＊

    从清凤斋出来后，顾周周神清气爽，像卸下几斤沉重的包袱。不仅是院中少了两个吃白饭的人，更是凭借这次机会将顾瑶的安插的人手除去。

    短短几月，比起刚来时的万事不敢，怯弱无知，她已经学会一些生存之道。彼时她呐呐退让不敢言，如今她已会主动挥刀出袖。

    月竹走路带风，来时如何愁眉不乐，回去则一扫阴霾，春风满面，喜气洋洋。

    “总算将那两人给送走，我看她们好不顺眼很久了。”

    主仆二人回到守琢院，告知了王妈妈这个好消息，王妈妈也是笑容满面，眉眼间的愁丝都散去几缕。顾周周匆匆拿上些银钱，带着月竹乘车去了街上。

    偏门的门一闭合，不远处露出两个头来，一个紧随远去的马车，一个转身离开前去报信。

    马车狭窄，软垫木料并不珍贵，但胜在干净整洁。顾周周端坐稍硬的车座上，微微有些眩晕，便闭着目养神。

    她出这趟门，一是迫不得已去书铺买些笔墨纸砚，哪怕她再努力节省，这些珍贵消耗品还是到了见底补充之日。

    二则是为了买些调味材料与豚肉，想着办法制成存放稍久的肉酱，卖出去换些银钱。乡野中时，县中有位告老的名厨时常给乡县之中红白喜事掌厨，她曾被养父母送去当过帮忙打下手的学徒，呐言苦练，显出格外的天赋，只是后来名厨突发恶疾去世，有意收她做徒弟的事便不了而之。

    回想旧日往事间隙，马车已经驶到街上，停在菜市。

    如今日已高升，买菜算是不早，摊位上的肉只余下些择剩部位。顾周周走了数个摊位，才勉强买到几斤合适的肉。又转到周边买了各样调料，才一齐放回马车。

    来福拉起马车的缰绳，朝里问道：“二姑娘还要去哪？”

    车内顾周周温声道：“去书铺。”

    来福应了声：“好嘞，那我转去开宝大街。”开宝大街的书铺最好。

    “不去开宝大街，太贵了，去白石巷。”

    顾周周急忙制止他，她在太学打听到了白石巷的书和笔墨纸砚最便宜。

    白石巷没有其他街巷那样宽大繁华，但是商铺依旧鳞次栉比，只是两层的铺子变得稀疏少见，来往人群衣着朴素，顾周周混在其中倒不显突兀。

    月竹跟着她来回逛了许多间书铺，问了价又仔细看了店中的物什，才选定一家。她素来珍惜钱物，一文铜板都要仔细半天才花。虽说如今院中拮据，可比起以前的日子还是要宽松许多，可她依旧不愿大手大脚。

    月竹跟在身后有些目瞪口呆，她腿脚都走酸了，身边的姑娘步伐依旧从容，似是半点酸痛都没有。对于姑娘货比三家的行为，她倒不觉得奇怪，反而相投自得。

    主仆俩在街上逛来逛去，随在身后的瘦高男子有些摸不着头脑的绕来绕去，心中暗暗发苦。

    终于，那主仆俩进了原先一家书铺，似要久待，又有一人迎面而来，目光交错间微点头，他才松了口气，抬首记了店名，立马隐没一条小道中迅速不见。

    ＊

    东街，太子府。

    太子书房廊下，侍从们腰背竖直垂首，视线只落在脚下半寸间，尽力放低呼吸，竭力时才敢稍稍眨眼换息，似是怕惊动什么。

    门扉紧掩，门内寂然无声，檐下风停人屏，笼罩在一片低沉之中。

    门内之间。

    一只骨节分明的手按上漆色的桌案，那手掌微微用力，充满力量感的青筋遒劲绷起。似画卷一般的眉眼压着层寒霜，乌沉沉的眸中冷光乍现。

    谢辞璟丹唇旁仍带一抹笑意，鸦黑浓睫垂落，如刀刃冰剑般的视线剐到案下跪立人身上，嗓音华丽似琴弦长震，打破冗长的静默：

    “你领孤旨意，彻查鲁东贿赂，官官相护玩忽职守一事，凡有牵连者，就地斩立决!”

    严台任额角的冷汗坠进眼里，躬身领命道:“是!”

    话落，他恭谦的垂首的姿势半分不敢动，咸湿汗液刺进眼睛，心里骂娘，身体却诚实的怂的像个孙子。

    谁想到，他这个魁梧军汉居然每次都被小白脸似的太子殿下压着打，只要一想到殿下打红眼时自己被揍的几近濒死，脊背就不住发凉，腰背更弯了些。

    许久后，案桌前的人阖目，似乎终于记起眼前人，冷玉月颜的脸略带倦怠，大发慈悲道：“退下吧。”

    这话像松开了严台颈上的绳：“属下告退。”

    转过身，左脚赶右脚飞快出了门。

    合上门，檐下风吹过，湿汗发冷，深吸一口气，才渐觉活了过来。

    严台大步往月洞门走，迎面撞上了太子的贴身随侍北归，两人一个照面。

    北归冷静肃穆，微微一揖，颔首道：“严大人。”

    严台心下微紧，丝毫不敢懈怠，态度端然回了一礼。南松与北归自幼与太子长大，极其得太子信重，都要敬重对待，其中南松圆滑机灵，北归冷静持重。

    北归脚步微顿，像是犹豫片刻，才问道：“殿下心情如何？”

    严台苦笑着摇了摇头。

    两人错身。

    ＊

    南松，北归二人立在门外不入。

    太子最信重的两个侍卫立在门外互相对视着，打着眼色让对方进去。

    南松眉飞色舞使眼色，北归面色黑沉如墨。两人伫立对望，与檐下中许多侍卫侍女一般，成了风中静默的泥塑。

    忽地，一个衣着平平无奇，扔入人群不见的探子从院门进来。察觉到院中氛围，略犹豫走近，附在他们耳畔耳语几句。

    两人听后，南松脸上蓦然浮起一个笑，北归紧蜷的眉头也松了松。

    挥手禀退探子，两人走到院角。

    南松叹息道：“鲁东那边，若不是镇守在鲁东邻侧的魏家军发现不对，出兵将海寇尽数剿灭，殿下可是会亲自夜奔前去征战。”

    北归默然，殿下心系社稷，有颗济世仁心。鲁东百姓遭难，即使如今都解决安顿好，数十日过去，殿下仍旧不能忘怀，整个太子府内外便不敢松懈，像被根绳子提着。

    如今两人侍奉左右，都生怕触了雷霆怒火。

    殿下与帝后恭敬有余亲近不足，与长公主也是偶尔寒暄，不能事事交心倾诉。偏偏殿下薄情寡欲，身边干净，没有个贴心人安抚劝慰。他们又太过人微言轻，不敢随意劝诫。

    两人对视一眼，想到方才的消息，觉得可以一试。

    南松觉得，殿下对顾二姑娘，总是有那么一丝特别。若是殿下有个身边人开解，这样大家都好。

    ＊

    这家名为青莲书铺的铺子有两层，一层售卖笔墨纸砚，二层售卖书卷话本。

    纸张和墨砚大半买了价格便宜，剩下的小半买的稍贵，特意用来完成太学的课业。顾周周又上了二楼看了看各样诗词花卷话本，见着价格昂贵，没有买。

    铺中跑堂的小二见惯了，笑着道：“姑娘在铺中消费满了二两银子，可以在二楼坐下借阅，但是不能带出铺子去。茶水自费。”顾周周惊喜不已，道了声谢，要了两壶粗茶。

    因白石巷价格便宜，来看书的多是平头百姓，大都不肯买书回去看，内侧靠墙壁的安静位置坐满了人，唯有最靠外侧的小桌，因离书架楼阶近，时常有客人小二走动，才剩了下来。

    两人便落座了最后剩的一张。

    顾周周选了一本感兴趣的食谱，一本太学夫子要她们读的书，便落座小桌。

    其实府内并不是没有书房，侯夫人、侯爷都喜爱诗书，书房内各样书籍包罗万象，传世的孤本甚至都有，只是要向冷漠的父母开口，她心中始终有些豁不开，似是那点微弱的自尊在作祟。

    或许也不是自尊，是她懦弱，懦弱看见父母冷漠的嘴脸，就好像伤口在那，只要捂住不看，就可以骗自己不痛一样。

    几本薄薄的书册轻声落在桌面，她扫了眼，是几本话册子，她过了一会儿撇开视线，端坐着继续看书。

    月竹落座后，见姑娘瞧她的书，笑嘻嘻的回了一眼过去。心中却是打算着看完过后，回去等姑娘读书歇息的空闲时讲给她听。

    窗外秋阳温煦，洒落小桌，清风徐徐，二层未有来客，一时静默安然，微有纸张翻卷的沙沙细声，似秋雨簌簌。

    小半时辰后，客人踩上楼阶而上，发出木板摇动龃龃声，顾周周被这声响所惊，抬眸望去，就见小二领着位穿着宝蓝直缀，头戴儒冠年近三十的男子上来。

    见着无事，顾周周便又重新垂头看书。

    那宝蓝直缀男子却是愣了楞，失神片刻。正对视线的粉衣少女，清丽秀美，娇嫩楚楚，沉静柔美的宛如一朵睡莲，他还算正直的一张脸上，眼睛咕噜转了转，微黄的眼球闪过垂涎。

    许杰是京都人，考了十几年才终于考上举子，算个举人老爷。家中说亲，看不上那些商女，只想找个官家小姐，可京都人贵眼界高，官家小姐瞧不上一个破举子。许杰自认人杰地灵，不肯将就，便不娶妻，只纳妾。对外称情痴，只待有缘人。

    那位姑娘，衣裳不贵又少首饰，侍女也看起来寒酸，又在这条价贱的街只借阅不买，许杰肯定是小户之女，暗道她容色不错，又有书卷气，或是能做她举人老爷的一位贵妾，夜中红袖添香，潮花露浓，可不妙哉。

    不过是个小女孩，谁不喜欢看些杂书逗逗乐，偏偏姑娘半分不敢松懈，缘是没有依仗，想要自撑门户。大谢设有女官，太学以优异成绩结业的女子，可参选女官，当了女官，便算自立门户。