子夜，茹昭被脑后的钝痛撕醒，柴火已息，寒涔涔的，偶有一两滴露水的碎骨声于洞中回荡，直起身，却发现不知几时吴用的披风跑到了她的身上。
这样冷的天……茹昭悄声挪近吴用跟前，探手覆于吴用的掌背，好冰，她心口一搐似是也被冻了一下，不忍，索性靠到他身旁，将披风的另一半裹于他身上，掌心拢握住那双寒凉的手，虔诚的似在与神明祝祷。
然则，窸窣的响动还是惊醒了浅眠的人。
“茹小娘子？”方从睡梦中醒来的吴用嗓音染了些迷朦的喑哑。
“先生要被冻透了。”
“无碍。”他声依旧低哑，喉咙任声带信马由缰，显然是受了凉，待他清了清嗓又道：“此番出事你一夜未归，明日下山又是与小生一外男同回，你云英未嫁，终究于名节有损。”
“先生怕是睡糊涂了。”
“嗯？”
“即做了行医问诊的药婆，哪里还留的了名节。小女尴尬身，风言风语就没停过，左右虱多不惧痒。”
黑暗中，茹昭只觉手被反握住，紧了紧。
“你才及笄，不可这么想。”吴用沉声道，语气有些严厉，“日后总会碰上明智好儿郎，若不成先生，也定会为你说一门好姻缘。”
茹昭撤了手，不语。
晦暝里，又一滴露水粉碎的声音漾起，只是这次似乎离的颇近……
“先生不知，茹昭此生注定无缘婚姻的。”
她再次抚上腰间短刀上的宝石，那颗如血的石，一遍复一遍的擦拭……
“我不好负累旁人，余生继为草泽医，游方一世便知足了。”
良久沉寂后，却闻吴用一声叹吁：“如是有情，又怎谈负累。”随而又问：“伤还痛吗？”
“嗯。”
“睡吧，明日还要寻路下山。”
茹昭阖了眼，待要入眠时，一只臂膀轻柔的将她的头搬入坚实的胸膛内，比起硬冷的石壁让她温暖舒适许多。
“可好些？”
茹昭未语，只轻轻点了头，模样是心衰力竭时仅留的乖顺，隔着单衣，安享他的温度，逐渐回暖的身躯使她很快的入了梦。
梦里，她置身于藏书万卷的楼阁，满堂尽是书卷的冷香，深行移步，是错综的阶梯，幽森的布局，仿佛稍有不慎行差踏错，就会万劫不复……
她惊得打了冷颤，梦外人便将圈住她的手臂固了固，睁眼，晨曦初露，曙光透过缭绕于山脉林莽的流岚霭雾筛入洞内，略带苍白的希冀。
吴用没有急着叫醒茹昭，待到浓雾式微，光线渐明时方才唤她启程。
路上他搀护着她前行，难免蹉跎，侥幸二人林相辨得还算清晰，有光时循着日头与阴影的变化确认方向，无光时遵着根叶特性为导，半寻半蒙，未至午时便已行至山麓，说来也巧，恰与晁保正一行撞了个正着，而后众人一道归去。
事虽已了，可茹昭欠下的人情却未了，虽说依晁、吴二人的性子全然不会计较一孤女的恩报，她却是有心还人情债，然而实在无机无缘。日子平淡，似如这东溪水流，茹昭照旧坐堂问诊；顺娘则在学堂做事、听学；吴用时而探访，或是借书或是过问顺娘的功课；年节时分，晁盖亦会邀请茹昭一道来庄上做客，寡淡的，优游的岁日，却似白驹过隙……
弹指一挥间，已是政和四年立夏。
门前一树繁花谢尽，茹昭只觉可惜，每年都会集些花瓣做桃花酿，今年照例也收了两篓，发酵七日，今日正好可以蒸馏提纯。
茹昭将糯米与汁水分离滤出，浑浆浆的酒液呈藕粉色，桃香幽幽，飘散四溢。
“姐姐！说好桃花酿要等我一起做的！”
茹昭浅笑腹诽：这鬼精的丫头鼻子倒是灵。
话未落地，顺娘人已火急的闪入院内，见茹昭正倒腾着抽汞器，腮颊一鼓，叉起腰来：“吼！叫我逮到了吧。”
“哪次少了你的份，休要学护食的馋猫儿。”茹昭舀了一碗藕粉色的酿递予她，未提纯的桃花酿更像是甜饮，“怎的今儿下学这么早？”
顺娘接过碗三口两口饮尽，蹭了蹭下颏方道：“吴教授今日有事告假，学堂都撂了锁。”
“又有事告假？”茹昭放下手中活计，拭汗，忖思道：“吴学究向来勤勉，从不缺席，为何这两月再三告假？”
“不清楚呢，教授只说家中有事。”良久，顺娘似是想起什么：“之前有一事，倒是蹊跷。”
“何事？”
“上个月某天课时，学堂外有忽一阵嘈杂声，像是有人在争执，吴教授吩咐我们抄书，自取了铜链出了门，顺娘倒是第一次见吴教授携了兵器走，想着应是非同小可的事，一时好奇，遂就偷偷跟了出去。”
“怎样？”
“姐姐猜怎么着？我跟过去一瞧，竟是两个彪形大汉在过招，一来一往斗的甚是热闹。教授赶到后便使了铜链制止了。”
“这吴学究……竟然还会动武？”茹昭握唇掩笑，思索再三却怎么也想象不出画面来，谪仙般的秀才竟有如此反差。
“是啊，我也惊了。那铜链一缠正好把二人拼在一块儿的刀剑分了开，煞是神气呢！”
“那二人究竟因何纷争呢？”
“我模模糊糊听一耳朵，似是因为晁保正的银子。那个脸带朱砂记的大汉想要回来，另一个结巴的就是不肯给，你一言我一语，吵得火热，连能言善辩的教授都劝不住，最后还是晁保正亲自来劝和的。”
“也惊动了保正相公？”茹昭蹙额，此事怕不是那么简单。
“是啊，后面我才得知那个朱砂印的大汉竟是晁保正的外甥！”
“后来呢？”
“吴教授就散了学，多半是和他们吃酒去了。自那之后吴教授便偶尔告假。”
“许是真的有事，你万不要调皮惹他烦心。”
“姐姐，顺娘哪儿敢呀。”
“跟踪教授听墙角，可还有你不敢做的事？”
“姐姐……”
“往后绝不能再莽撞行事，知道吗。”
“哦，顺娘知道了。”
茹昭继续顾着炉火，心里存着事儿，手中的扇子摇的有些滞涩。
顺娘轻手轻脚的夺过扇子，乖巧一笑：“姐姐去歇下，这火我看着就好，姐姐莫不是在想吴教授的事？”
“想他做什么。”
“姐姐不在意吴教授吗？吴教授倒是时常会想起姐姐。”
“傻丫头，他想什么会让你知道？”茹昭嗤笑着叩了叩顺娘的脑袋，“他那人，时而起了六爻挂也看不透，倒是把旁人一算一个准。”
“姐姐可知，你同教授讨论过的词句文章，教授偶而会在课上提起，但凡念起，唇畔总带层隐笑，人也没那般严肃了。”
“吴学究，也不算是冷峻的人。”
“诶，姐姐不知，吴学究教课时可凶呢！”
“哦？顺娘倒是说说，小生授课时是怎么个凶法？”
人未至，声先闻，这温润的人声不正是吴学究，真当是说曹操曹操到，可见万不能背后说人。
二人眼见院门推开，着一领天缥色青衫的吴用飘然而至，髻上匝着竹月色布绦与腰间鸾带互文，浑然一派青釉色调，清隽雅致。
“吴教授……您，您怎么来了？”女孩吞了吞口水，喜鹊成了鹌鹑。
“我不能来？”
“您，您说有事来着……”
“小生却是有事，见你倒是悠闲，不如就将前日学的策论抄个十遍，三日后上交。”
“好多字的，教授能否宽限些时……”
“再还价就加三遍，现下就去抄写。”
“诺。”言罢，顺娘认命般一步赖似一步的回了房。
茹昭瞧了眼吴用，惆怅叹道：“先生到底是在罚她还是罚我？”
吴用扬唇暗笑，仅一瞬又恢复如常，自拣了藤椅落坐：“茹小娘子，这话从何说起？”
“她罚抄我帮忙，这不是你我心照不宣的事？”
“背后臧否师长，茹小娘子没有管束不严之责？”
“我今日算是领教到先生教风之严了。”
“你太宠惯那丫头了，于她未必是好事，小生若再不严苛些日后岂不翻了天。”
“小女知错，往后一定改正。”言罢，将一竹节杯递上，“呐，今年第一杯桃花纯酿，请先生先品。”
“如此，小生倒是来的巧。”吴用接过杯，蒸馏后的酒色清洌，桃香气更甚，盈于杯内通透似玻璃种，浅尝，浓郁的桃香绽于味蕾充盈齿颊，甘烈的后调直烧到心窝去，“甚好，茹小娘子的桃花酿堪称是一绝。”
“先生喜欢，待酿好时照例送先生几坛。”
“小生等的就是小娘子这句话。”
茹昭含笑，又于竹节杯中添了少许酒：“先生今日来访可是有事？”
“确有一事，想请茹医师相助。”
“先生请讲，茹昭能力所及，定全力以赴。”
“小生有一旧相识，家住石碣村，以捕鱼为业，家有一妻，婚已六载却一直未有所出，今方来，是想请茹医师随小生前去为那邻媪搭脉，寻个得子的法子。”
“这事好说，我们何时动身？”
“不急，明日五更我来找你。”