芳草萋萋，薜荔依墙，郓城县外春溪水暖，半壕春水催熟了东溪岸旁的一树桃花，那粉白的瓣儿层层叠叠拥簇成朵，朵朵热络攀覆成枝，枝枝繁盛一头压过一头，直沉沉压到少女的青丝畔，恰似为她的云鬓簪了一束春光。
幽鸟衔将远恨来，春正浓，茹昭适才浣洗完最后一件佛青色里衬，便听得一阵蹋蹋的轻巧的步伐，伴这溪水潺流声，显出些许紧促，由远及近……茹昭回身，忽见顺娘那张棠紫的小脸儿，额角渗血，颊上沾泪，混着散碎的发丝，纠纠缠缠的糊了她半边脸蛋，唇角隐隐似有淤青。
顺娘年岁不大，却已显露几分俏丽颜色，可这俏丽中带着种悍犷，削颊，棠紫的面儿上生着双瞩目的杏眼，圆溜溜的，大的似瞋，似怒，与高耸的眉峰对仗竟溶出稍许异邦的风情，眼波流转间，尽是野性难驯，那是与《女诫》背道而驰的美，不是好女人的美。
顺娘见了茹昭，驻了足，倔犟冻在脸上，春风温煦，拂在她的面上却也化不开她的郁结。
茹昭眉心微蹙，钉眼瞧了半晌，颇有些无奈的苦笑：“怎的每次见你都像个脏猫儿？”
她的话似是正中顺娘心口痛楚，冻在小脸儿上的冰壳子碎裂，如同踩在开春的浮冰上，咔啦一声脆响，里子内汹汹的情绪似泉涌般崩发，再堵不住。“姐姐……”女娃儿委委屈屈的哭，不顾沾湿鞋袜，幼猫儿似的撞入她怀中，止不住的呜咽。茹昭不语，只把手托垫在她的脑后，一下一下的抚揉，待她止住抽噎时方才将她的脸掬起，捻袖擦拭，亦如初见时她为她拭泪的模样。
“如何伤的？”茹昭沉声问。
未等顺娘作答，又忽见远处一身影姗姗而至，那人着一领皂沿水青色宽衫，腰系栗褐鸾带，荼白色缁撮匝竹月蓝色发带，丝鞋净袜，风姿清逸，似是要来，却又顿在原地逡巡不前。
来者正是吴学究。他原是寻着顺娘至此，却蓦然瞥见粉英之下，立于溪水浅滩处的少女，裙摆拢系于大腿处，裤管挽于膝盖上，水面之上是两节儿纤细的莹白，水面之下是不容言说的秘辛，泼墨般的发被分成两股，就着月白的发带一同编下，上松下紧，婀娜垂于腰间，末端已被濡湿大半。她向着岸边眺来，隔着溪水，隔着漫天绚烂的花雨，眺着他，一树繁花为她作雨，一树繁花为她擎伞，遥遥一水间，却似相隔万里。
末了，还是她向他走来，愈走那赤果的莹白愈真切，理智与廉耻为他鸣了钟，他即刻掉过身去，亦藏去面颊隐浮的绯红，哑着嗓咬着牙道了句失礼，心下却又怨恼：失礼的明明是她！
茹昭放了裙摆，松了裤管，解了攀搏，一面趿好勾背绣鞋：“小女失仪，怪我这地界儿实在清幽，访客亦多为女子，因而肆意了些，先生勿怪。”
声色淡然，心绪平稳，没有半点该有惶骇。吴用眉头锁紧，心下莫名郁愤，这过甚的从容何尝不是种孟浪：“小娘子万不可对自己名节如此脱略。”
“先生君子，定将非礼勿视之信念贯彻到底，小女自是相信先生的。”她依旧用着稀松平常的语气，话里话外都令她的轻忽愈加理所当然，“先生可转身了。”
他回身，本想摆出正严厉色的架势，却在她淹润眼眸前败下阵来，那双浅青灰色的眸，酝一汪净水，沉寂的安置于浓墨隽眉下，只一眼，便让人不觉想起烟雨迷蒙的江南，遂尔，声音竟不受控的柔和：“那也不可如此。”
“好，先生诘责完，那换小女问问先生了。”言罢，茹昭将身后藏着的小猫儿拎到跟前，挑眉。
“小生惭愧，此番前来就是为了我那几个不成器的学生致歉的。”吴用打拱作揖：“顺娘，还望你谅解。”
顺娘垂眼嗫嚅：“冤有头债有主，奴只想打我的那几个竖子道歉。”
“因何动的手？”
“奴……偷跑到吴学究学堂听学被发现了，下堂后张大那帮人就来找我麻烦，我不服，就和他们打起来了。”
“人多势众要懂得能屈能伸。”茹昭叹息，敲了敲女孩儿的脑袋。
堂内，茹昭一边替顺娘敷了药，一边与她谈心半晌，而后叫她去卧房小睡。吴用则于客室内翻读起《竹书继年》，良久，茹昭辗转入室，手中端一束口银霜盏：“小女打了盏七宝擂茶，请先生品尝。”
“茹小娘子费心了。”
吴用收起书，执碗，轻吹，浅尝，茶香馥郁间他漾出笑容，顷刻洗去适才醉心书卷的清冷气，“香沁心脾，口感醇厚，茹小娘子好手艺。”
“先生喜欢就好。”茹昭端坐于对面，乌漆罗汉榻上二人之间隔了张桌几，茹昭双臂撑于桌上，目光飘忽中竟掺杂丝殷切，一只纤细的指头低调的轻叩桌面，似是在暗忖着什么，欲言又止。
他巧诈，存心观她焦灼之色半晌有余，方予了她由头，才好叫她顺理成章的道出诉求，“茹小娘子有心事，不妨与小生道来，许有解惑良方。”
“先生，顺娘那孩子可怜，阿翁仍在病中将养，如今养家重担落在她身上……”茹昭观他神色如常又续道：“不知先生可否能为她在学堂找份事做？”
“这到是简单。”吴用缓缓呷口茶，才道：“只怕茹小娘子不单是想替她谋份差事吧。”
茹昭无言，不置可否。
吴用抬眼，瞵视面前才过及笄之年的少女，正色道：“你想她读书？”
“是她想读书。”
“那毕竟不是女子份内事。”
“草活一秋，人活一世，总要清楚为什么活才好。”
“于她处境，看得太过明晰不见得是好事。”
“清醒痛苦，蒙昧安乐，是先生又当如何选择？”茹昭沉吟片刻，“那孩子性烈，若不明理，不懂盘算，只怕日后遇事恐有差错。”
“还望先生予她这个机会。”
“小生实在不知这顺娘对茹小娘子究竟有何特殊，罢了罢了，日后就留她在我这书院洒扫，课上时许她旁听，可好。”
“小女这厢多谢先生。”
“不知茹小娘子还有几分奸商资质，日后小生再吃你的茶可需得留心了，价格着实不菲。”他衔恨嗔怪，脸上却是浅笑吟吟，清亮的凤目中是敛不住的温柔，公子如玉，清隽持重。
“医家怎做得了奸商？小女还附赠一瓶独门明目药与先生，见效极快，最适合挑灯夜读之人。”言罢，茹昭掏出一掌心大小的青磁瓶递于吴用，“如此价格可还公道。”
“小生玩笑之语，茹小娘子怎还当真了。”
“先生，茹昭明白让女子从旁听读恐会叫先生难做，却还是托了先生，万望先生可以护得她一二，至少别再叫她伤到皮肉。”
“小娘子苦心，吴用知晓了，定不会再让她伤到分毫。”
“茹昭谢过先生。”
清明将至，缠绵病榻的郑老儿终究还是没熬过病痛折磨，撒手人寰。
葬仪简单，街坊四邻帮办的后事，唢呐凄哀，吹得响彻，像似动容了上天与这人间苦楚通感，清明每每雨落纷纷，在这天悲人悲的日子里，在雨幕婆娑的尘嚣里，一时分竟不清是天的泪，还是人的泪……
顺娘小小的蜷成一团，枯坐在槐树下，望着热闹的家发怔，喧喧嚷嚷，为的却不是阿翁。她知道，很快这个家再不属于她，禹州相隔千里，向来庆吊不通的叔表舅闻讯而来，也不计舟车劳顿，千里奔赴为的就是这间不足五丈的草堂，碎银几两，再者就是她的所属权，绝户不吃白不吃，不太平的世道多的不止是饿殍的白骨，更有吃人的恶鬼，任你骨瘦嶙峋，也势必咬死你的脖颈，不吸干最后一滴血不肯罢休。她远远的望，望一张张鲜红的口一张一合，一口，一口，吃与被吃，多么浅显的法则，归根结底不过是禽兽披了衣服，但开了智的欲望，远比本初之欲更腥膻，秽恶……她惊惧，如梦初醒方觉熟悉的家已堕化作荒坟，她要逃，她得逃！手脚快过思绪，她早已将整理好的银钱家当藏于鸡窝，此刻偷偷取走，而后，撩起裙摆，跌跌跄跄，直奔村头深处，身后似有画皮鬼穷追不舍。
清明雨寒，茹昭沏了壶紫沙糖姜茶暖身，杯未沾唇，便听院门砰砰被敲响，掺于雨幕似雷声。
茹昭开门，迎面撞来的是顺娘惊魂未定的小脸：“姐姐，救救顺娘，求姐姐再救顺娘最后一次。”
“你且进来慢慢说。”茹昭匀了伞给她，将人带入屋内。那杯未动的茶被她塞入顺娘的手中。
顺娘摇着头，放下杯，只顾抓着茹昭的衣袖：“姐姐，我这仅有十两银，求姐姐用它买了我！”
“用你的钱买你？”
“是！求姐姐快快写下契书！再晚就来不及了！”
“有人来你家生事？”
“我的家被夺了，他们还要带走我，八成是想把我卖去哪里！我不要……姐姐我不要……”
冷雨初歇，云雾渐散。
远处官道，前前后后挤了七八个人往桃树后的院落赶来，外门未锁，一干人等长驱直入，直奔屋堂内。
“顺娘！顺娘！你在哪儿？”一大汉扯着嗓子喊，行似悍匪。
待他入屋茹昭才得知其面貌，人貌不似声貌，高大白净，衣着体面，却有一双贪狼的眼，当真应了那词---衣冠禽兽。
顺娘吓得窝缩在茹昭身后，小小的一只湿猫儿，抖啊抖……
“光天化日，敢堂而皇之闯我家门，不知借的是谁的势？”
“我来找我表侄女的，小娘子竟敢不声不响把她扣在这儿，就休怪我闯门！走顺娘，快跟我回去。”似是不想多费唇舌，那叔表舅索性撸袖子要拖人。
“慢着！顺娘已卖身做了我的侍婢，如何还能与你回去。”言罢，茹昭拿出契书，拎在他跟前，“看仔细，白纸黑字可抵赖不得。”
“十两白银！你这贱蹄子！十两白银你就把自己个儿卖了！轻骨头！你这姿色卖到他处能整整高出三倍！这钱我如数奉还，你须得把顺娘还我！”
“不要！”
见顺娘并不配合，那人作势要来撕契书。
茹昭眼风一凛，仅一瞬，一道白光眦目一晃，待人反应过来时，一柄弯月短刀直指男人，泛着寒光的尖刃抵住他的喉管，近一步，即刻血撒当场。那是把杀人的刀，无论是锋利程度，亦或是刀身锻造，都是以便取人性命的设计。
“我看谁敢带她走。”茹昭一字一句，声色平稳，却莫名令人胆寒，“既已签了契书，这人买、卖，决定权都在我手里，纵使告到公堂之上也是这个理，今日谁敢忤逆法度硬着来，那也休怪我茹昭不顾法度！”
男人钉在原地，喉结也未敢动一下，只得缓步后撤，茹昭持刀跟近，亦步亦趋，刀尖一直逼住他的喉管儿。与他一道而来的人，交头接耳后慢慢撤出屋内，直到所有人撤出屋外，茹昭才撤了刀，男人的脖颈赫然出了一块指甲大小的血口，男人捏住颈子发狠：“你别得意！我……”
“威胁的话权且收一收，东溪村的保正相公我不是不认识。若你当真有泼天权势何苦来霸一孤寡女儿的家产，识相些罢，休再胡搅蛮缠。”
“我们走！”男人呛红了脸，瞠目少倾，最终洒袖离去。
茹昭漫不经心的着绣帕捻去刀尖沾的那点鲜红，雪青帕子沾了血晕出一点绛紫，她蹙眉，扔到一旁，顺手利落的将刀收回入鞘，“契书撕了，钱也拿回去。”
“姐姐，我很能干，吃的不多……可不可以，跟着你……不要赶我……”
“我的日子可不安稳。”
“我想跟着姐姐。”