月华倾囊入户，结一室白霜，沉沉二漏鸣，茹昭辗转起身，烧灯续昼，烛火摇曳下翻出张朝云留与她的铜牌，正忖度，房门骤响三声，她立即收了牌子，近门……
“谁？”
“茹小娘子，是我。”
芹姑？
茹昭开了门，正见芹姑掌灯在外，身披了件青緺斗篷，帽兜一罩，近溶于夜，似甫自外游归而来。
“芹姑，这是刚送走朱头领罢？”茹昭福身一礼，将人请进房内。
“确是，见茹小娘子屋内灯火未息，遂来此看看可有不妥之处？”芹姑含笑，被茹昭携去桌案旁落座。
“劳娘子挂怀，一切都好。”茹昭颔首拜揖，踟躇觑她，似有话不吐不快，俄延半晌，方道，“如若事成，娘子可想过自身退路？这花楼生意又当如何保全？”
芹姑静听着她的话语，一双桃花眼容笑愈深，直溅到眼睑下，漾出两湾月丘，待她言讫，方道，“妹妹兀自不知，妾身这华州第一楼，他贺太守一人可吞不下，虽归他所辖，可这真金白银流向何人口袋，那老儿最清楚。”
茹昭若有所思，频频颔首，“敢问娘子，这背后的门道？”
芹姑索性直言，“这位贺太守原是东京蔡太师府下门人，仗着几分帮闲本领，讨得贵人欢心，遂抬举他一手，成了华州太守，故而这贺太守……”
茹昭沉吟，暗忖：是条敛财的犬……
还是蔡京门下的……
“对了，妾身还未请教妹妹小字。”
正忖度，思绪忽而被斩了头绪，茹昭如梦方醒，忙道，“小女姓茹，单讳一昭字。”
芹姑浅笑，眸光一霎，忽而瞥向床外，悠远绵长，“妾身原有一姓一讳。”
她说着，像是讲古，似是相隔过于冗长岁月的事，自己亦觉得不甚真实。
“娘子不姓‘秦’吗？”
“此‘芹’非彼‘秦’的。”她溜着眼波，噙笑吟吟，欺身，擒来她腕子，摊开她的掌，横竖顿错的写着，一边道，“秦坑从烈火，鲁壁自清琴，此秦确是小女本姓，只是不便再用了，款客为辟同姓，便是曾有姓氏亦得弃之，此‘芹’便是音从所根，留个念想罢了。”
茹昭觑瞧她，一时触动，不免问道，“究竟是何恩情叫娘子这般襄助？”
“那年潼关路上遇兵乱，本是死劫，幸遇恩公……”芹姑低眉敛目，轻笑，“话本儿里的俗套故事罢了。”
“话本儿故事？”茹昭含眼，嗟叹调侃，“英雄救美女？美女慕英雄？”
芹姑斜泛烟波，竖起一根葱指，轻点住她额心，朱唇微挑，“且住，若真是如此，那便真真成了照本宣科的俗套。”
“有恩便报，是债便偿，缘仅于此，无关风月情。”
“有恩便报，是债便偿吗……”
三日后，云良阁贵客造访，芹姑亲自相迎，鸾铃锵锵，轺车驻马朱门前，那小厮撩开帘幕……
但见，一身量庸墩的官人踩着小厮下了车，一抖手中折扇，啪！亮开一面墨竹画扇，运扇徐徐，不惑之年岁楞叫他扇出郎艳独绝的风流，当然，那肥白如瓠的面庞，花白染霜的髭须，必得先忽略一下。
芹姑容着笑，轻移莲步，福身一礼，将人引入门内，“贺大人，久不见大人来访，姑娘们甚是思念。”
“听闻芹姑近日拢来个琵琶高手藏于楼中？”那贺太守一撩青古纱袍摆，一对倦乏的黑珠子避于肥厚的眼皮下，睨溜着眼前粉融香雪轻纱帐，曼舞轻歌绕画梁。
“虽是青稚些，有些没规矩，倒是个知情识趣儿的妙人儿。”
三言两语，一递一声，芹姑引人进了画堂，一室绘楼幔阁，两畔轻纱烟帐，一轮素圆屏风立中央，擎出的一轮月……那虚缈缈的影儿，犹似月中仙。
芹姑觑看贺太守正眯眬着眼瞧那屏风影儿，含唇一挑，将人扶至上座，“大人静候，雅乐将至，妾身先行告退，还望大人尽兴。”末了二字咬音颇重，这弦外之音，听者倒是各有各的解析。
倏尔，琵琶惊起，却如流水落珠，鸣锵碎玉，末了讴歌又起，吟的是一首《长歌行》：
天翻吾，地载吾，
天地生吾有意无。
不然绝粒升天衢。
不然鸣珂游帝都。
焉能不贵富不去，
空作昂藏一丈夫。
一曲终了，贺太守掌中茶已微凉，却未来得及啜饮一口，眉心生生挤出个川字，只凝瞧那月中影怒目。
“莫非妾身这一曲未唱进太守心里？”
“这就是你今日献的雅乐？”
贺太守愠怒，质询声中阴雨重重，然则，那月中人充耳不闻，仍旧温语噙笑。
“太守似是并不满意妾身这一曲，莫非是妾身琴技拙劣？歌喉嘶哑？”那影微动，撂下琵琶，徐徐转出屏风……
但见，茹昭幽幽近来，云似发，墨如眉，薄铅轻施清姿绝，鲛绡雾縠笼香雪，明眸半弯藏岚烟，点红鲜唇略一挑，言道：“还是说，此曲未吟进大人的心坎儿里？”
“你这话是何意？”
茹昭温笑，“若太守大人当真不解其意，又怎能点破这哑迷？”
“你……”
“吞舟之鱼，不游枝流，太守大人即有鸿鹄高飞之志，若仅偏安华州一隅岂不空耗这一身才华？俗话说，天与不取，反受其咎，眼下正有一绝妙机遇找上大人，请容小女慢慢道来。”
茹昭引贺太守辗转于紫榆圆桌前坐定，“小女听闻京中姐妹们所言，蔡太师郁结已久，一直无良方化解，太守乃蔡太师心腹，若恰逢此时哄得贵人欢喜，还愁前途不明？”
贺太守冷笑一声，劈头痛斥，“大胆！本官看你是不想活了！朝堂之事岂容你一贱籍置喙？仗着几分聪明，竟想拉拢本州太守帮你攀高枝儿？我看你这贱婢失心疯了！”
“纵是天资国色亦未有本事入太师府。”茹昭轻笑，充耳不闻，自顾说道，“但小女可以。”
贺太守怒极反笑，戏谑道，“哦？你有何本事？”
茹昭正色，缓道：“小女本名：张昭，吏部尚书张肃外室女。”
贺太守面色一凝，沉声：“你就是，太师要寻的那个谋反的外室女？本以为是捕风捉影，竟是真的……你可有证据证明？”
茹昭信手摘下腰间一物掷于桌上。贺太守盯睛一瞧，见是块令牌，又托于掌心细观，上镌枢密院钤印，看模样应属特殊编制。
“要寻小女的可不止蔡太师一人，想必尚书大人更是心急如焚，毕竟，命门捏于他人手，总归寝食难安罢。”
“此物你从何处得来？”
“捉我的人，可惜死在了半道。”
“你怎知是张肃的人？”
“不然……”茹昭低眉薄笑，忽而抬首，一字一句，“那人为何要取，我的命？”
“你……”
“小女没那般蠢钝，若是蔡太师的人，不说锦衣玉食安排，起居必有人伺候罢，万一一个不小心小女意外身亡，岂不是白忙一场？”茹昭柔顺的笑，故甚其词，“如何？太守大人，这可是千载难逢的机会，替太师除去多年心腹大患，是何功绩？”
“你真落了草？”
“真假又有何关系？无非是小女上下嘴皮一动，要求物证，花点心思造些出来不是难题，只要能成事，手段可以灵活些。”
贺太守瞠目，不可置信：“那可是你父亲……”
“太守大人！”茹昭隽眉一攒，一字一句，“我父要杀我！常言父慈子孝父慈子孝，先要父慈，子才能孝，如今他若不死，死的，那可就是小女了！”
贺太守半狭着眼，撇嘴轻笑，“还真是，虎父，无犬女啊。”
茹昭阖目全不理会这刺耳嘲笑，转而又道，“倒时若事成，小女如得哪位贵人垂怜一二，定将太守视作恩公，结草衔环，以报大人今日之恩德。”
“如此甚好，只你这般周密布划，本官可是也得付出点甚么？”
“大人心明眼亮！”茹昭谄然一笑，又道：“小女却有一事相求。”
“说罢。”
“便是数日前，有几位九华山草莽吃罪大人，确是他们不晓事，竟敢于太岁头上动土，当真该死！但，那几人确是与小女有些交情，还望太守大人法外容情……”
“呵！”贺太守一拍掌，一抹面，变了脸：“你这贼妇里通贼寇谋反，证据确凿，本太守擒你去见太师，看你如何抵赖！”
这突如其来变卦似在她的预料中，她轻笑着，径往椅背一靠，从容道，“大人可要想清楚，牵涉朝中两位重臣的案子，怕是得闹到金鸾殿上，小女介时所言，可尽在大人一念之间，当然，您要是想对小女动刑胁迫，也需得考虑清楚，小女就算破了半点油皮儿面圣，都有屈打成招的嫌疑，太守大人，您也不想棋差一步，满盘皆输罢？”
“呵……哈哈……”贺太守面色铁青，半晌笑出声，下三白眼狠戾渐散，“适才戏言耳！”
“那太守大人是同意了？如此请尽快下令，方显出您的诚意不是？”
“嗐，此事怎会这般简单。”
“如此，您一日不放人，这合作一日不作数。”
“一下释放所有贼寇，好叫本官为难，若是落得个通匪罪名，本官这顶乌纱帽难保……”贺太守摇着头叫难，模样像极了宰人奸商，“这样罢，本官先释放一人，余下的容后再计，可好？”
茹昭不语，只凝瞧他，沉声，“太守大人，小女是在给你机会。”
“娘子，买卖也不是如此做的，没道理生意未成 ，你要得便全数兑现。”
“那就是没得谈咯？”
“娘子，可不要贪心太过。”
嘭！
话音未落，那贺太守便被茹昭擒了嘴巴，一掌扣于桌面，碟盏碎了一地。茹昭欺近，眸光冷然，语气却带着些怜悯，像是在苦恼如何感化他的冥顽不灵，“小女都说了，是在给你机会。”
茹昭语罢，一簪刺入他胸口，呜咽痛号疏漏出她的指缝。
倏然，一道雪亮寒芒眦目，深插进紫榆桌面，离那贺太守脖颈仅离寸许……
茹昭清眸微瞠，迟涩回首，“二哥？”