第二日，天刚蒙蒙亮，江牧雪就睁开眼睛，轻轻绕开大通铺上睡得四仰八叉的伙计们，悄步走向外头洗漱。待洗去一夜疲乏，她气沉丹田，昂头吐息，神情无比坚毅地拿起了……扫帚。

    大堂是一家酒楼的脸面，一堂不扫，何以扫天下？

    她捡起地上的酒壶筷桶，丢进旁边的篮子里等着待会送洗，又将七歪八倒的桌椅统统放回原位后，这才弯下腰，细致地打扫每一个角落。

    大半个时辰后，其余人才睡眼惺忪地出来洗漱。往常死水般平静的大堂传来种种异响，众人撺掇半天，蔡辽打着哈欠，咬着刷牙子，懒散地前来探查情报，就见到了站在桌子上、正试图把“天下名厨”匾摘下擦洗的江牧雪。

    “你……你在干嘛？”她怔了一下，嘴里的刷牙子差点掉到地上。

    江牧雪道：“清扫。”

    蔡辽反应过来，连忙冲上前扶住桌子，从江牧雪手中接过沉甸甸的匾额。

    “喂，赶紧过来帮忙！”她朝后院大吼，“害不害臊，一觉睡到日上竿头，人家大早上都起来帮咱们打扫卫生了！”

    稀稀拉拉的抱怨声传来，众人走进堂内，看着整洁的大堂又不好意思起来，纷纷寻抹布、簸箕，将整座酒楼里里外外清扫了个遍。江牧雪站在一旁休息，同时悄悄打量他们的一举一动，在心中评判。

    楼内连同蔡辽在内的六个人，虽然瞧着懈怠，但并非真正惫懒之人，不过是由于连番挫折心性暂失罢了；况且没有如别人一般卷款跑路，反而艰守酒楼，也可证明这些人绝非小人。而蔡辽作为“代掌柜”，奇思妙想，不拘一格，对其他人颇有领导力，只要能得到她的认可，以后行事也会更方便。

    心念略通，在众人于焕然一新的大堂内吃早饭时，江牧雪不疾不徐，提出了自己的想法。

    “向小孩们卖糖饴？”蔡辽疑惑地抬头看向江牧雪，“我们这才收了几个孩子，能赚多少钱。连棠，我得提醒你，楼里没什么钱了。”

    那日平武县取驴时，赁驴人让江牧雪留名以记录，她便随口取了“连棠”二字，一直用到今日。

    江牧雪徐徐道来：“楼里这些孩子每日都要上学堂，幼童爱吃、爱玩，又喜欢跟风，只要打动这些孩子，便不愁没有宣传。而我想做的糖饴，只需后院桂花、生粉若干，以及少许梨汁砂糖便可，成本低，制作简单，售价自然也便宜。”

    蔡辽低头沉思，手指有一搭没一搭地敲着桌子，周围人也窃窃私语讨论起来。

    若是往日，他们或许会觉得江牧雪初来乍到便要召集众人听自己的意见行事，未免太过狂妄。但今日见她独自一人早起收拾烂摊子，他们不免有几分心虚，因而一时竟难以拒绝。

    江牧雪早已推演出其余人的心思，此时微微一笑，从袖中摸出小半吊钱放在桌上，推至蔡辽面前。

    “我既已加入江家酒楼，自然也需出一份力，共度难关。”她道，“蔡掌柜，我私人出三百文作为本金，采买食材再雇各位出份力，今日做一小锅糖饴当做试吃送给孩子，以观反馈，如何？”

    蔡辽盯着那半吊钱，又抬头望向面前的人。连棠有一双沉静的眼睛，此时凝望过来，就仿佛雪中暖阳，让人瞧一眼就忍不住心生信赖。

    这种做法确实是万分妥帖……蔡辽思来想去，也找不着酒楼能有什么吃亏的地方，而若是真能成，则是意外之喜。

    更何况，她叫自己“蔡掌柜”诶。

    虽然那日毛遂自荐，但毕竟没有主家的聘书，不管是蔡辽自己还是别人都仍旧把她当做跑堂伙计看待，最多不过是嬉闹时互称几句“蔡大掌柜”、“杨大掌勺”什么的。而今日被新人当面叫了一句“蔡掌柜”，蔡辽都觉得心里毛毛痒痒起来，不自在地咳了几声。

    “咳咳……”蔡辽转头看向周围的人，“我觉得可以，你们觉得呢？”

    众人稀稀拉拉地发表看法。

    “我没意见，又不是我出钱。”

    “我都可以。”

    “反正闲的没事，听连棠的呗，人家好歹做过掌勺。”

    蔡辽点点头，将半吊钱勾进自己手中，看向江牧雪：“听你的，要我们做什么？”

    江牧雪要他们做的很简单。

    两个人爬树打桂花、两个人结伴去买梨，两个人翻找做糕饼时用的塑形和印花模具。

    实际上根本用不着这么多人，但大家似乎都被她激起了好奇心和行动力，跃跃欲试，个个都想找点事干

    两炷香后，灶台边便摆好了生粉、用盐水淘洗净的桂花、削好皮的梨子，以及其他用的上用不上的工具。众人围成一圈，看江牧雪接下来究竟要做什么。

    江牧雪早被人围观习惯了，此刻麻利地将湿淋淋的桂花平铺在盘中，放在院中晾晒，接着便将梨子切块。为了不暴露太多，她还特意放慢了速度和力道，但那“笃笃”的利落切割声和整齐雪白的梨丁仍让众人发出称赞的轻呼。

    “喂，我觉得你切菜比不过人家。”有人偏过头，小声与同伴咬耳朵，“我就说你爱偷懒吧。”

    “闭嘴！我跟人家能比吗，我才做学徒不久呢。”另一人不满反驳，眼睛却直勾勾地盯着那把上下飞舞的菜刀。

    梨丁备好，江牧雪将这些莹润的小块捣烂出汁水，再用纱布过滤出一大碗白而微透的梨汁，和砂糖一起倒进锅中。咕咚咕咚的熬煮声传来，满室都弥漫起梨子清甜微酸的香气，置身其中，仿佛跌进了某个花果繁茂的仙境里，让众人心神都为之一醒。

    旁人心旷神怡时，江牧雪已将生粉与清水混合均匀，待锅中浮现出密集的小气泡，才老练地分次往锅中倒入，边倒边搅拌。梨汁此时已变成了微黄色，随着火势转为中火，在木勺匀速的搅弄下渐渐变得粘稠，颜色也逐渐转为琥珀色泽。江牧雪看时机已到，走进院中拿回已晾得差不多、泛着微潮的桂花，倒入锅中一起搅拌。

    黄色小花逐渐混入其中，别致的香气在热度下更显浓郁。刚刚沁鼻的梨香味此时却如同一个低调的守护者，默默隐入背后，与桂花香融合在一起，变成了一种甜蜜、淡雅而芬芳的味道。

    非常独特，是从未在临州城闻过的味道。

    江牧雪手腕轻抬，沉重的铁锅仿佛毫无重量般顺从倾倒，浅棕色的糖汁汩汩流出，汇聚进糕饼模具中，变为一个个晶莹的小小湖泊。

    蔡辽忍不住咽了口口水。

    如果说此前对于江牧雪的提议，她只不过是抱有“失败没事，成功更好”的旁观心态的话，此时，即使还未真正见到、亲口尝到成品，一种强烈的预感正席卷她的全身。

    桂花梨汁糖——暂定这个名字吧——会在临州城的小孩们中掀起风暴的。

    这一次，酒楼或许真的能撑下去。

    看向周围众人的神色，她知道，她不是唯一一个这么想的人。

    *

    太阳西坠，宁静的大堂外，小孩子们在伙计的带领下鱼贯而入。他们三三两两坐在一起，好奇地打量四周。

    “好干净呀！”一个小女孩道，“姐姐，你们今天不偷懒了？”

    蔡辽作势要给她一拳，在她眼前虚虚晃了几下拳头又收回手：“臭小七，谁偷懒了，天天接你们放学，给你们做晚饭吃还要陪玩，在你眼中就剩偷懒了？”

    小七嘿嘿笑起来，也挥了挥自己细细的胳膊，仰着头说：“那今天吃什么？”

    “今天你们有福了，”蔡辽刮了刮她的鼻头，回头望了一眼后厨，转回头道，“吃完晚饭，有好东西给你们吃。”

    “哇！是什么？”

    “什么好吃的？你不会在骗人吧。”

    “你快告诉我们嘛！”

    小孩子们“哗”地一下聚拢过来，扯着蔡辽的袖子撒娇。蔡辽举手投降，告饶道：“姐姐哥哥们，我也没吃过，待会你们自己看，不然算什么惊喜啊？”

    小孩们又“嘁”了一声散开，像是看穿了这是无聊大人逗小孩的游戏，决定不抱任何期待。但所有人晚饭时都吃得飞快，一个个像雨后长出的小蘑菇，抻着脖子仰着脑袋，时不时故作不经意地往后厨瞟一眼。

    蔡辽六人也是蘑菇群的一员，他们不打花牌、不喝酒，吃完饭了就翘首以待地坐着，心里痒痒的，每个人脑子里都回荡着同一个问题：成品糖饴究竟是什么样子？什么味道？

    后厨内，万众期待的江牧雪正拿起模具，小心翼翼地用勺子将凝固好的糖饴掏了出来。

    吨——

    数枚软糖自半空落下，软弹的底部撞在盘子上，随即又将自己微微反弹了回去。桂花梨汁糖被模具塑造成各种精巧的花朵形状，晶莹剔透，数朵桂花凝在内部，花瓣微张，清晰鲜活，似乎上一秒还在枝头盛开，下一秒就沉入浅棕色的水中，仿佛真的被琥珀包裹、珍藏了。

    江牧雪随手拈起一颗扔进嘴中，细细品鉴香气与味道。舌尖传达回无数反馈，她一一牢记在心，预备在之后的制作中加以改进。

    之后真的能继续制作吗……？

    江牧雪轻笑一声，对必胜的结局毫无怀疑。穿堂风呼啸而过，连接后厨与大堂的布帘纷飞翻动，她端起盘子向前，偏头避开飞扬的帘子，一直走进孩子们中间，就像端来了一场风暴。