顾清莹迈步走向许扬名，许扬名抬头向她看来，咧嘴露出整齐的大白牙，婴儿般圆润的脸上笑容纯真烂漫。
“你放心好了，我很快也会考取功名进京当官的。”
许扬名就是如此，面对她总是笑脸相迎，即便伤心难过也从不在她面前表露，顾清莹拷问过自己无数遍，怎会对这般好的男子也毫不动心，难道她就真的是个铁心冷肠之人？
顾清莹朝他伸手，他乖乖将书递到了她的掌心，嘟哝道，“我才刚开始看，你就别考我了……”
许扬名以为又要挨训，耷拉着脑袋不敢看向顾清莹，顾清莹瞥了他一眼却是笑道，“跟我来。”
许扬名跟着顾清莹来到了顾家的后院左侧的耳房，顾清莹打开门，四个高大的漆木柜子便出现在他的眼前，这是顾家的书房，更是顾清莹的书房，许扬名从前也来过几次，只是里头的书他许多都看不太懂。
顾清莹走近屋内深处的柜子，从底部翻出一卷竹简来，她拆开外头包裹着的油纸，朝许扬名走去。
许扬名伸手接过竹简，懵懂道，“这是何物？”
“你打开看看不就知道了？”
竹简被火烤成了深褐色，由一节节筷子长指节宽的竹片编成，上下以丝线相连，每一片竹子上都画着四个小人儿，小人在赤手空拳习着武 ，每一竹片为一招式，二十四节竹片形成了一套特殊的拳法。
许扬名打开看了看，随即瞪大了眼，高声道，“这是少林拳？你哪来的？”
“你果然知道。”顾清莹轻笑看向他。
要说起这套拳法从何而来，便要回到半个月前的某个夜里……
这日半夜三更，潍县忽而狂风怒号，顾清莹被院中柏树枝叶击打窗台的声响吵醒，她从床上坐起，便见窗外站着一高瘦的身影。顾清莹房里的窗棂下方有一根从外头穿进来的粗绳，这是顾侯爷担心有人闯进她的闺房，在她闺房窗外设下的陷阱，顾清莹悄悄解开绳索，廊下便有三个潲水桶盖轮番砸下，黑衣人被砸了一下，刚想抬起头查看究竟，却又被连续砸了两下，“咕咚”一声晕倒了在地上。
顾清莹连忙跑去前院喊来父母和辉婶，当四人回到耳房前，黑衣人已不见了踪影。顾清莹进了屋里，只见衣箱大开着，顾清莹仔细查看屋内，一切如常，唯独丢了及笄时母亲给她绣的红肚兜，当夜母亲便搬到她房里来，与她一同进出。
第二日又到了三更天，顾清莹房间的窗户纸被人从外头戳开，有什么东西从窗棂方格扔了进来，“啪”地砸在了她的梳妆台上。
顾清莹开门追了出去，月色下纤长的人影正将飞虎爪掷向墙头，顺着绳索两三下爬上了墙，黑衣人坐在墙上回过头来，在火折子微弱的光照下，顾清莹仔细辨认，发现对方竟然是一名女子！
“我终于找到想要的肚兜了，那竹书是我从寺庙偷来的，是我偷过最贵重的东西，给你当谢礼啦。”
女子发出的声音极其沙哑，沉得仿若敲响了磐钟，她说罢也不等顾清莹回话便翻墙而去，留下顾清莹木楞在原地。后来顾清莹让父亲看过竹简，父亲说这一套拳法应是属于少林派的绝学，只是太高深了，估计很少人适合练。
“居然有这种事？不过她确实没说错，这是很贵重的秘籍。”许扬名听罢震惊不已，双手小心翼翼地将竹简举到顾清莹面前。
顾清莹却是摇了摇头，看向许扬名说道，“扬名，这是我送你最后的礼物，其实你不必为了我读论衡这种书，也不必为了我进京当官，武学才是你心之所向，我希望你以后能为你自己做决定。扬名，我知道你对我有意，可如今你是时候该放下我了。”
许扬名听着听着眼框渐渐红了起来，他突然朝着顾清莹喊道，“我不，我一定会考上功名去京里当大官的！你等着！”说罢便抱着竹简飞似的跑出了顾家。
顾清莹只能望其项背叹息不已。
顾家夫妇夜里说起此事也忍不住接连叹息，其实在他们看来，许扬名无论是门第还是人品都是和顾清莹极其相配的，加之他又肯对顾清莹毫无计算的付出，这还不止，许家家主许县尉好说话，许夫人也喜欢顾清莹，顾清莹嫁到许家是再合适不过了。
“可女儿就是看不上有何法子？清莹这孩子，总是想着一报还一报，从不欠人的，我瞧着呀，要这孩子上心可难了！”顾夫人无奈道。
顾侯爷不同意了，“胡说什么呢，她今年才十七，还不懂。”
顾夫人马上驳斥道，“怎么不懂，她十三那年就知道许扬名对她有意了。”
侯爷从床上坐起，“我咋不知道？你们娘两说悄悄话不告诉我？”
顾夫人惊觉说漏嘴，忙道，“不是，我是听她和菀瑜说话，不小心听到的。”
顾侯爷重新躺回床上，半信半疑道，“真的？”
“真的！真的！”周芳琦连连点头，心道这个老头子就是爱吃女儿的醋。
房内安静了一会，顾侯爷又叹气道，“今日女儿所言并非全无道理。”
“难道皇上真要娶自己心上人的女儿不成，这未免也太、太……”周芳琦讶异得都找不到词来形容这等荒谬之事。
“为夫当时也以为如此，可为夫瞧着皇上一身的正气，定然不会如此。”
“胡说八道，男人都是表面衣冠楚楚，其实脱了衣裳里头都是好色鬼。”
“那你脱了衣裳让为夫瞧瞧会不会变成好色鬼？”
“你还闹，明日要赶路呢！”
屋外只闻两人低声耳语，已听不清其中所言，顾清莹便从廊下转出，轻手轻脚回了房里。
而不远处的文家后院，皇上正与文知县邀月对饮，皇帝谈及自己的皇儿也是叹声连连。
这些年他对大皇儿是费心费神，常常亲自执手禀教，却不料他天资平平，文不成武不就，性子也颇为鲁莽；而二皇儿虽文武双全，却不喜与人往来，待人冷若冰霜，连皇帝都不曾见过他的笑颜。
皇帝对文知县说道，“那孩子沉着脸，别人总以为他在阴谋计算，其实他毫无野心，对宫中之事也都不甚在意。”
“这不正好，孩子们也不必争了。”文知县笑道。
大晋谨帝是历朝子嗣最式微的一代君主，他仅有两个皇子和两个公主，大皇子冯潇适出自淑妃许氏，二皇子冯潇霖出自皇后礼氏，两人都在皇帝的言传身教下成长。
这两个皇子，有能耐的无野心，有野心的无能耐，要将皇位留给哪个，皇帝确实颇为苦恼。
“你说我该留给谁？”皇帝随口向旧友问道。
文远卓从前是京中有名的文弱才子，来了北方十余年，习惯了大口饮酒大口吃肉，不但身形粗壮了不少，说话间也高声豪迈，不过听皇帝提到皇位，他还是差点撒了杯中一两十金的女儿红，连声举杯求饶，“不管作为友人，还是作为臣子，这都不是文某该置喙的，皇上就不要为难文某了。”
皇帝听罢掩下眸中的失望之色，举起酒杯和他碰了一下，“得了，还是喝酒吧。”
两人碰杯饮罢，文知县安慰道，“皇上正直壮年，再看几年下决定也未迟。”
皇帝只是笑了笑，转问起文知县的儿子文修竹来，文知县许是有些醉了，难得说起了心里话，“咱们辛劳一世，就是希望孩儿的路能走得顺遂些，可若孩子们因咱们而难受，该如何是好？”
“怎么了？朕瞧着修竹那孩子性情是极好的。”皇帝皱眉问道。
文知县长叹了一声，“他总惦记着他母亲的事，当初他母亲来了北方后便整日病怏怏的，不久就去了，他一直对此事耿耿于怀，和我也不亲近·····”
文知县说着瞥见皇上垂眸盯着酒杯，一副若有所思的模样，担心皇上因派他到宁州之事愧疚，便又道，“幸而去外头游历了两年回来懂事了不少，所以说男孩儿志在四方，就该去江湖闯荡一番才会真正懂事，像咱们当初不也在祁州闯荡了一番？”说到从前趣事，他还不忘对着皇上坏笑着挑眉。
皇帝放下酒杯，这才笑道，“你和老洪算什么闯荡江湖？当年我和大皇兄被派去祁州围剿山贼，你们非要跟着去寻那什么全身黑毛的鸡吃，跟来就算了，还让人发现你们藏身于山脚的大树上，被土匪放狼狗追了十里路，是谁后来破破烂烂的逃到青楼去投宿却没银子给人家，被人押着做了十多日的苦工？就这事你还好意思提？”
文知县连连摆手，“那可不是我的错，在树上放屁的人真不是我！”
“不是你就是老洪，还能是谁？”皇帝白他一眼。
文知县给皇帝的玉盏倒满，连声叫屈道，“真的是老洪，你们当初怎么就不相信我！”
皇帝瞧着这位旧友极力分辨的模样简直和三十年前如出一辙，正色解释道，“我和大皇兄怎能不知，当时老洪不是正求娶许家的大小姐么，就只能委屈你了。”
文知县哈哈一笑，“我明白，刚开始被你们气晕头，以为你们又在合伙耍我，后来得知老洪要定亲就明白过来了。”
两人相视一笑，碰杯饮尽。
文知县忽然拍了一下脑袋，激动道，“你记不记得老洪那家伙被花楼老鸨瞧上了，差点将他押进了房里？”
“怎会不记得，幸好千钧一发之际李将军寻来了，不然他跟许大小姐可说不清楚了。”
忆起四人的韶华之年，皇帝和文知县会心而笑，兄弟两十七年未相见，一切都变了，一切又似与从前无甚不同。
文知县喝了个酩酊大醉，摇头晃脑想了许久还是没想起来，“那将军的名讳叫李什么来着？”
皇帝眯眼思索了须臾，“是李高昂，如今在中原关镇守。”
“对对对，李、李高昂，李将军，他也是一名猛将啊！”文远卓磕磕巴巴说罢便倒在了桌上。
皇帝轻笑着摇了摇头，抬头看向那轮如同在与乌云捉迷藏的月亮，苦酒落喉，一杯接一杯。
有人毫无血脉却亲如兄弟，而他的那些亲兄弟却个个都让他头疼。皇宫的武台殿御案边上有一叠金尊高的奏折，全是这些年参他那些在封地的皇兄皇弟们的。
这些年老四和老七在祁州，这两不愧一母同胞的兄弟，连喜好都一样，总凑在一起去赌坊，赊账不还，年年都哭喊着俸禄不够花；老九离新州京城最远，也最离谱，常常欺男霸女，他案头的奏折有一半都是参他的；老十整日留连当地花楼，十王妃——光大学士的小女儿是个暴脾气，两人三天一小闹五天一大闹，成为梁州人茶余饭后的笑话；而剩下的那三个，老三、老五和老八却贼心不死，这些年总往宫里派探子，小动作不断。
除了因病去了的老二和腿脚不好留在京城的老十一，竟是没一个安分的，这样的天下他怎能安心交给皇儿，皇帝让罗公公将文知县送回房，自己接着喝，直至将那坛陈年女儿红饮尽。