“来了来了！”

    蔡辽居高望远，看清了街道尽头的马车上的“江”字，立即叫道：“主家来人了！我看到马车了！快快，赶紧别扫了，各回各位！”

    江家众人愣了半秒，立刻抓着扫帚一个接一个矮身从梯子底下穿过，一溜烟就往大门里钻。蔡辽“欸”了两声，急道：“谁给我扶扶？我还没下来呢！”

    六山跑到一半，闻声赶紧折返回来按住梯子。蔡辽收回腿，三两下从梯顶跳到地面上，扶着腰痛苦道：“腰闪了……诶哟……”

    “我有膏药。”六山搀着她，“蔡辽姐，我给你去拿。”

    “别拿了别拿了，你那膏药上次试吃会惹了多大的麻烦，我可不敢用。”蔡辽脸都皱成一团，挥手赶他，“快去忙你的，这儿我来迎着。”

    耳边已远远传来车轮碾过地面的声响，六山点点头，举着梯子赶紧从偏门绕进后院中，在墙根底下小心地收好，又跑到后厨通知江牧雪等人。

    “主家来人了！”他匆匆撂下一句，便掀开帘子跑回大堂内。江牧雪心中一跳，将手中刚炸好的红豆沙饼放进碗中，指挥着方宜与秦晴再次检查了一番。

    整洁的灶台与锅具，密而不乱的菜架，鲜红的猪羊肉与水灵的大白菜在砧板上摆放的齐齐整整，便是丢弃不要的菜根、下水等，也妥帖地收集在木桶里，地上干干净净，甚至连一滴水渍都没有。

    江牧雪起身，将刀架上的几把菜刀柄调成一致的方向，深吸一口气，低头望望旁边的水缸。

    清水中，她的倒影依稀可见。数月前芦苇荡中瞥见的伤口早已好全，但脸颊上仍遗留下几道浅浅疤痕，连日来的劳作，亦使她的面容更添几分憔悴，加上朴素的穿着，与记忆中自己还是江家家主时光彩照人的样子大为不同。

    视察者千里迢迢自沧州赶来，应当并非身负重任、能时常得见自己的高层。今早她又细细用面脂掩盖住了眼角的小痣，照她如今这模样，想来那人也是认不出自己的。

    江牧雪心中安定，拿起筷子，将红豆饼一个个夹入油锅中继续煎炸。

    酒楼门外。

    “吁——”

    车夫一拉缰绳，马车在全无积雪的路面上徐徐停下。车帘掀动，一名身着华裘的中年女子缓缓下车。

    蔡辽勉强直起腰，迎上前伸手欲搀扶她，殷勤道：“欢迎欢迎，路途遥远，辛苦主家来视察了！我是代掌柜蔡辽，怎么称呼您？刚为您泡了热茶，进去先喝一杯暖暖身子吧。”

    那女子瞥瞥蔡辽，无视她的手，自扶着车身站定，接着便抬眼以挑剔而审视的目光自上而下，一一扫过酒楼的门匾、立柱和地面，好一会儿后才道：“我叫莫狄，主家那边叫我莫姑姑。”

    不等蔡辽回话，她便径直走到柱子边，随手用指尖刮了刮刚上的蜡，迈步走进大堂，道：“新上的？”

    “是，莫姑姑，”蔡辽赶紧落后半步跟上，亦步亦趋道，“前阵子楼内日常修整，就……”

    “前阵子？不是刚收到主家来信那日，知道我要来才上的蜡么？”

    莫狄随口打断她，抬头望了望楼内陈设，转着腕上玉镯慢慢道：“以后我的问题，想好了再回答。”

    “是、是。”蔡辽心中暗道麻烦，当即决定闭嘴不多话了。

    莫狄背手在大堂内转悠，鹰一样的眼睛检视着楼内众人和所有陈设，桌椅地面、窗户扶手，雅间屏风底部微小的破损，就连地砖上的小缺口都没放过。她一面看，一面时不时露出看穿了什么似的、带有淡淡嘲弄的表情，却半句话都没说。

    大堂与雅间看完后，莫狄鼻间哼了声，蔡辽胆战心惊地为她撩起通往后院的帘子，跟着她走向厨房。

    “这就是后厨了，我们掌勺和厨师正在忙呢。——连棠，方宜，秦晴，这是主家来的莫狄，莫姑姑。”蔡辽笑道，“您今日留下来用饭吧？我们楼的羊肉火锅卖的可好了。”

    江牧雪正与方宜抬着一大块羊肋排，用清水洗去上头的血沫，闻言抬头看向来人。

    莫狄的视线滑过她们，就像滑过一团空气，落在了旁边的菜架上。她挑拣着分门别类放着的蔬菜肉蛋，偶尔俯身嗅一嗅，询问蔡辽何时何地进菜、后厨清扫规范等细节。

    蔡辽一一回答，莫狄显然十分熟悉江家的规矩，立刻便挑出了其中不对的地方，冷声提醒。

    江牧雪注视着她的背影，从发饰一直看到鞋尖，直到方宜轻声提醒洗好了才回过神来。

    她握着洗净的肋排摆到砧板上，利落地用刀斩成几段，心中盘旋着一个疑问。

    ……莫狄，她是谁？

    能被主家派来视察的人，自然不会是底层的无名小卒，观其年纪，起码在三年前也该跻身中层了，江牧雪便是没见过样子，也该听过名字。可她在脑内搜索一番，却对莫狄二字毫无印象。

    还未等她再细想，莫狄忽然拍拍手掌，转身看来：“掌勺何在？”

    “是我，”江牧雪抬头看去，“怎么了？”

    “蔡掌柜告诉我，你并不是江家出身，而是小地方的酒楼掌勺，半路来了这里。”莫狄上下打量着她，“你如何能做我们江家的掌勺？”

    这话问得毫不客气，江牧雪心道自是因为我是你的家主，面上只谦虚说：“我来时楼里只剩两名学徒，我经验更多。”

    莫狄点点头，不置可否，转身对蔡辽道：“行了，别围着我转了，把你们全楼的人都叫出来。”

    *

    上午，江家酒楼难得地大门紧闭。

    大堂内，莫狄端坐在桌边，面无表情地看着酒楼众人从各处汇集，彼此紧挨着站定。她看了好一会儿，直到窃窃讨论的声音完全停止，才不慌不忙地开口：

    “你们临州分酒楼的事，主家前段时间有别的要事要忙，这才耽误了。我今日既然来了，就是为了来弥补各位，希望你们不要再对主家徒生怨气。上下一心，才能走得长久。”

    众人面上一喜，纷纷说“不会不会”。

    “——但是，”莫狄话锋一转，“你们有这一遭，也全赖前掌勺赵瑛儿，她前段时间若不来沧州莫名其妙地大吵大闹，主家又怎会心寒？我实话同你们说了，上头的人虽然不至于放弃你们，但心中始终是有几分芥蒂的。”

    这话说的，给了糖后又给一鞭子，让刚刚喜悦的众人立刻收敛了神色，低下头，喏喏地应着。江牧雪却是忍不住悄悄打量起莫狄来，心中思忖着这人究竟是谁。

    赵瑛儿不是会莫名其妙大吵大闹的人，她知道赵瑛儿的事，但只知道个大概，还能准确说出规范分酒楼的条例，应当是江家中层不假。

    难不成，是未来的自己从哪儿提拔的？

    莫狄说完刚刚那段，抬手喝了口茶，放缓语气，又道：“我也是地方酒楼出身，知道你们受连累，辛苦。我虽同情你们，但毕竟是代表主家而来，主家的态度便是我的态度。别人做八分便可，你们如今得做十分、十二分，才能求得一样的补助。这算我好心告诉你们的，希望你们接下去好好表现，莫要浪费了我一番心意。”

    “自然，自然！”蔡辽走上前为她斟茶，连声保证道，“莫姑姑心善，我们绝不会辜负您的好心。您接下去还想查看什么？我们全力配合。”

    莫狄看着眼前众人，从头到尾扫视一周，最后锁定了江牧雪。

    “接下去本来该是查查账、调查经营情况，老生常谈的那些东西罢了，我也能早日回去过年。”

    她摇摇头，微嘲道：“谁知堂堂江家酒楼，竟然让一位外人做了掌勺，实在是荒唐。我少不得要多费工夫，考验一番。”

    “您想考什么？”江牧雪笑道，“尽管考吧，不会耽误您过年的。”

    莫狄稀罕地看了她一眼，道：“话别说的太早，你要知道，你表现的是好是坏，可是直接影响你们酒楼能拿多少援助的。”

    要是能让你考倒，那我还做什么江家家主？江牧雪腹诽，面上仍笑着说：“我知道。”

    莫狄凝视着她，耷拉着的眼睛精光四射，压迫力十足，然而视线对准的年轻女人却丝毫不怵，坦然地、甚至是兴趣盎然地回看过来，像只跃跃欲试的豹子。

    “好吧，看来你很有信心。”莫狄忽然笑了，“既然如此，后天便先做一碗佛跳墙试试吧。”