林间草木郁郁，满目苍翠，除了树还是树。感受着脚下道路之崎岖完全不像经常有人走的样子，云初霁不由怀疑，九十九正在带着他们到处乱转。她侧头小声询问陆小凤，上次来时走的可是这条路，又是否见到了那位先生。陆小凤回答见是见到了，但记不清走的是那条路，唯一共同点是一样难走。

    云初霁瞬间明白了九十九的目的，除非常年生活在山林，否则只会觉得林中树木相似、景物相同，绕上几圈，便迷失方向。再像这样多挑难行的路走，众人都只会注意脚下，更顾不上记路了。如此，便能防止有人凭借记忆再找过来。看着在前引路的九十九，云初霁不由开始好奇，他们究竟在躲谁，需要这么小心？

    走了近一个时辰，一间林间小屋终于出现在三人眼前。九十九让他们稍等，自己进去通报，不多时便出来说，先生同意他们进去。

    进去后，三人发现这外表简陋的小屋内里很是干净明亮。房间正中站着一人，他口鼻周围布满黑红色的瘢痕，明显是烫伤后留下的。

    “我叫余一，你们要问什么？”他的声音又哑又闷，仿佛两块树皮摩挲时发出的声音。九十九顺势朝三人伸出手。

    云初霁拿出那张纸，双手递给九十九，再由他转交给余一。余一接过纸，只看了看，立刻说：“若我没猜错，这是鬼草。”（注1）

    “鬼草？”云初霁眉头微皱，“便是‘叶如葵而赤茎，其秀如禾，服之不忧’的鬼草？我一直以为这只是个传说。”

    “原本也只是传说，直到三十多年前，巫山深处原名苜黎的寨子中，有人在山洞里发现了鬼草。与鬼草一起发现的，还有以鬼草为食的七目鬼蝉。”

    “七目？鬼蝉？”若云初霁没记错，蝉仅有五目，且以树木汁液为食，她还是第一次听说吃草的蝉。

    余一继续说道：“或是食鬼草之故，此蝉通体黝黑，其蝉蜕更是疗伤圣药。当年因我知晓过多，有人为防止泄密，强迫我吞下烧红的炭。我不仅嗓子毁了，人也差点死了。幸亏有蝉蜕，我才保住性命。虽然声音哑了，也不是完全的哑巴。”

    云初霁着急宗政堃下落，追问道：“敢问那寨子在巫山何处。”

    “我只知道从夷陵出发，往西南去。具体方位，却是不知。”余一顿了顿，继续道，“你们可以去红叶山庄，或许那里的人会知道。”

    云初霁心中一怔，前些时日她在打听消息时，曾听说离江陵不远的红叶山庄正在招募人做事，因当时不知画上是何物，更不知两者关联，因此并未在意。

    一旁，陆小凤问：“红叶山庄和那寨子有何关系？”

    余一解释道：“蝉蜕是疗伤圣药，蝉体则是治病仙方。22年前，红叶山庄庄主夫人梁惊秋久病不愈，奄奄一息。庄主仲越涛病急乱投医，花重金请人从苜黎寨拿到存活十年之久的鬼蝉入药，果然救活了梁惊秋。可惜她之后为生次女又伤了身子，没多久还是香消玉殒了。而她冒死生下的女儿仲雪身子也不大好。两年前，仲越涛再次花重金招募人为他寻七目鬼蝉。寻是寻到了，但那人拿来的却不是十年之久的鬼蝉。仲雪服下后高烧不退，仲越涛盛怒之下一剑杀了那人。”

    云初霁听到关键的“两年前”，心中一紧，立刻问道：“前辈可知是谁送去的鬼蝉。”

    余一道：“据说是夷陵本地人，别的一概不知。”

    云初霁悄悄松了口气，宗政堃出生江陵，应该不是他。

    花满楼道：“同一个人不会犯这种错误，说明第二次拿到鬼蝉的是另一个人。所以红叶山庄肯定有地图，才能确保其他人也能找到寨子。”

    陆小凤则说道：“而且仲雪没有死于高烧，否则你不会让我们去红叶山庄。”

    余一点头，道：“你们都没猜错。是第一个人留下的地图。仲雪也的确还活着。不足十年的鬼蝉药性猛，因此仲雪服下后高烧不退，但于性命无忧。又因其药力不足，所以只两年，仲雪的身体便再呈颓势。所以近来仲庄主才会再次重金招募人寻找鬼蝉。”

    也就是说，宗政堃极有可能两年前在替红叶山庄寻鬼蝉时失踪。就算不是，借着此次红叶山庄招募的机会，也能获得地图，去那个长着鬼草的寨子。主意已定，云初霁立刻向余一告辞。

    九十九带着三人又在林中绕了一个时辰，从一条截然不同的路将他们送回城外。

    “陆小凤，山里毒虫毒草数不胜数，就算拿了地图也不一定能出来，我劝你还是别冒这个险了。”九十九与陆小凤有些交情，这些话也说得十分陈恳。

    云初霁正愁该如何说服他们离开，听到这里立刻准备接话。可话未出口就被陆小凤爽朗的笑声打断了。

    陆小凤笑道：“我若能遇到闲事不管，就不是陆小凤了。”

    “也是。”九十九自嘲地笑了笑，不再多言，挥手向几人作别，“那你们保重。”

    等人走远，陆小凤将目光转向旁边，打趣道：“我素来爱管闲事，怎么花公子也近墨者黑了？”

    花满楼同样笑着回答：“我以为你会自夸，是近朱者赤。”

    陆小凤故意叹了口气，说：“爱管闲事可不是什么好事。”

    花满楼道：“也不是什么坏事。”

    这话分明是说给云初霁听的，看来她暂时是无法说服他们抽身。她只能叹了口气，与两人一同进城。

    城内比之前热闹了许多。街心围着不少人，当中一人正在竭力辩解。

    “她突然就倒下了。真不是我撞的。”那人急得摇头晃脑，鼻尖上的黑痣也跟着摆动，甚是醒目。

    围观的人指手画脚地说着，却无一人俯身关心倒下的人。由于人群阻挡，从外面完全看不清是谁倒在了地上。自认爱管闲事的陆小凤率先挤进人群，不多时云初霁就听到了他呼唤自己的声音。她连忙挤进去，只见倒地的是一位黄衣姑娘。原本鲜亮的黄衣满是污迹，几乎看不出本来的颜色，脚上的绣鞋同样又脏又破，乌黑的袜子从破洞中露了出来。走到近前，云初霁看清她的脸后，发现她面色潮红，脸上满是汗珠。饶是如此，也掩盖不住她清丽的面容。云初霁欲探她的脉搏，刚碰到她的手，便感觉异常湿冷。很快，云初霁便下了结论：“这位姑娘本就体虚，又暑邪入体，方会倒下。”

    原先那人立刻叫道：“我就说不是我撞倒的她吧。”

    一同前来的花满楼突然鼻子动了动，说：“你身上有一股酒味，这位姑娘身上也有同样的酒味。”

    人群中立刻有人叫道：“三儿，我记得你家是开酒馆的。”

    三儿连忙辩解道：“她昨晚拍门借住，我见她可怜，才收留了她一晚。她今天中午就离开了，我也没想到会在这儿再见到她。这不还没搭上话，她就倒下了嘛。真是好人难做！”说罢，他挤开众人，逃也似的走了。

    云初霁看着他仓皇的背影，觉得他肯定有所隐瞒。

    陆小凤一把将姑娘抱起，说：“我们先找个阴凉点的地方。”

    陆小凤就近找了个客栈，定了间房，放黄衣姑娘躺下。云初霁自认只会用毒，不擅治病，于是让花满楼去找大夫，再让陆小凤去买些干净的衣服鞋袜。她则在打发走送来温水的伙计后，打开门窗通风，解开那位姑娘衣领，浸湿毛巾，轻轻替其擦去虚汗。黄衣姑娘脸上潮红渐渐退去，可仍旧昏迷不醒。云初霁注意到她的手上有擦伤，像是摔倒时擦破的，便先用随身携带的伤药为其涂抹。

    不多时，花满楼和陆小凤一同回来了。云初霁先让他们在门外稍等，为黄衣姑娘扣好衣领后，才请大夫进来。大夫与云初霁的看法相似，由于她气血过虚，不能用大寒之物，因此只开了个清热补气的方子。

    陆小凤谢过大夫，将衣物交给云初霁后，和花满楼一起去抓药。云初霁送三人出门，回屋将门关上，窗子也稍稍合上一些。然后她回到床边，将那位姑娘身上满是污泥的衣物脱下。趁换衣服的时候，云初霁大致检查了一下，确认除了手臂以及脚底水泡之外，这位姑娘并没有其他伤痕，顿时放心了不少。不管那位三儿隐瞒了什么，这姑娘应该没受到什么迫害。为其穿好里衣，云初霁又将新的外衫叠好放在床边，才重新将门窗打开通风。

    很快，陆小凤带着药回来。云初霁简单地说了句无大碍，拿过药便要走。

    陆小凤忙道：“我来煎药就是了。”

    “人是你捡的，当然是你照顾。”

    说罢她也不等陆小凤回答，拎着药便走了。陆小凤只好望着花满楼无奈叹气。

    点火，煎药。

    火苗噼啪作响，药香缓缓散开。

    云初霁正望着火苗出神，忽然听到推门声，回头看去，就见花满楼走了进来。

    “你很担心。”

    云初霁暗叹：果然是花满楼，尽管自己竭力隐藏，还是被他窥破了心事。她点头，道：“我在想或许我们找到最后，得到的结果并不是我们想要的。否则两年的时间，宗政堃早该回去了。”

    “那你准备怎么做？”

    “我想了很多。或许姜老夫人已经想到了这种可能，或许我应该编一个善意的谎言。可最终我还是决定会将查到的一切告诉她。哪怕再痛苦、再绝望，那也是真相。”尽管做了决定，但云初霁的心并没有因此轻松，或许说正是因为做了这个决定，她才会难受，“我明知道她会有多么伤心，依然决定这么做。我这个人，果然永远学不会温柔。”

    “这才是你的温柔，而且是更需要勇气的温柔。”

    云初霁早料到他会安慰自己，只浅浅一笑，道：“谢谢。”

    哪知花满楼却摇头道：“这并非安慰。你明知若将坏消息如实告知，只会让姜老夫人更加痛恨你，却仍不愿让她徘徊在谎言中。这难道不是一种温柔吗？”

    云初霁从不畏惧独自做决定，但听到所重视之人的肯定，备受鼓舞的同时也越发动容。她注视着花满楼，目光越发舍不得离开他的脸。

    “谢谢。”这次是因为他的理解与支持。

    花满楼走到她身前，微笑着说：“我一直都在。”

    云初霁瞬间明白了他的意思，不仅仅是陪在她身边，他更是会理解她的行为，支持她的决定。这样一个温柔体贴的人，是她的朋友，更是她钟情之人。看着眼前的花满楼，她几乎要忍不住扑进他怀中的冲动。云初霁发现自己真是矛盾极了，明明再三告诫自己不要将他拖进麻烦漩涡，但又总贪恋他的温柔，更因为他的存在而更有底气。对他的感情，也因为连日来的频繁接触，几乎要无法抑制。既然无法抑制，那么她更应该赶紧解决掉那些麻烦，才不会给他造成伤害。

    花满楼感觉到她的心绪杂乱，轻轻揉了揉她的头，柔声道：“别想太多，或许没我们想的那么糟。”

    云初霁强迫自己忽视无法抑制的心动，勉强点了点头。

    “嗯。”

    厨房里只剩下了噼啪作响的火苗声。

    相伴的时间向来流逝得极快。

    只半个时辰，药就煎好了。

    云初霁端着药，与花满楼刚走到门外，就听到里面传来了一声尖叫。

    “你别过来！”

    云初霁连忙进去，就见那位姑娘裹着被子缩在床头，陆小凤摊手无奈地站在床边。

    陆小凤看到她，呼出一口气，说：“你赶紧解释，我是说不清了。”

    云初霁看到那位姑娘害怕的样子，以及陆小凤的窘态，立刻明白过来，当即笑着解释道：“姑娘放心，是我为你换的衣服上的药，他们当时都不在房间里。你看，一般糙汉子会想到将外衫叠放在床边，以备你随时穿吗？”

    那姑娘这才注意到床边还叠放衣服，明白自己错怪了人，脸色微红，先向云初霁道谢，再向陆小凤道歉。

    云初霁笑道：“你该谢的人也是他，是他要救你的。”

    那姑娘连忙道：“谢谢。”

    陆小凤笑道：“不必客气。任何人见到娇弱姑娘倒在路边，都绝对无法放任不管。”

    那姑娘脸色更红，又道了声谢。

    云初霁走过去，坐到床边，将药碗递过去，说：“你是暑邪入体才会倒下。我们找大夫为你开了药，服下应该会舒服些。”

    那姑娘再次道了声谢，双手接过药碗。这药苦，云初霁本以为这看上去娇生惯养的姑娘得喝上好久，没想到不一会儿她就喝完了。再看她几乎眉头都没怎么皱，联想到她虚弱的身体，云初霁猜测她一定时常服药，早习惯了这种苦味。

    云初霁接过空碗，又问道：“还未问姑娘姓名，不知该如何称呼。”

    那姑娘轻声道：“我叫仲雪。”

    云初霁心中一动，忙说：“可是红叶山庄的仲雪？”

    仲雪的脸色顿时变得煞白，嗫嚅道：“你们也……知道红叶山庄？”

    “只是听过。但红叶山庄里这里可不近，你……”云初霁看到她手上的擦伤以及脚底水泡，顿时醒悟，“你莫非是一路走过来的？为什么？”

    以仲雪的身子，必然极少出门，这次很可能就是她第一次离家。徒步从红叶山庄到夷陵可是不近，而且还是孤身一人……云初霁想到小时候自己第一次独自离家，便是去往济南寻亲。她自幼习武、身体康健，仍觉得路途艰苦，何况是娇生惯养、身体虚弱的仲雪。究竟是什么原因导致她要独自出门？

    仲雪感受到云初霁的关心，一路以来忍受的委屈一起涌上心头，只觉几乎要落下泪来。她泪眼摩挲地看着云初霁，用自认为最坚定的声音说：“因为我再也不要看到有人为我送命。”

    云初霁恍然道：“所以，你是自己决定离家出走的。”

    “嗯。”仲雪点头，用轻柔却坚定的声音说，“两年前，为了寻鬼蝉，害死了不少人。这一次，我不想再让悲剧重演。所以，我想自己来找，就算死在路上，也是我自己的命。”

    “你实在太过残忍。”

    陆小凤一声怒喝吓到了两人。云初霁错愕地看向他，不知道他为何会这么说。仲雪同样诧异道：“我自己决定自己的命，难道还残忍？”

    陆小凤道：“你这般一意孤行，可想过为你担忧的父兄？”

    仲雪一怔，片刻后低下头，自知无言以对。

    陆小凤又道：“此乃其一。其二，你让那些愿意为你而死的人，只能眼睁睁地看着你死去。”

    仲雪再次抬起头，不解道：“难道我不愿意他们死，也是残忍吗？”

    陆小凤蹲下来，平视她说：“当然是啊！无法拯救这么美丽的姑娘，就如活生生地刮我的肉一般，比死亡还痛苦十倍、百倍！所以，你愿意给我救你的机会吗？”

    在陆小凤对面的还有云初霁，她明白这话同样是在告诉她，若是她只身一人赴险而出事，他们会比死还痛苦。而他们也早已做好与她同生共死的准备。可是她究竟愿不愿意给他们这个机会？

    另一边，仲雪早已被陆小凤唬住，凝视着他的眼睛，动容地点头道：“嗯。”