西南角的那座吊脚楼是村寨最末的一座，后面是一大片荒地，杂草足有半人高，其间还有两条人为踩踏出来的小径。云初霁纵身跃上二楼走廊，凭栏朝下张望，只见其余杂草兀自挺立，无人踩踏过的迹象，所以傍丹所走的必定是其中一条。再看这两条小径，一条朝南一条朝西，皆通向山林，无法判断傍丹行迹。宴席不知几时开始，云初霁也不敢贸然进山林探查，以免误了时间引起怀疑。好在这里视野良好，一旦傍丹回来，她立刻就能发现。而且这楼在村寨最南边，二楼走廊又在楼南边，在此观察也不易被人发现。唯一需担心的是屋内是否有人。

    房门没锁，云初霁轻而易举地就走了进去。里面是两间相连的房间，外间较大，墙上挂着一把弓箭和几个空的挂钩，地上叠放着几块兽皮，角落斜着几支箭矢，条桌上还摆着些许捕猎用的器具，整体杂而不乱。内里是平时睡觉的卧室，仅有一张床。这屋子的主人应是个猎户，现下不在屋内，不知是打猎去了，还是在那群无所事事的人中。这倒是方便了云初霁，免了想辙将人迷晕。

    确认无人后，云初霁放心地走出屋外关好门，继续朝下张望，这才发现那片荒地竟也不全是杂草，其中一小片上还种着些许蔬菜。那些菜半黄不青，勉强抗辩着它身下这片土地曾经的肥沃。此时刚过晡时，已有两人在地里劳作，其中一人正是禾离，另一个中年女人倒是陌生，先前没有见过。

    不知过了多久，日头逐渐西斜，田里的两人还在劳作。南边的山林终于有了动静，云初霁精神一震，仔细瞧去，却见来人并非傍丹，而是一个精壮的中年汉子。汉子手拿弓箭，背上背着刚猎得的野猪，腰间挎着一把刀，怀里还插着几枝不知名的花。此人脚步沉稳，背着这么大一只野猪也不见吃力，明显是个练家子。若云初霁所猜不错，他应该就是这间屋子的主人。眼看着汉子逐渐走近，云初霁却并不担心，他背着东西不方便抬头，绝不会发现二楼走廊上有人。而且屋内只有兽皮没有兽肉，说明猎物需要先送去别处处理。等他走后，她再下楼即可。

    虽然回来的不是傍青，但他不是去打猎，所以走的只能是朝西的小径。两条路踩踏的程度相似，说明同样经常有人走动。需要每天来回，还带着东西，加之宗政堃的失踪，云初霁想到的只有一种可能，他被软禁在了西边某处。

    思考间，云初霁突然听到一声叫喊，紧接着就见禾青跑了过来，正好将那汉子拦在楼下。禾青看着那头大野猪，一会儿兴奋一会儿懊恼，不停地说着什么。此时的他再无面对妹妹时老成，也无面对族长时的稳重，少年的稚气展露无疑。禾青指了指野猪，示意将其交给自己。汉子先是摇头拒绝，但在禾青指着他胸口的花说了些什么后，终是点头同意。汉子等禾青背好野猪，提脚便要上楼。

    云初霁观望着二人，见此状况心道不好，此地不能再留。她趁汉子上楼之际，贴着栏杆翻出，附在走廊之下，待汉子进屋禾青走远，她才落到地面。眼下已清楚傍丹的去处，反倒不着急查探。确认四下无人，她贴着墙角来到荒地中唯一的那块田附近。而后，她摆出一副闲散的模样，慢慢走近。

    禾离随即察觉到她的到来，立刻如临大敌，摆出防备的架势，喝问道：“你跑这里来做什么？”

    “随意逛逛，没想到这片荒地里居然种着庄稼。这些菜长得倒还不错。”

    听到夸奖，禾离得意地哼了一声，又道：“你也懂种菜？”

    云初霁坦白道：“不懂，但见过。不过这么一点应该不够整个寨子的人吃吧？”

    禾离没声好气地瞪她一眼，凶道：“你管得着吗？”

    云初霁道：“我是管不着。只是见到这么一大片田荒成这样，觉得有些可惜。”说罢故作感慨地叹了口气，同时偷偷看向中年女人，她努力地维系着这一小块田，肯定对这片土地有些别样感情。

    果然一直埋头劳作的中年女人也跟着幽幽叹了口气。连禾离脸上也露出了落寞之色。

    云初霁趁机继续说道：“这么一大片田，为何就这样荒了呢？”

    “每月够吃够喝了，谁愿意做这累人的活！”禾离满脸不悦，显然并不赞同这个说法。

    “禾离！”

    中年女人的低呵不仅没打断禾离的话，反而激起她的反抗。

    “娘，这都是那些人说的。他们还说我们种地是没事找事！”禾离起初说的还是汉话，随着越来越激动，之后完全变成了苗语，“但他们也不想想，之所以不愁吃喝，不都是因为桑吉叔带着傍丹哥和哥哥，与九十九每月从外面扛回来的米粮，不还是因为桑吉叔不时猎回的兽肉，不还是因为鬼蝉卖来的钱！傍丹哥说的没错，鬼蝉养起来的，全是废物！”

    “禾离！”

    中年女人再一次呵斥，这次明显带了愠色，禾离终于住了口。

    云初霁只勉强从禾离的话中分辨出桑吉这个名字，见气氛不对，打圆场问道：“请问这位桑吉又是何人？”

    “桑吉是我们寨子中最厉害的猎人。禾青打猎和苗刀的功夫都是跟他学的。”因常年耕作，禾离娘肤色微黑，不算漂亮，却别有一种恬淡之美。

    当真是白天不能说人。正说着，之前见过的那位中年汉子就出现在了几人眼前，手里还捧着带回来的野花。许是没想到有外人在，他红着脸不停挠头，愣是没说出一个字来。禾离见此情况，说了句玩去了，抓着云初霁便跑，一直跑远了，才将手松开。

    云初霁回身看向两人，心下了然，道：“桑吉喜欢你娘。”

    禾离反问道：“我娘难道不值得被喜欢吗？”

    云初霁道：“当然值得，我能能感觉到你娘是个好女人。”

    禾离满意地哼了一声。

    云初霁见她心情不错，继续套近乎道：“我看你娘对他也有意，怎么……”

    “还不是因为两年前……我们偶尔也会采些草药交给九十九去卖，那日走得远了，就看见有一人晕倒在地上。娘亲也是好心才会将他带回寨子救治，结果他苏醒后不仅不感激我们，还带走了……”

    云初霁正听得起劲，见禾离突然停下，连忙问道：“带走了什么？”

    禾离斜了她一眼，似乎发现自己说得太多，再次恢复刁蛮的模样，道：“我干嘛告诉你？”

    云初霁当即换了种问法，道：“这么说他是装晕，骗你们带他来，为的就是带走某物？”

    禾离摇头道：“他是真的晕了。而且幸姐姐也是自愿跟他走的，我们苗家的儿女就是这样，一旦喜欢上谁，就是刀山火海也愿随他去。”

    “我想你一定也是这样。”

    “那是。不管傍丹哥去哪，我都愿意跟他去。”

    看出她眼中的坚定，云初霁由衷地笑道：“你真的很喜欢他。”

    “嗯。”禾离用力地点了点头，“我与傍丹哥从小就定了亲，当然喜欢他。”

    “定亲？”

    禾离解释道：“我出生那年，爹爹为救族长死了。族长为报救命之恩，就让他儿子也就是傍丹哥跟我定了亲。”

    “所以你是因为定亲……”

    禾离摇摇头又点头，道：“是定亲，也是真的喜欢！”

    “那不是更好？”

    这话说到了禾离心里，引得她连连点头。

    云初霁见她心情好，趁机问道：“你还记得当年救的人叫什么名字吗？”

    禾离想了想，道：“好像叫宗什么。”

    云初霁继续道：“能引得姑娘跟他跑，想必那人应该年轻英俊。”

    禾离思索片刻说道：“我记得他跟幸姐姐说什么虚长两岁，应该二十多，长得还行，比傍丹哥差些。”

    年纪相近，姓名相仿。云初霁直觉此人就是宗政堃，于是又问道：“你们没问他为何跑到这里？没人来找他？”

    禾离摇头道：“没有。之前也有外人跑来加入我们寨子，这并不稀奇。所以谁也没想到幸姐姐会和他离开。我记得族长和祭司看到幸姐姐留下的信时，都气得不行。”

    这下可以确定宗政堃带着鬼蝉和幸姑娘一同离开。至于他们为何没回江陵，一定与之后将鬼蝉送到红叶山庄的人脱不开关系。红叶山庄瞒下了对地图的了解，或许也瞒下了对此人的了解，若以鬼蝉交换，应该能问出实话。

    “禾离！”

    禾离循声望去，见禾青正朝自己招手，急急忙忙跑去。

    云初霁站在原地。陆小凤出现在她身后，道：“你跟她丫头何时关系变好了，聊了这么久。”

    “趁她心情好，问了几句话。”云初霁知道陆小凤一定全都听到了，于是不再复述，转而问道，“你呢？”

    “跟那些有趣的姑娘聊了会儿。听她们说鬼蝉就在林中山洞里。不过那洞极为危险，进去了就出不来。”陆小凤朝坐在楼前嬉闹的几位姑娘挥了挥手，姑娘们也大方挥手回应。

    云初霁不由佩服他能聊上这么久，而且还真问出来了些。不过对于洞的危险，她并没有十分放在心上，说道：“要真是人进去了便出不来，那蝉蜕又是怎么出来的。”

    “据说有人在里面照料。”

    “既然有人能在那生活，想必也不甚危险。”云初霁终于明白为何傍丹会提着东西，他一定是去送吃食。正因每日往返，才会走出一条小径。

    陆小凤怕她大意出事，提议道：“我与你一道去。”

    云初霁摇头拒绝：“放心，我自小生活在山中，虽与此地不同，但大体差异不大，一人即可。而且外有别有所图的族长，内有心眼极多的苏申夜，一旦你我二人都离开，必定出事。”

    陆小凤知道自己无法改变她的心意，只好妥协道：“罢了，便依你所言。但你切记小心！”

    云初霁正色道：“我明白。”

    夜幕渐起，宴席终于开始。

    更多的人加入跳舞之中，欢声笑语不断，好不热闹。

    今日猎来的野猪已经剃毛洗净，架在篝火之上。在烈火的炙烤下，猪油缓缓渗出，滴落在火苗中，劈啪作响，香气随之四散，让人食指大动。

    陆小凤道：“真香！”

    闻着这烤肉香，云初霁这才发觉这些天接连赶路，已经许久没有好好吃上一顿了。自己今夜是能好好打打牙祭，就不知道花满楼那里又是什么光景。

    “几位，这边请。”

    空地上一共摆了七张长桌，桌上鸡、鸭、鱼、韭菜……各种菜肴，甚是丰富。

    苏申夜看着这一桌子好菜，道：“这么丰盛，倒叫我等受之有愧。”

    “我们没你们这些汉人那么多规矩，只知道贵客到，需好酒好菜相迎。”一旁桑吉抢话道，“族长，猪烤的差不多了，我去看看。”

    族长摆摆手，让他去，又请众人坐下。

    云初霁扫了一圈，发现那位祭司并不在。禾青、禾离兄妹和两人娘亲坐在旁边一桌。族长见没人动筷子，了然地笑了笑，将每个菜挨个尝过，道：“我们宴请宾客的菜，从来不动手脚。”

    被戳破了心思，云初霁等人只能尴尬地笑了笑，一齐拿起了筷子。

    不多时，切好的烤猪肉也端上了桌。撒上特制的调料后，肉的香气更是诱人。饶是如此，看到不知名的调料，其余几人都有些犹豫。唯有陆小凤毫不在意地夹起一块，大口咬下，连连称道。云初霁见状，自嘲过于谨慎，也吃了一块，只觉这肉外面焦酥内里嫩滑，咀嚼间满满的肉香充斥口中，让人回味无穷。见有两人都吃了，其余三人也纷纷动筷子，继而连连叫好。

    “桑吉叔不光打猎的本事好，烤肉的手艺也好。”禾离捧着一碗酒快步走到陆小凤面前，“昨天是我不对，敬你一杯赔罪。”

    陆小凤将口中的肉咽下，指着自己诧异道：“敬我？”他一来没有杀蛇，而来没有因蛇受伤，所以他想不通为何第一个敬的是自己。

    “对呀，敬你。”禾离直接将酒碗举到陆小凤面前。

    “禾离！”族长紧紧盯着那杯酒。

    陆小凤察觉族长的目光，再看禾离得意的小表情，猛然明白她不是来敬酒的，而是来报复今天自己笑话她的仇的，这酒里指不定下了什么。

    “这酒，我不能喝。”

    “敬的酒，当然要喝。”说罢，禾离直接将碗递向他唇边。

    陆小凤反手握住禾离手腕，将酒碗推回，浅笑道：“真不能喝。”

    一直沉默不言的傍丹突然开口道：“按照我们的规矩，客人拒绝主人敬的酒，乃是最无理的行为。需比试三场，三场皆赢，可免喝酒。若输了，所有客人需得连罚三杯。”

    禾离就像在等这话一般，不给陆小凤反悔的机会，立刻说：“怎么样？敢不敢比？还是说你准备当个胆小鬼。”

    “我这人就胆子最大。”陆小凤松开手，做了个请的手势。

    禾离哼了一声，与陆小凤来到开阔之地。

    跳舞的人也停了下来，一时间变得极为安静，只听到火苗燃烧的声音。

    刚刚站定，禾离立刻扑了上来，腾挪间十分灵巧。云初霁与她交过手，知道蟾蜍未恢复，她对陆小凤起不了任何威胁。果不其然，禾离几次变换身形，都被陆小凤一一闪过，甚至陆小凤的衣角都没碰到。禾离看出陆小凤神色轻松，发觉自己就像被猫逗弄的老鼠一般，不由气得直跺脚，叫道：“你不准动。”

    “好。”

    禾离凑近试了试，发现陆小凤果然不再挪动，大喜过望，直扑面门而去，即将击中之际就见陆小凤直直往后倒去。一击不中，禾离却是不慌，要知道倒下容易，站起可是麻烦，随即调整身形，向陆小凤倒下的方向一脚踩去。不料这一脚却结结实实地踩在了地面上。再一抬头，她就见陆小凤正稳稳当当地站着。禾离心知被耍，越发恼怒，可心知打又打不过，骂又显得输不起，只能狠狠地瞪着陆小凤。

    陆小凤见她这无可奈何又无处发泄的样子，笑意渐浓，问道：“怎么？还要再来吗？”

    禾离哪见过这么得势不饶人的，立刻叫道：“来就来！”

    “好了，第一轮是我们输了。”禾青高声道。见兄长说话，禾离心中再气，还是退到了一边。禾青继续道：“第二局我上。你们要换人吗？别到时候说我们人多欺负人少。”

    “我来。”苏申夜抢先站起身。

    云初霁一眼就看出了他的心思。他这么做并非出于好心，而是他们身为“接替来收鬼蝉的人”，若不在村民心中留下分量，以后“谈生意”肯定没他的份。

    陆小凤乐得轻松，悠然回到座位。

    禾青手握苗刀和苏申夜相对而立。苏申夜轻摇铁扇，显得格外从容。禾青多看了那柄奇怪的武器几眼，眼中并无半分轻视，而后率先提刀攻上，刀刀迅猛无比，大有一往无前之势。苏申夜不停闪退躲避。

    禾离用不大不小的声音嗤笑道：“什么中原人士，就会躲。”

    这话有理，也没理。同样是躲避，但与陆小凤的戏弄不同，苏申夜是在观察禾青的招数。云初霁清楚，苏申夜摸清招数之时，就是他出手之际。虽是进攻方，但禾青一直处于劣势，想要破局，唯有变招致胜。

    禾青显然也看出这点，化实为虚，虚实结合，招招不离苏申夜面门，逼的苏申夜不得不用扇子格挡。苏申夜的铁扇也着实不可小觑，禾青几次进攻都叫他一一挡住。禾青招式再变，直指苏申夜小腹。苏申夜当即也跟着将铁扇下按去挡。不想此招乃是虚招，禾青手腕一转，刀尖调转，指向苏申夜前心。一般来说，铁扇下沉之势头无法逆转，禾青赢定了。但他忘了，苏申夜的武器是一把扇子，不等他高兴，扇子打开，轻轻拂过刀尖，刀尖顺着扇面斜斜刺了个空。而后扇子猛地合拢，顺势穿过刀把首部的圆孔。

    不等禾青反应过来，刀已被夺走。禾青低头望着空空的双手，又抬头看看挂在扇子上的刀，茫然、不解、惊讶、挫败……一一从他脸上闪过。

    苏申夜微微一笑，双手将刀递回，道：“你的刀。”

    “我输了。禾青接过刀，头低得很低，再无最初的意气风发。

    云初霁已然看明白了他输的原因。所谓万变不离其宗，“一”的基础不牢，“万招”再多亦是空谈。禾青便是如此，看样子变招用的眼花缭乱，实则基本功并不扎实，很容易被看出破绽。若他能察觉不足并加以改正，勤于练习，刀法必能有所大成。

    桑吉拍了拍禾青肩膀，在他耳边说了几句安慰的话，走到比武位置，高声道：“第三个是我。”

    云初霁知晓他是教禾青苗刀的师父，又是寨子里最厉害的猎户，本领极高，为保证胜利应该自己上。她正要站起来，就听苏申夜道：“邹瑜兄弟，我们三个大男人若还要让两位姑娘出手，岂不失了风度。”云初霁看出他是想查探邹瑜底细，她乐得其成，于是安心做好，等邹瑜回答。

    话讲到这份上，邹瑜无法拒绝，只能起身。

    两人相对而立。这次是邹瑜先伸手，桑吉阻挡，再是桑吉出手，邹瑜阻挡。一来一回，攻守不停互换，金石交加声不绝于耳。短短几息，两人已经斗了数个来回。五阴爪果然名不虚传，无论苗刀怎么变换，也无法得手。桑吉的苗刀也不可小觑，招式大开大合、刚柔并济、进退有度，五阴爪同样没从他身上落到好处。

    看着看着，云初霁突然发现了端倪，邹瑜的右手比左手慢。传闻中，他的左右手同样厉害，所以只有一个解释——他的右手受伤了。云初霁相信，旁观的自己都能发现，与之对战的桑吉肯定也发现了。果不其然，桑吉招招攻击不离邹瑜右侧。

    这么下去，这局得输。他们势必得喝那不知掺了什么的酒。

    邹瑜见势不妙，猛地调转方向，直扑向桑吉右后方。那里不是别人，正是看的入神一直没回去的禾离。桑吉脸色大便，匆忙间挥刀砍向邹喻手臂试图救援。却不想邹瑜此招乃是虚招，只见他突然改变身形，五指成爪直指桑吉心口。桑吉来不及变招，只能将将抽刀回来防范。这一爪，隔着刀重重地打在桑吉心口。桑吉猛地喷出一口鲜血，踉跄后退。再看那刀上五个指印清晰可见，足见此爪之猛。

    禾离惊呼一声，慌忙将桑吉扶住。禾离娘脸色苍白，双眼因为担忧泛出泪光，禾青猛地冲过来，和禾离一起搀扶桑吉。族长和傍丹同时起身离开座位。

    “我赢了。”邹瑜的脸上看不出任何表情，像是单纯地陈述一个事实。

    “你！”禾离又又急又气，“你们这些中原人，真卑鄙。”

    邹瑜冷冷地说：“兵不厌诈。”

    苏申夜最先看不下去，道：“邹瑜兄弟，你这时候说这话，实在是冷酷无情。”

    桑吉气若游丝地说：“他是赢了。”

    “桑吉叔！”禾青急得红了眼眶，“你撑住，我带你去找祭司。”

    禾青和傍丹一人一边，扶着桑吉向北边的楼走去。禾离拉着娘亲紧跟在后。

    族长拦住跟在后面的苏申夜，道：“宴席结束，几位既然赢了，也不必喝酒，请回去休息。”说罢，招呼村民撤席，自己也向北楼而去。

    主家不欢迎，客人也不好多留。云初霁转身便要回去，却听苏申夜冷哼一声，道：“用阴招获胜，实非君子所为。”

    “我从不认为自己是君子。”

    邹瑜毫无波澜的声音彻底引发了苏申夜的不满。他厉声问道：“若方才桑吉没阻拦，阁下难道还真对一个小姑娘下死手不成？”

    “此言差矣。”不等邹瑜回答，陆小凤抢先道，“桑吉必然会出手。”

    谁想邹瑜根本不在乎陆小凤斡旋的好心，继续说：“我只知道要赢。”

    “你这种为达目的不择手段之辈，我等不屑为伍。”苏申夜拂袖而去。

    至此，宴席以不欢而散落幕。

    唯有篝火仍旧燃烧。