只要四文多钱！”阿铁不耐烦道，“知道你三牛抠，但你别扫兴行吗？你不舍得吃就别叽叽歪歪的，我们爱吃就行了。”

    “我哪抠了？”三牛涨红了脸，“我就是不想当冤大头，谁像你们，一个个的只有些蠢力气……”

    “我看你真是欠揍，”阿铁道，“你就是抠，抠抠抠，抠死你算了。”

    “谁抠了？你再说一遍！”

    “别吵了，”有人来打圆场，“三牛你跟我们一起去吃一趟不就行了，反正火锅也是大家一起吃，钱也一起算，花不了你多少钱。”

    三牛呆了呆，拧起眉头说：“去就去，跟你们花些冤枉钱，我才不在乎呢。”

    说完这句，他便扭身躲到一边，偷偷摸摸点手指，嘴里还嘀嘀咕咕地算着什么。

    直到众人都收拾好了手上的家伙什，满脸嘲笑地看向他，他方猛然回神，故作潇洒地摆摆手，跟在众人身后往外走去。

    天色已深，积雪在脚下发出嘎吱嘎吱的响声，北风长了眼睛般，直往领口里灌。众人刚从火热的铁匠铺走出来，满身的汗水还没干透，此时被冷风一吹，一个个都牙齿打颤，嘴里断断续续冒着白气。

    阿铁跺了跺脚，弓着背快速往前走。三牛落在最后，嘟囔的抱怨声随风传来：“冷死了，真亏！就不该跟你们来吃亏受罪！哼，也就你们这些蠢货吃这一套……”

    不远处，江家酒楼灯火通明，在夜色中如同一颗辉煌的明珠。阿铁掏掏耳朵，按捺下想揍人的冲动，急匆匆走至酒楼前，推开门迈了进去。

    鼎沸人声与热浪一同迎面扑来，如同温泉水般，温暖地抚慰了阿铁快冻僵的四肢百骸。

    她舒服地发出一声低叹，随意扫了几眼，就见大堂内坐满了人，每张桌子上几乎都摆了一架煮得正沸的黄铜火锅。酒楼上下奢侈地摆满了炭盆，火光明灭，却丝毫没有烟气，鼻端充盈的全是浓郁勾人的羊肉香味。

    三牛用不太通气的鼻子猛吸了一大口，声音嗡嗡地道：“烧这么多炭，待会儿全从你们的饭钱里算，我……”

    “闭嘴。”阿铁狠狠推了一下他的后背，把他推得一趔趄，“我警告你，待会最好有点骨气，要是多吃一块羊肉，你看我打不打死你。——劳驾，给我们上五人份的羊肉火锅！”