这回江牧雪却没再煽风点火，她倚在桂花树上，微微皱眉，道：“你说他们多买，是什么意思？”

    “往常他们商家虽是进螃蟹，但也是经营所需的正常量，今日却多买了四成有余。”蔡辽恨道，“而且昨日商家还在大量买河虾，今日却少买了一半，连棠，你说说，这多蹊跷！定是存心来使坏来了！”

    众人齐声附和，老规矩似的骂起商家来。江牧雪低头思索了一会，方抬头道：“我觉得并非如此。”

    就她与商争玉短暂交锋，此人心思缜密，能屈能伸，一切视商家酒楼为先。此前他出手大肆采买桂花，确实意在欺负江家，但若说全是为了报复当日所受的挑衅，商争玉也并不像如此气量狭小、沉不住气之人。

    正所谓先礼后兵，他这一举动，更像“礼”行不通，索性便小露威风，点到即止，以便让江牧雪认清两家酒楼如今的差距，再自个儿乖乖地弃暗投明。

    若他碰上的真是乡下来的小厨子，说不定便上钩了，可惜江牧雪是行家里手，酒楼间这些事儿见得多了去了，不吃他这一套。

    而今日的状况不同，螃蟹比起桂花，更昂贵、更难以储存，市场存量也要大得多，商争玉犯浑了才会日日守着鱼肆，花费巨款买一大堆鲜活货再任其烂在厨房，就为了继续欺负他们。

    结合他突然减少了进虾量，此举唯有一个解释：他的丰收节菜单食材，从虾改为了蟹。

    江牧雪简单解释了几句，一名学徒厨子不解地开口问道：“为什么突然换啊？试吃会马上就到了，临阵换将，这不是自寻死路么。”

    “也许是今年虾的品质不尽人意，又或者是与虾相搭配的某样食材出了问题，这都是有可能的事。”江牧雪道，“总之，一定是非常棘手的难题，才让商争玉不得不换了螃蟹作为食材。今日突然多进了这么多蟹，便是为了试验新菜做准备。”

    这也说明了他这几日为何没有再来找麻烦，自己都火烧眉毛了，哪还管得了旁的事情。

    众人听罢，个个都眉头舒展，悬着的心一放下，便纷纷拍手笑起来。

    “什么叫多行不义必自毙，痛快！老天保佑，千万让商家再倒霉些，最好试吃会当天全部睡过头。”

    “睡过头也不够，全都拉肚子才行。”

    就连素日好脾气的六山都道：“他们的螃蟹全掉河里才好！”

    他们一通哄笑完，这才畅快地三三两两返回去做事，有的洗蟹，有的切姜。后院内安静下来，只剩下江牧雪与若有所思的蔡辽。

    “怎么了，”江牧雪扭头看她，“尊敬的蔡大掌柜。”

    “你怎么也学他们。”蔡辽被逗得笑出声，过了会才说，“我们做蟹，商家也做蟹，那会不会……”

    江牧雪心知她的顾虑。

    竞争双方选择了同一样食材，是丰收节历史上极其罕见的情形，这意味着菜品的任何差别都会在对比下更明显。

    “怎么带头灭自己威风啊，”江牧雪道，“还是你觉得，其实我比不过商家？”

    “诶，少来这套，我可没这么说，别污蔑我。”蔡辽立刻做了个打住的手势，转身向厨房走去，“我洗蟹去了，尊敬的连大掌勺。”

    江牧雪望着她的背影，按捺下心中未言的话语。

    她自是不怵比较味道的，这一手蟹粉捞面，她自信临州城内没有第二个人能做得出来。

    但螃蟹的吃法却是各人有各人的口味，有的爱煮汤，有的喜欢炒着吃，也有的觉得清蒸才是最保留鲜味的做法。试吃会近在眼前，届时难保不会出现因更心仪某种做法，而选择一方的情形。

    不过，这都是自己无法决定的事。

    江牧雪抬头望向天空，桂树枝条交错间，眼前蔚蓝如海。她身心放空，呼吸着深秋的空气，一下子便有了副菜的灵感，直起身往厨房走去。

    *

    试吃会当日，天刚微亮，月亮还残留着半点白痕，江牧雪等人就早早起了床，略微洗漱一番，又简单吃过早点，便齐聚在了酒楼外。

    临州城内还是静悄悄一片，路上不见半个人影，空气中泛着清早的露水潮味。秋风萧瑟，气温已降了不少，江牧雪披着外衣，试图将蔡辽的手从自己臂弯里拽出来。蔡辽却死不松手，耷拉着眉毛，神情懊丧，将她和另一人搂得更紧。

    “好了好了，去做个菜而已，你倒像送我们上刑场一样。”江牧雪哭笑不得道，“你和剩下两人就好好看住家，等着晚上我们凯旋吧。”

    试吃会在官府特意准备的地点举办，酒楼内需要人守着，又恰巧碰上修补屋瓦的杂事要做，江牧雪便只打算带上两个学徒以及拆蟹天才六山前去。

    “唉，你们倒是征战去了，留我们独守空房。那句话怎么说的来着，风萧萧兮易水寒……”蔡辽念了半天也记不起下半句，在江牧雪含笑的目光下不自在地咳了一声，收回手，回过头朝后院张望。

    “六山怎么还不来，”她嘟囔了一句，大喊道，“六山！你在磨蹭什么，要走了！”

    “马上就来，蔡辽姐！”

    屋内，六山跪在地上朝窗外应了声，随即又低下头，偏着身子，伸手往柜子深处摸索。膝边摆满了移出来的杂物，他努力前探，手指在被褥和衣物里不断翻找，却始终寻不到他想要的东西。

    “奇怪，难道是记错了少买了一张？”

    他收回手，怔怔地看着柜子。蔡辽的呼唤声又响了起来，他低头看向自己的右臂，往常贴膏药的位置空无一物，只余小片浅浅的红痕。

    他咬咬牙，试着抬手使劲挥舞了几下，又曲起来往后抡拳。手臂上传来略微麻意，见并无不适，他便匆匆把地上的东西一股脑塞回柜子里，大步往外头跑去。

    “都连贴了那么多天了，”六山心想，“今日不贴，应当不会出什么事。”

    眼前已经出现江牧雪等人等待的身影，他抛下这一念头，气喘吁吁地跑至众人身边，道：“我来了。”

    江牧雪点点头，和蔡辽再次嘱咐了几声，便与其余三人朝着试吃会地点走去。

    太阳渐渐升起，熹微晨光落在相连的屋顶上，几只小鸟在飞檐上歪头梳理翅膀下的羽毛。街道上开始出现早起做活的人，有的认出了他们，便笑着打招呼道：“几时再做糖啊？我家女儿想得不行呢！”

    也有人道：“去试吃会吗，怎么走着去，要不等等我赶车来送你们。”

    “省着点，给大家攒点钱做饭嘛！”一名学徒笑着回复道。

    几人走着走着，身后突然由远及近地传来马蹄声，嘚、嘚，走得并不快，还有车轮缓缓碾过青石砖路的声响。江牧雪偏过头瞧了眼，见是辆马车驶来，便往路边走以避让。

    谁料车夫勒住缰绳，马车竟在她身边停了下来，马儿打了个响鼻，尾巴一甩一甩的。车帘掀起，商争玉的脸露了出来。

    “连姑娘，”他温和道，“巧遇。”

    “并不巧，这是去试吃会的必经之路。”江牧雪停下步子，微微仰头看向他的脸，“商公子贵为少东家，怎么也要屈尊降贵，这么早亲自前去？”

    “前些日子有人提醒我，若是不好好准备丰收节，恐怕会丢了面子，因此不敢不提起十二万分的小心。”商争玉依然是那副微笑的样子，“连姑娘就打算走着去吗？不如和同伴们上车，让我们送一程？”

    江牧雪道：“不必了，多谢少东家好意。”

    “意”字才刚说完，商争玉道了声“好的”，手一松，车帘立刻严严实实地盖了回去。下一秒，车夫甩了一鞭，马车扬长而去，留下江牧雪一行人站在原地。

    江牧雪：“……”

    商争玉这明显懒得再客套的举动，让素来八风不动的江牧雪神情都难得僵了一下。

    真够记仇的，她想，心里气得要命，但是又不得不逼自己做好表面功夫，自己十八九岁的时候也像他这样吗？装作很成熟的样子，其实心里想什么别人都看得一清二楚？

    思来想去，确认自己从未有过如此行径后，她方才长舒一口气，又在心中轻笑一声，不以为意地唤了几声神色愤愤、朝着道路尽头怒目而视的同伴，继续往前方走去。

    没过多久，目的地就到了。试吃会在一座二层小楼中举办，门外停着商争玉的马车，几个仆从正从里面往外搬东西，再一一送入楼中。

    江牧雪扫了一眼，都是些锅具、刀具之类的，心想他倒是做足了十全准备，怕厨子们用不惯外头的东西，干脆把半个厨房都搬过来了。

    早有官府的差役守在门口，一一校验了众人身份后，就将他们送入楼中，接着便有另一人领着他们前往厨房。大门洞开，分外宽敞的房间内，新鲜的蔬菜肉类整齐地摆放在木架上，地上摆了一个大盆，几十只螃蟹正伏在水中吐泡泡。

    公平起见，历来参加试吃会的酒楼都必须上报所需的食材，由官府亲自采买提供，待现场制作菜品后再交由二十名评审投票，最终选出赢家。

    江牧雪细细检查了一下，蔬菜水灵，肉类新鲜，螃蟹一个个都是生龙活虎，显然是经过细致挑选的。她吩咐大家洗净双手，先从最耗时的蟹粉开始做起。

    众人身后，六山抿了抿嘴唇，悄悄活动了一下手臂。

    很快，二十只螃蟹被洗净，上锅蒸熟后又端了回来。只见一片上下纷飞的剪子和木勺间，蟹壳脱落，蟹膏蟹黄与蟹肉在碗中小山般渐渐堆起，下一秒就被倒入滋滋作响的油锅中，翻炒着迸发出惊人的香味。与此同时，又有新的螃蟹被洗净，被一双手徐徐放入蒸锅。

    在江家酒楼的后厨中，他们已经将这些步骤演练了千百遍，绝不会有差错。

    在六山将三十只螃蟹拆出的满碗蟹黄摔得粉碎前，所有人都这么想。