“曹兄！”

    傍晚，暮云沉沉，小楼内已有仆从点亮了盏盏明灯，一时竟照得堂厅恍若白日一般。曹夫子坐在案几前，闻声回头，却见一女子身着官服，在众人簇拥下缓步走来，正是走马上任的新知州贺大人。

    “贺大人。”曹夫子连忙站起身行礼，笑道，“早先就听过大人自北地调回临州了，无奈学堂事忙，不然我早该前来拜访了，还得谢谢大人请我参加试吃会。”

    “曹兄说笑了，你我当年同窗，哪还用讲这些虚礼。”贺知州扶起他的手。

    一别经年，二人都忍不住回忆起过去年少轻狂时在学堂的趣事，又唏嘘了一番时光飞逝，彼此已是两鬓白发丛生，情绪不由得渐渐低沉下来。

    还是同行的豪族家长万家主用俏皮话化解了这份惆怅：“年长经验足，咱们吃过的盐比少年人吃过的米都多呢，这不，现下就做美食大判官来了。”

    贺知州朗声大笑，拍拍她的手，行至最前方的案几坐下，曹夫子也坐了回去。知州已就位，其余二十位评审亦跟着一一落座。不多时，便有人摇响了铃铛，随着一阵清脆的叮叮当当声，数名仆从自门外鱼贯而入，将手中的托盘分放至十张案几中。

    还未等仆从揭开盖子，曹夫子已闻见了一阵香气，既有肉味、海鲜味，还有淡淡的酒香。他心中一喜，顿时猜到了眼前这盘珍馐有他钟爱之物。

    堂厅前方，商争玉已换下沾染了些许油烟气的旧衣，着一身月青长袍，丰神俊朗，潇洒非常。他躬身向贺知州等人行过礼后，便吩咐仆从揭开盖子，介绍道：“商家酒楼向诸位献上文思豆腐一盅、桃仁鸭方三块、熟醉蟹两只，请各位慢用。”

    木盖一掀，就见三个精巧小碗摆在圆盘上，盘底还有几把干桂花与草叶作为装饰。浓郁的混合香气冲入鼻腔，曹夫子刹那间都有些头晕目眩起来。他凝神注目，最先看向的是那一盅文思豆腐。

    浓郁的鸡汤香味下，只见汤底呈清淡的浅黄色，白嫩的豆腐被切得细如发丝，从中心往外斜斜扬开，青绿色的青菜丝、浅褐色的香菇丝以及熟红色的火腿丝掩映在豆腐丝下，内密外疏，如同水中一朵绽放的菊花。曹夫子在心中暗叫了声“好刀功”，便急切地拿起调羹，往口中送了一口。

    鸡汤甘鲜，火腿微咸，豆腐软嫩无比，一抿即碎，留下满口清醇无比的豆香味。文思豆腐素来是名厨的炫技之作，曹夫子博览群书，见过无数文人食记中对它的夸赞，早已心生向往，此刻一朝梦成，忍不住抚着胡子闭眼细品许久。

    同桌的人一身农夫打扮，边咂摸着嘴边放下调羹，见他如此陶醉，纳闷道：“夫子，这豆腐好吃是好吃，但是吃了跟没吃似的，胃里一点儿感觉都没有啊。”

    “丰收节，只想着吃饱不是牛嚼?牡丹么，”曹夫子道，“吃的就是这一口平常见都见不着的刀工。——你瞧，桃仁鸭方，又是一道难做的大菜！”

    烛火下，拇指长的鸭方显现出美妙的金黄色泽，上面嵌着一块去了皮的老桃仁。曹夫子用筷子夹起咬了一口，鸭方表皮已经被油炸得酥酥的，在齿间发出让人心痒痒的脆响。鸭肉用八角、桂皮、花椒等仔细腌制过，内里还抹上了一层薄薄的葱丝和椒盐，软烂绵口，根本尝不出鸭肉的腥骚味，反而因为桃仁的加入有了别样的清香。

    “你尝尝，完全没有鸭臭味，大厨就是大厨，能把普普通通的食材做出花来。”曹夫子督促农夫赶紧咬一口，“诶，好吃吧？”

    “是不错，”农夫看样子十分喜欢这种酥脆的口感，嘴里的还没咽下去，便迫不及待地又咬了一口，“我闺女肯定喜欢。”

    曹夫子露出满意的笑容，心中生起一阵奇异的与有荣焉之感。商家酒楼真没辜负他，既做得出美味便宜的平民小菜，又做得出镇场子的大菜，真是好得不能再好，流水宴就需要这样的酒楼。

    至于江家……做糖虽好吃，可闲时做零嘴吃的甜点糕品，与要求刀工火候、蒸炸煎炒样样需全的硬菜，那可是有天壤之别的！

    他可不信江家那新招来的小女娘能有这能耐。看她年纪轻轻，怎么比得过商家那群脸都皱成树皮的大厨？

    这样想着，曹夫子喝了一口清水，漱去嘴里鸭方淡淡的油味，看向那盘自己留到最后才舍得吃的钟爱——熟醉蟹。

    深碗内，两只蒸熟了的螃蟹已被斩成两半，橙红的蟹身浸泡在料汁之中，蟹黄深深浅浅，雪白蟹肉上凝挂着几点黑红的料汁，看上去分外诱人。曹夫子埋下头凑近了，鼻端闻见一股浓醇香厚的花雕酒香，与陈皮、香叶等大料香味混合着，再加上蟹香味，融合成了熟醉蟹特别的香气。

    曹夫子最爱吃醉蟹，一口蟹，一口饭，能从天黑吃到第二天天亮。

    他拾起半只蟹身轻轻一抿，饱满的蟹黄与蟹肉立刻便涌了出来，争先恐后地滑进嘴中。酒香味之中还有淡淡的话梅微酸，将螃蟹的味道衬托得更加鲜美，清爽不腻。曹夫子顾不得形象，嘎吱嘎吱地用力嚼起蟹壳，搜刮着里头每一点蟹黄、每一丝蟹肉，连胡子都差点沾上了料汁。

    就是可惜了没有饭，要是有米饭和着蟹黄搅一搅，那才是顶顶美的滋味！曹夫子有点遗憾，只得就着清水吃完了熟醉蟹。他意犹未尽，顾不得叫人来添水漱口，再次夹起桃仁鸭方咬了一大口。

    然而刚刚美味的鸭肉遇上嘴里未褪的酒味，却产生了一种古怪味道，又有点酸，又泛着点油腻。曹夫子皱起眉头，咽下去后急忙往嘴里灌了一勺文思豆腐，美味的鸡汤顷刻间占领了全部味觉，但咽下去之后，那股发腻的鸭油味却还留在嘴中。

    最前方的案几处，万家主也察觉到了这一点。

    她对于美食没什么执念，往年试吃会都是让家里小辈参加的，此番特意亲自前来，是为了陪伴好奇的新任知州大人。

    蜻蜓点水般略吃了几筷子，她也懒得中途喝水漱口，因而很快就发现了不对劲。但看贺知州吃的不亦乐乎，万家主自然不会扫兴，只是不动声色地不停往她杯中续水。

    “我在北地就听说过临州丰收节，”贺知州很快将三道菜吃的干干净净，满足地打趣道，“说是珍馐玉食水上漂，能叫人吃得心醉神驰，不知今夕何夕。今日一试，倒真是名不虚传。”

    “多谢贺大人夸赞。”商争玉谦虚道，“可还合您口味？若有需要改进之处，还望大人不吝指点。”

    贺知州毫无架子，闻言坦率笑道：“我这俗人的舌头，只觉得这也好吃，那也好吃，可看不出来哪里能改进。若要说遗憾，今日这道文思豆腐，让我想到五年前曾有幸参与宰相大人的宴席，吃过江家家主江牧雪做的文思豆腐，那般美味，叫我思之难忘。今日再品，颇有种曾经沧海之感。——我这样说，还请商公子莫介意。”

    江牧雪在一旁偷听到这段话，顿觉贺大人实在是性情中人，讲话直接，便饶有兴趣地看商争玉作何反应。

    商争玉不愧是从头演到骨子里的人，此刻竟一副心悦诚服的模样：“江家家主继承了其祖‘天下名厨’的头衔，自是厨艺无双。若是她今日在此，在下也会求她指点一二。”

    江牧雪差点笑出声，好不容易忍住了。恰巧铃铛声再次响起，她略微整理仪容，走至前方，朗声道：“江家酒楼准备蟹粉捞面、芙蓉鸡片、牡丹燕菜各一份，请诸位品尝。”

    仆从们再次前来，收走旧托盘，换上了新托盘。盖子掀起，最夺人眼球的就是那碗金澄澄、油亮亮的蟹粉捞面，左右摆着两个小碗，分别是白莹莹的芙蓉鸡片，以及各色蔬菜切丝而成、五彩斑斓的牡丹燕菜。

    三碗菜摆盘漂亮，颜色各异，缤纷而不驳杂，堪称精致。贺知州立刻就将商家抛之脑后，赞叹道：“不愧是江家。”

    她拿起筷子，率先吃了一大口蟹粉捞面。与熟醉蟹清爽的味道截然不同，蟹粉油润甘鲜，既有蟹黄粉沙似的口感，又有蟹膏微粘的胶质感，鲜美得差点让贺知州咬到舌头。她三两下就把这一小碗捞面全部吃完，扭头见万家主几乎没动的托盘，玩笑着催促道：“怎么，见多识广的万家主是吃腻了山珍海味了？”

    万家主闻言笑了笑，挑起一小截面条放入口中细细品尝。过了会儿，她忽然抬头看向江牧雪，道：“这蟹粉都是你们手拆的吗？”

    “自然，”江牧雪不知她为何突然发问，道，“今日我与其他几位现拆了六十余只螃蟹，这才做成的蟹粉。”

    “你们要拆很久吧。”万家主又问，“我从前为女儿拆蟹，拆一只都要两炷香”

    江牧雪谨慎道：“我们是做惯了的，一人半个时辰便能拆六七只。”

    万家主没再说话，只轻轻点了点头，不经意般朝江牧雪身后扫了一眼，随即便拿起清水喝了一口，看向那碗芙蓉鸡片。

    白莹莹的鸡片堆成一个精巧的小山峦，顶上摆着几颗鲜红枸杞，底下清亮的高汤里还飘着绿油油的青豆。万家主夹起一片，只见鸡片雪白薄韧，是鸡肉泥裹上蛋清与淀粉，炸后又沥干油而成的，表面不见一丝油脂与筋膜，乍一眼看去仿佛鱼片一般。

    身为豪族家主，她自是认识这道曾是御膳的芙蓉鸡片的。虽然卖相清淡朴素，但唯有懂行的人知道，没有多年功力，去掉鸡肉的筋膜简直难如登天，唯有精于刀工的顶尖名厨，才能在如此短的时间内做出如此大分量的芙蓉鸡片。

    万家主心中泛起一种难以言喻的情绪，有几分怅然，又有几分高兴。她长呼一口气，压下心中悸动，将鸡片送入口中。