诸事不顺。

    从早晨醒来那一刻，江牧雪就觉得右眼微微抽动。她不是个迷信的人，但接下来发生的一系列事，让她不由得觉得这或许是冥冥之中的某种启示。

    先是黑云滚滚，那场忧虑许久的雨终于下了，院里的桂花树在风中摇摆，地面上不多时便积了层落叶。她手捧烛台，听着屋外哗啦的落雨声，在昏暗的厨房内检查早早储存装袋的桂花，心下默默计算着还能用多少时日，以及雨停后收花成本又要上涨多少，最终得出了一个不妙的结论。

    接着，便是酒楼内一个伙计在清扫时不慎从楼梯滑落，摔倒在地。她闻声匆匆赶到时，那名伙计抱着右臂坐在地上，已是痛得龇牙咧嘴、满头冷汗。蔡辽赶紧叫人陪他去医馆，而江牧雪心头一紧，既为了他的伤势，也为了酒楼晦暗的前程。

    伤筋动骨一百天，本就不多的人手又折了一个，眼下卖卖糖饴还能坚持，若是真赢下了流水宴，介时一天要做那么多菜，少了一个人就像少了一根拇指，还能用，但总归是要多花许多力气。

    最后，便是那阴魂不散的幽灵，商家酒楼的少东家，商争玉。

    说实话，商争玉来买糖时，她根本没认出他来。

    楼内一下缺了两个人，其余人有的要去冒雨进货，有的要修补大通铺上漏雨的屋顶，江牧雪以往只需待在后厨，这下也不得不走到台前，面对面地装袋卖糖。

    为了方便客人买完快速走动、不在大堂内停留，由此俭省些茶水钱和清扫人力，蔡辽干脆就在大门口支了个摊子。送走三两个冒雨来买糖的人后，江牧雪坐在门槛上，就见不远处走来一名年轻男子。

    他撑着纸伞，黑羽似的长发用青玉簪别起，身着鸦青色锦袍，走来时身姿轻盈挺拔。他开口要买一袋糖，江牧雪扫了眼他的脸便低头装袋，一边觉得似乎有些熟悉，一边手下不停，恰巧背后有人喊了她一声。

    “连棠！”蔡辽道，“你的床铺漏雨湿了，我给你一起洗了啊！”

    江牧雪不回头应了声，熟练地将纸包叠好，只听面前的男子道：“……连棠，你叫连棠？”

    “是，来，客官您拿好。”江牧雪抬头，正好撞见他探究的眼神。浓眉深目，眼瞳漆黑如墨，刹那间某段回忆浮现，她一下子就记起了这个人是谁：那日平武县城中在她身后排队，还和连翘呛声的男人。

    男子接过纸包，忽然忍不住笑了几声。

    “真是巧……”他喃喃喟叹道，似是想通了其中关窍，拱手行了个礼，仪态潇洒，“在下商家酒楼，商争玉，之前手下不识规矩，对姑娘多有得罪，万望海涵。”

    江牧雪心道真是倒霉，这狗皮膏药怎么又来了，属浆糊的吗，装的倒挺懂礼数的。她皮笑肉不笑，冷淡道：“多久远的事了，我早忘了，少东家也不用费心记挂。”

    “连姑娘宽容大度，在下感激。”商争玉微笑道，“以往许是他们胡乱办事，让您误会了商家的诚心。不知您可愿移步别处，再谈一谈？”

    雨势倏然变大，哗啦作响，在地上砸出朵朵水花，周遭的一切都隐没在水雾中。雨棚下，二人视线相撞，江牧雪面无表情，冷漠如冰，商争玉虽扬起笑脸，眼神却是势在必得。

    “少东家别白费力气了，”江牧雪忽地笑道，“我过去是什么态度，如今仍是什么态度。是少东家不识好赖话，非要我说个清楚，还是就喜欢强人所难这一套？”

    听商争玉刚刚反应，定是早去赁驴人那里调查了她的行踪，这才知道她用的假名“连棠”，而一路来商家对江家又是那副虎视眈眈、趁火打劫的样子，前尘旧怨，让江牧雪想给个好脸色都嫌费力气。

    商争玉也没想到自己吃了个这么硬邦邦的回绝，微笑的脸立时僵了几分，他垂下眼深吸了一口气，似是在压抑什么，过了会方抬眸看来，温和道：

    “连姑娘勿要动怒，在下之前确有不周之处，您要我如何赔礼道歉都可以。只是姑娘厨艺超绝，这处酒楼状况如何，您也见识到了，衰败已久，并非良木。与其白白于此地耗费光阴，不如赏脸去商家酒楼看看，再做决断？”

    “良木与否，少东家就如此笃定？我从前在乡下所听所见，江家才是先皇御笔亲提的‘天下名厨’。”

    商争玉笑道：“下一届厨艺大比就在两年后，谁又能断定自己能当一辈子名厨？万物更替，旧去新来，本是不争的规律。就看连姑娘是执着于一艘桅杆将倒的旧航船，还是登高望远，另觅新船了。”

    雨声减弱，天光渐亮，江牧雪看着商争玉那年轻、俊美、温厚得毫无破绽的脸庞，笑了笑，视线下移，捕捉到他紧捏得发白的指关节。

    明明气得要命，还要装模作样，江牧雪觉得眼前的人简直像只气鼓鼓的河豚，正拼命把身体吹成一大团。

    “新旧航船，谁驶得快，谁就是好船。”她悠悠道，“少东家还是赶紧回去准备丰收节的事宜吧，也许旧船的舵手经验丰富，先一步赶到了目的地，新船岂不是很没面子？”

    商争玉嘴巴仍保持着笑模样，双眼却已渐渐冷了下来，显出几分少年人执拗不甘的模样。他抬手再行一礼，边道“再会”，边撑伞离开。

    没走几步，他突然大踏步往回走来，朝江牧雪勉强挤出一点笑容，将忘了拿走的纸包攥在手里，终于彻底离开。

    望着他的背影，江牧雪挑了挑眉，这商家少东家，倒真是野心勃勃、能屈能伸的人啊。

    商家趁着赵瑛儿出走、江家酒楼败落之际开张，是瞅准了丰收节这块肥肉。

    而商争玉现下这循着巴掌凑上脸的架势，若说之前可算是招揽人才的痴心一片，此刻，当他知晓江牧雪甫一进入江家酒楼就让桂花梨汁糖热销，止住了酒楼颓势，当即判断出拿下流水宴主办权一事或有波折。他这次邀约，更多的是想挖走这天降神兵，斩掉江家酒楼羽翼，让其再次衰弱无力竞争罢了，为的是保全商家的胜利。

    江牧雪把玩着装糖的小勺，正津津有味地推演着商争玉的心思，身后，蔡辽抱着一叠干净的被褥走来，朝外头探了一眼，扭头问道：“他脸色真吓人，我刚刚都不敢走过来，只听了满耳朵的新船旧船的。你们吵架了吗？”

    “那是……商家酒楼的少东家，”江牧雪心念一转，福至心灵，立即坦白道，“他是想来挖走我去商家做厨子。”

    “你同意了？”蔡辽心中一惊。

    “没有呢。”江牧雪笑道，“都说良禽择木而栖，江家酒楼大名鼎鼎，自然比这不知哪冒出来的商家要好，不是吗？”

    她笑得一派坦然天真，蔡辽看着她的眼睛，下意识应和了几句，随即偏过视线，道：“忘记说了，你还没有换洗的被褥，我给你铺我自己的这套，好不好？”

    江牧雪观察着她的表情，心满意足道：“当然好。”

    是夜，更深露重。

    大堂内只点了一根蜡烛，黑暗之中，数人团团齐聚在这唯一的光源之下。摇晃的火苗照亮了他们的脸，正是江家酒楼原先那六人。

    “我觉得吧……”蔡辽顿了顿，方才开口，“我们还是得听连棠的，为丰收节准备准备。”

    “老大，你怎么突然变卦了。”一人反驳道，“之前不还说不考虑这事儿的吗？”

    她说的是多日前，江牧雪向众人提议参与丰收节流水宴竞争一事。

    虽然桂花梨汁糖热度已显，众人对连棠展露的本事也是钦佩无比，但仍无法答应此事。

    一来，江家酒楼虽已连夺两年的主办权，但那是掌勺赵瑛儿和她几个大学徒在的时候。眼下楼里只剩两个低级学徒，往年在流水宴上都只能做些备菜的活计，如何与商家那些颇有资历的厨子匹敌？

    就算新来的连棠做过掌勺，那也只是乡下小饭馆的掌勺，鸡头哪能比过凤尾。莫说她做的糖有多美味，她会做多少能镇得住场的高级菜肴？

    二来，楼内不仅缺人，还缺钱。这些日子卖糖饴虽然收入颇多，但桂花开不了多久，挣的这份钱迟早会有尽头。如今好不容易攒了不少银钱，与其白白抛进不断试验、比对才能敲定的丰收节菜单这个大坑里，倒不如细水长流，一步步花在刀刃上，慢慢盘活酒楼。

    比起放胆一搏，伙计们还是希望安安稳稳地拿月钱。

    蔡辽虽然看着跳脱不靠谱，为人做事却意外的稳重，当时便委婉拒绝了江牧雪。

    不过今日，她却有了截然不同的想法。

    “我问你，”蔡辽直白道，“要是连棠走了，咱们酒楼还能那么‘细水长流’，慢慢恢复过来吗？”

    “这……”众人一愣，都露出为难的神色。

    蔡辽三言两语，简短说了上午无意间听见的连棠与商争玉的争执。

    “商家少东家那委曲求全求的样子，你们是没见着。这说明什么，说明连棠是有大本事的啊！”她拍了拍大腿，“人家说自己是乡下来的，说不定就是谦虚一下，也就咱们蠢，还真信了。”

    “而且，我听她说她不肯去商家，是看中了江家酒楼的名气。‘天下名厨’！说出来多威风，但是你我都知道，咱们这酒楼现在是四面透风的破宫殿，那商家才是砖瓦俱全的大房子，连棠也就是现在看不明白。等丰收节一到，商家风风光光拿下主办权，咱们连应战都不敢，岂不是彻底输到头了，届时她铺盖一卷跑去商家另谋高就，剩下咱们这歪瓜裂枣的，怎么办？”

    “连棠姐不能卷铺盖。”一人愣愣道，“她现在睡的是老大你的铺盖。”

    蔡辽忍了忍，还是忍不住狠狠敲了说话的人一下。黑夜中传来“咚”的一声闷响，仿佛把一块巨石扔进水潭，在众人心里泛起了一圈又一圈的涟漪。

    “不参加丰收节，连棠肯定跑。为了让连棠留下，咱们得证明江家酒楼是有救的，是大有可为的，是能让她施展拳脚、风光无限的。而商家，是她的对手、敌人、绊脚石，反正不是好归宿。”

    蔡辽身体前倾，火光跃动，照得她的脸明明暗暗，神秘莫测。她深吸了一口气，低声道：

    “而且，说不准，连棠真能赢下主办权呢？”

    大堂内寂静无比，只能听见彼此的呼吸声。其余五人相互对视，默默无言，最终一起看向蔡辽，轻轻点了点头。

    蔡辽满意地笑笑，送走蹑手蹑脚回去睡觉的众人后，方低头将蜡烛吹灭。酒楼内陷入彻底的黑暗，唯有天幕中清幽的月亮，透过缝隙洒下一线寒光。