山间小道，一头驴子驮着背上的人，低着头哼哧哼哧地爬坡。江牧雪鼓劲般轻轻拍了拍它的脑袋，惹来一声不快的长嘶。

    “脾气真大。”她忍不住又拍了一下，然后摸出一只梨喂它。驴子受了贿赂，任劳任怨地登上山顶。秋风送爽，天高云阔，江牧雪向远方眺望，只见山林掩映间，隐约可见矗立着的恢弘城墙。

    她正走在通往临州城的唯一道路上。

    两日前，她告别了连翘一家，带着连母收拾的行李与一两七百文上了路——其中六百文，还是连翘从商家人那里敲诈来的。

    本来她还想在连翘家多待一会、再多教点东西的，谁知商家人简直就是浆糊成精，指使一个傻愣愣的毛头小子天天赖在连翘家外头，软磨硬泡，非要见自己一面不可，问就是“少东家怒斥掌柜贪婪成性”、“少东家爱惜姑娘才华”或者“少东家诚聘英才”什么的，害得她只好提早跑路，还连翘家一个清净。

    开什么玩笑，她就是饿死，从山顶上跳下去，也不可能给商家点灶火。

    而且那小子满嘴少东家长、少东家短的，少东家自己怎么不来？瞧不起谁呢？

    驴子适时打了个响鼻，仿佛也在赞同她心中所想。江牧雪又喂了它点吃的，优哉游哉地往目的地去。

    望山跑死马，一人一驴到达临州城时已是黄昏时分。暮云蔼蔼，天空半边暗蓝，半边烟黄，街道两旁的屋檐下都挂上了盏盏造型别致的长条灯笼，散发出朦胧的光芒，如点点萤火，一路往前绵延，直指道路尽头一个庞然大物。

    江牧雪牵着驴向前走去，待走近些，才发现那是一个未完工的巨型灯笼骨架，足有二层楼高，长长的木杆纵横交错，堆叠出一条昂头摆尾的鲤鱼形态，虽然还未糊上纸，但已经可以想见完工时华彩辉煌的样子了。

    丰收节。

    她脑海中冒出了这三个字。

    三年前，江牧雪正筹备在临州开一家大型分酒楼，为此做了许多功课：临州水土优良，百姓富庶，每年秋日都会造彩灯庆祝丰收节，官府还会与当地酒楼合作，在城内办流水宴，以祈愿年年如今朝，风调雨顺、鱼米丰饶。

    母亲在世时未能将酒楼开进临州，便是因为当地有一家主办丰收节流水宴多年、极负众望的老牌酒楼阻挠。一山不容二虎，母亲比较收益成本后，便将目光转向别的州县去了。因此，直至那家老牌酒楼日呈颓势，江牧雪才动了再次进军临州的心思。

    她算了算时日，距离丰收节庆还有大约二十余天。既然三年后此地有了江家的店，她相信以自己惯常的行事风格，必然已拿下了流水宴的主办权。

    必然……吗？

    被商家换了牌匾的事倏然划过脑海，江牧雪压下心底如群蚁挠心般的不安，用力摇了摇头，回身寻找赁驴铺子归还驴子后，便按照问来的地址，疾步前往分酒楼。

    ——然后，就见到了不可思议的一幕。

    江牧雪站在酒楼前，杏眼圆睁，难以置信地看向前方。

    大堂内，只有零星几根烛火幽幽发光，照亮了凌乱摆放的桌椅，满地滚动的酒壶，以及围在一起大声笑骂打花牌、喝得脸红脖子粗的厨子伙计。就连墙上临拓下来的“天下名厨”匾，也是灰尘满布、歪歪斜斜，简直让人害怕下一秒它就会砸落在地。

    当然，这些甚至不是更离谱的，以上场景只填充满了半个大堂。剩下一半的空间……正有一群大概只有五六岁的小孩子，抱着饭碗吃的满脸是米粒，时不时还放下碗，叽叽喳喳满场乱跑打闹，这边摔一个，那边滚一团，哭声震天响。

    为什么不点灯、为什么聚众打牌、为什么不好好工作、为什么这里有这么多小孩……

    十万个疑问在江牧雪脑海中盘旋，让她一时只能怔怔地站在原地，努力思索眼前的一切。

    酒楼内，一个女人注意到了门外站着的江牧雪，摇摇晃晃地站起身走来。她脸上贴满了纸条，连嘴唇上都用墨汁画了两道胡子，说话时嘴中呼出酒气，把满脸纸条吹得簌簌作响。

    “嗝、呃……姑娘，有事吗？来吃饭啊？”她打了个嗝，扶着门框，双眼迷离道，“贵客啊，先说好，我们这儿，饭菜……嗝！饭菜，水平一般，别嫌弃啊。”

    江牧雪默默往斜后方退了一步，避开她浑身的酒气，忍耐道：“我不是来吃饭的，你们还招厨子吗？或者学徒？我曾做过乡下地方小店的掌勺。”

    女人看着她，半阖的眼睛慢慢睁大，直至最后瞪成了一个无比夸张的样子。她嘴唇颤抖，半晌说不出话来，勉强道：“你，嗝！你……你说什么？”

    她身后传来几声不满的呼唤：“老大！你磨叽什么呢，轮到你出牌了！”

    “是啊，快点回来，你不会趁机出老千吧你！”

    “你们别插嘴！给我安静！”女人蓦地回身大吼，然后又转回头，以一种柔情到简直肉麻的目光凝视着江牧雪。

    “我说，”江牧雪头皮发麻，“招厨子吗？”

    “招招招，那自然是招啊！”

    女人扯过她的手一把攥紧，神情激动，脸上的纸条都不住疯狂摇晃：“姐妹们，苍天有眼，我们终于又有厨子啦！”

    江牧雪：“……”

    江牧雪：“……？”

    *

    对于曾经主办了两次丰收节流水宴的江家酒楼为何沦落至此，蔡辽——这个打酒嗝的女人，如今名义上的“掌柜”，有一肚子的苦水要倒。

    四个多月前，江家在长公主宴客席上犯了错，惹得长公主不悦，斥责江家“得意忘形、不思进取”。临州分酒楼的掌勺大厨、家主江牧雪的首徒赵瑛儿得知此事后打探消息，不知听了什么，勃然大怒，当即动身前往沧州主家。

    江湖传言，赵瑛儿在江家府邸中与恩师大吵了半个时辰，原因未知，但曾经的师徒二人显然已经彻底决裂。

    因为半个月后，赵瑛儿风尘仆仆回到分酒楼，第一件事就是宣布自己不干了。

    “我赵瑛儿不稀罕给别人做嫁衣。”她面如寒冰，丢下这么一句话就阔步离开了，没有人知道她要去哪里。

    分酒楼后厨有几个素日里就崇敬她的厨子，闻言也跟随她的脚步离开了。当然，或许也有另一个原因作祟，便是脾气耿直死硬的赵瑛儿与爱捞点油水的掌柜不合，他们明里暗里被掌柜穿了好几次小鞋，最大的倚仗不在了，留下不知还要面对什么，干脆就跟着师傅一起走。

    后厨人力流失严重，剩下的两三个低级小厨子成日里连轴转，甚至把跑堂伙计都抓来备菜，仍难以支撑分酒楼的日常运转。上菜要么错、要么漏、要么能拖几炷香，不仅味道变差许多，甚至还出现了菜没洗净、螺未吐沙的低级错误。

    食客们大失所望，谩骂不断，同时商家酒楼（又是商家！）趁势火热开张，头三天新业大酬宾，菜品便宜得就差没倒贴，把人全部吸引走了。这还不算完，十几天前，掌柜眼看着酒楼马上要倒闭，半夜直接卷钱跑路。而主家似乎对赵瑛儿怨意未消，连带着对她所在的临州分酒楼也恨屋及乌，什么援助都没有。

    一时间，酒楼上无支援，下无食客，内缺人手，外欠外债，蔡辽这个跑堂伙计无奈之下挺身而出，自请做掌柜，四处抠搜赚钱，勉强让酒楼苟延残喘不至于死得太快。

    “所以这些小孩……”江牧雪揉捏眉心，舒缓痛得要命的脑袋。

    一时间太多信息涌来，让她只能顺着眼下的情形问下去。

    “大人要干活，学堂又放得早，我好说歹说让他们把小孩送来，我们管一顿饭还帮忙看孩子。”蔡辽早已把脸上的纸条摘干净了，嘴唇上还糊着两道灰印子，她似乎也觉得自己这招有些荒唐，讪笑几声，诚恳道，“就靠着这些钱，我们才多撑了一会。——眼下这状况，我坦诚相待了，你还愿意留下当厨子吗？当然你想走也没事。”

    不愿意还能怎么样，银钱也不够再去别的地方了，可这家分酒楼真能活到来年四月吗？就算活到了，还会有擢选吗？

    奇怪，未来的自己是那么小肚鸡肠的人吗，怎么会这样对待瑛儿？

    江牧雪感觉自己被拖上了贼船，但又毫无办法，最终只能长叹一口气，道：“我留下。”

    四周蓦地爆发出一阵欢呼，蔡辽用力抱了抱她，随即便推着她去参观落了灰的雅间、清冷的后厨、伙计们凌乱的大通铺。好不容易参观完毕，江牧雪气喘吁吁，站定望向后院中一棵幽香扑鼻的桂花树，绝望地思考接下来应该怎么做。

    酒店要活下去，必须要有进账。有了钱，才能进食材、雇员工、扩大店面。

    源源不断的食客，才能带来源源不断的收入。可一座临州城的食客就这么多，还被商家几乎全部抢走，自己这边缺人缺钱，名声也一落千丈，要怎么才能夺回客源？

    熟悉的三个字再次浮现在江牧雪脑海中。

    丰收节。

    临州人对丰收节有无比深厚的情怀，每到节庆，说是万人空巷毫不夸张。当年的老牌酒楼倚靠多年主办流水宴积累下的民望，甚至让野心勃勃的母亲暂时放弃了进军。

    如果能够坚持半个月，攒够必要的银钱，再在官府举办的竞赛中击退商家，拿下流水宴主办权，就能让临州人再次品尝江家酒楼的美食，接着一传十，十传百，直到最后扭转风评，重新吸引到食客。

    只要能撑到那一刻，把握住这珍贵的唯一机会……

    江牧雪看着桂花树，夜色中，小小的黄色花朵点缀在枝头。她又回头看了一眼大堂，孩子们陆续被父母接走。突然之间，她想到了下一步该做什么。