朝鼓声传来时，虞怀苏早早就醒了，她换上了郑容禾给她的那套衣裙。平日里她粗布衣裳穿惯了，换上云锦才知道什么叫作天壤之别，云锦实在是舒适太多了。

    她收拾妥帖后，便坐在房中等着宋安来找她。

    果然不多时，宋安便来了。她一进门便见到虞怀苏端坐等候，已换下了昨日那身看不出颜色的粗布旧衣裳，一身淡雅云锦衣裙将她衬得更加娴静文雅。本就气质脱尘的她，此刻文雅的如同一本诗书，与后宫一众妃嫔女眷截然不同。

    宋安眼中闪过一抹惊艳：“虞姑娘起的可真早，我来带你去宣政殿旁候着。”

    虞怀苏点点头：“方才听到鼓声便醒来了，生怕误了事情。”

    宋安轻笑道：“来得及，咱们现在过去正好赶上下早朝。”

    “好，还要有劳宋女史带路了。”

    宋安在前面带路，她走得很快，路途却算不得近，虞怀苏在后面紧紧跟着，唯恐一个转弯就与她走失。

    昨夜进宫时天色太暗，未曾好好看看这座皇宫，这里到处都是朱墙琉璃瓦，晨光洒在上面更显金碧辉煌。即便是在盛安城富贾王夫人家，也不曾见过这般富丽堂皇。

    赶到宣政殿时，早朝还未结束，宋安带着虞怀苏在偏殿外等候。本以为早朝会很快结束，可等得虞怀苏双脚都冻麻了，宣政殿内仍旧在据理力争。

    西偏殿的门突然打开了，门内走出一个身着粉袄的小宫女，她向宋安与虞怀苏行礼：“宋女史，贵妃娘娘请二位进偏殿等候，里面暖和些。”

    虞怀苏与宋安对视一眼，她并不知该如何应对。

    宋安屈膝回礼：“多谢贵妃娘娘。”

    小宫女侧过身：“二位请随我进殿。”

    踏进偏殿，一阵暖意扑面而来，吹了许久的双颊微微发热。隔着薄纱幔帐，有一美人正位上端坐，轻裘霓裳，粉面娇羞，见之过目不忘，美得令人沉醉。

    这便是当今宠冠六宫的贵妃，有这般美色在怀，眼中心中全都是她，又哪里还顾得上其他呢！

    虞怀苏见到她这一刻，突然理解了昏庸的君王。可昏庸的是皇帝，是他身为一国之君沉溺美色而不能自持，是他荒废朝政才令国势颓败，又怎能将罪责怪给美人呢！

    祸国妖妃，可美人本无罪。

    小宫女通秉：“贵妃娘娘，宋女史将画师带来了。”

    宋安朝贵妃行跪拜礼，虞怀苏也学着她的样子行礼，宫中规矩很多，她不敢出一丝差池，稍有差错就是死路一条。她不能死，她要活着出宫，与老师和喜妹团聚。

    “见过贵妃娘娘。”

    “民女见过贵妃娘娘。”

    宫女将那层薄纱收起，贵妃的容貌也清晰起来，五官艳而不俗娇而不腻，远远看去仿佛一尊玉人，肤如凝脂便是如此了。贵妃轻摆柔夷，声音很淡：“起来吧。”

    虞怀苏和宋安二人站起身，宋安却并未抬起头，虞怀苏见贵妃正打量着自己，她朝贵妃微微福身。

    贵妃唇边漾着浅笑，笑得若有似无，眼眸明亮却如一潭死水，死水之下还有浓得化不开的哀愁。

    “殿内生了暖炉，早朝还要有一会儿，先暖暖手吧。”

    她和宋安齐声道：“多谢贵妃娘娘。”

    贵妃身旁的侍女搬来两张椅子，让她和宋安坐在暖炉旁，又为二人看了茶，她们守着暖炉很快便驱散了浑身的寒意。

    贵妃看着眼前这个娴静女子，心中竟然一片安宁。自她进宫以来从未有过这般宁静，若是这样的女子作画，应是能做到形神兼具。

    她看向宋安与虞怀苏问：“还不知画师名姓？”

    虞怀苏站起身回答：“民女名叫虞怀苏。”

    “哦？不知是哪个虞？”

    “民女乃是孤儿，幸得恩师收养，姓氏便是用了南虞国号中的虞字。”

    “原来如此！”

    “正是！”

    “看你年纪还轻，作画几年了？”

    “民女自幼跟随恩师学习，画美人图方四年，只是为皇城中几家女眷夫人作画。收到圣谕之时倍感惶恐，担忧自己画技不足，难以绘出贵妃娘娘一分神貌。”

    贵妃垂下眸子，清浅笑着：“不必惶恐，你只需安心作画便好。”

    过了好一会，殿门外传来了敲门声，是宣政殿的内侍总管陈檀前来禀报。

    “贵妃娘娘，皇上退朝了，正在宣政殿。”

    侍女打开了门，贵妃应道：“是，有劳陈公公了。”

    贵妃站了起来，虞怀苏和宋安也赶忙站起来，候在偏殿两旁。贵妃走向宣政殿，虞怀苏和宋安二人跟在后面。

    宣政殿外不少大臣正走下台阶，各色官服交错行走，殿前站着一个年轻男子，他并未穿官服，可仍旧贵不可言，将一身精良锦袍穿得英挺而倜傥。一众规矩古板的朝服在他身旁错落经过，他站在那里任尔东西。

    走在前头的陈公公停下脚步，向那男子躬身行礼，称他为太子殿下。除了贵妃外，一行人也纷纷向他行礼，虞怀苏也不例外。

    “免了。”

    太子高廷扫了一眼众人，一眼便看到那个平民打扮的女子，她虽然也像模像样的行礼，可她实在太过特别。她站在宫人女子之中太过显眼了，就像混在一本本儒学中的一页诗。

    众人起身，他也看清了女子的模样，素到极致的一张脸，不施半点粉黛，眉眼柔和透着文雅之气，可不卑不亢的气度又显得格外坚韧。这实在有些矛盾，可杂糅在她身上却不见丝毫突兀。

    就像莲花，在尘世中打了滚，依旧是一身干净脱尘。

    陈公公道：“太子殿下，陛下请贵妃娘娘和画师到宣政殿作画，奴才前来恭请贵妃娘娘。”

    高廷应了声好，又看向贵妃，颔首道：“贵妃娘娘，父皇正在宣政殿。”

    贵妃始终带着浅笑：“失陪了，太子殿下。”

    贵妃带着一众人进了宣政殿，虞怀苏走在贵妃身后，她一抬眼便与太子对上了视线，他的视线仿佛可以穿透人心，她害怕失礼冲撞了太子，赶忙垂下眼帘，不敢再乱看。

    经过太子身旁时，她的心都悬了起来，一直走到宣政殿门前才放松下来。

    当她踏进大殿，这颗刚得放松的心再次紧张起来，宝座之上坐着南虞天子，他身穿龙袍头戴冠冕，九五至尊极具威严。

    皇帝高渊本是先皇次子，后因先皇嫡长子高鸿被废黜，他才被文臣举荐封为太子。先皇驾崩后，高渊即位称帝，高鸿则被发往南方酷热之地，封为广王。

    广王在朝中未有半分官职，一家老小除了其子高彦修，谋得一个闲散官职，然而也并无实权。

    广王一家在南方二十二年，当今皇帝也在位二十二年，如今已年至四十有四。岁月将帝王霸气变得内敛，纵然不动声色，也令人为之畏惧。

    进入宣政殿后，贵妃向着高渊屈膝行礼，他急忙走下高台，扶起贵妃后一同坐了回去。

    虞怀苏跪在地上，随着贵妃向皇帝行跪拜大礼，待皇帝与贵妃坐回龙椅后，他才免去众人礼数。

    众人起身，侍女与公公退至大殿两旁，余下虞怀苏和宋安二人站在殿中。

    宋安上前一步：“启禀陛下，贵妃娘娘，这位便是画师虞怀苏，于昨日深夜进宫，现来为贵妃娘娘做美人图。”

    高渊道：“辛苦宋女史了，你先回尚仪局当值吧。”

    宋安微微福身，领命后便离开了宣政殿。

    宋安走后，皇帝再次开口：“抬起头来。”

    贵妃柔声道：“虞画师抬起头来。”

    虞怀苏闻声抬头，她才看清龙椅上的天子真容，皇帝已至中年，有着与太子相似的轮廓，只不过容颜已老，满脸疲态。

    他正拉着贵妃的手，有身旁肤如凝脂国色天香的贵妃作比，更显得他苍老了。

    “听闻你擅长做美人图，朕见你年纪轻轻，如何能画出贵妃美丽？”

    虞怀苏听到皇帝的质疑并未想着如何证明自己，反而最先想到的是郑容禾临行前的教导，谨言慎行！

    她冷静上前一步，恭敬回话：“陛下，贵妃之美国色天香，美在神韵，美在世间罕有，单凭一张纸几笔墨描摹，也过于死板。陛下想要为贵妃作画，并非只是要一张毫无生气的画，而是想要看到这张画时想起贵妃的美。”

    高渊大笑起来，他对虞怀苏的回答极是满意，他也相信她一定可以为贵妃画出一幅好画。

    贵妃深深看了一眼虞怀苏，她有些意外，殿前这个平民画师冷静思沉，皇帝刁钻问话，都处理的滴水不漏。

    同样的问题，皇帝不知已遣散了多少画师。有一点她说的不错，皇帝要的不是画的多么相像，而是要他心中的贵妃之美。

    高渊再问：“那你又要如何画出来？”

    虞怀苏立即跪下行礼：“请陛下先恕民女无礼，民女才能回答。”

    高渊大手一摆，应下了虞怀苏的请求。

    她依旧跪在地上，抬头直视皇帝，毫无惧色。“民女想问，陛下眼中的贵妃究竟是怎样的。”

    高渊脸色一凝，贵妃也为这个民间女子捏了一把汗，赶忙开口润色：“陛下，臣妾也想听听看。”

    她紧紧盯着高渊脸上神情转换，不敢错过一丝一毫，唯恐他一念之下杀了这个平民画师。这个画师冷静又大胆，竟然反问皇帝，看来她还不知道伴君如伴虎的道理。

    高渊并未动怒，反而轻笑道：“你是入宫画师中唯一的女子，也是唯一问朕问题之人。你很大胆，若你能为爱妃作出美人图，朕便不再追究你今日之事。”

    闻言，贵妃放下心来，皇帝同意了这平民女子留下作画了。

    殿中，虞怀苏依旧跪着，她几度叩首谢恩：“多谢陛下开恩。”

    贵妃道：“虞画师，快起来吧。”

    虞怀苏站起身，颔首而立。贵妃又道：“你现居何处？”

    昨日进宫已是深夜，今早来宣政殿天又未亮，她并未注意自己所住院子的名字。她有些为难，低着头回：“回归妃娘娘，民女对宫中陌生，加之夜里昏暗，因此并不清楚。”

    贵妃轻笑一声：“本宫倒忘了这回事了。”她转头对皇帝道：“陛下，想必虞画师住的偏远，为臣妾作画日日往返难免奔波，不如将她留在臣妾身边如何？”

    皇帝垂下眼帘，沉吟片刻才开口：“如此恐会惊扰爱妃，朕倒有一个好去处。”

    贵妃知道君意已决，便不再出言相劝：“全凭陛下定夺。”

    皇帝看着殿中女子道：“你奉命进宫作画，理应在宫中画院暂住，可画院中全是男子，你可暂居东宫太子府上。”

    贵妃有些惊讶：“陛下，虞画师恐怕还尚未嫁娶，不如将她安置在后宫女官之中。”

    “爱妃，女官住所多是杂乱，人多眼杂难免纰漏，不可！”

    她垂下眸子道：“臣妾明白。”

    住在哪里由不得虞怀苏说什么，她知道贵妃为她几次争取，却不能左右帝王之意。在南虞，哪里轮得到女子说话，即便是贵妃也不行。

    贵妃对她道：“虞画师，你将作画所用之物告诉玉萍，由她同你置办。今日你先回太子府，待准备齐全后再行作画。”

    虞怀苏福身道：“是，多谢陛下，多谢贵妃娘娘。”

    皇帝道：“既然爱妃决定了，也好。陈檀，你传口谕到太子府，一并送画师过去，画师暂住这些时日，命太子每日带画师来宣政殿为贵妃作画。”

    陈公公躬身领命：“是，陛下。”

    各自领了皇命，皇帝与贵妃离开了宣政殿，贵妃侍女玉萍带我到画院中置办笔墨等物，而陈公公因要送虞怀苏到太子府，也随后也去了画院之中。

    画院见陈公公与贵妃侍女一同过来，便丝毫不敢怠慢，即便虞怀苏只是民间画师，还是一介女流。

    正因如此，虞怀苏很快选好了作画所用之物，一齐交给了玉萍，她抱着东西回了贵妃身边侍奉。

    陈公公先是交给了虞怀苏一个信函，他嘱咐她信函需单独查看，因为这是皇帝特意交给她的。

    虞怀苏接过信函，小心收进袖中，未有丝毫懈怠。

    ————

    一路有陈公公随行，将虞怀苏送到太子府，并将皇帝口谕传达给太子。一行人立在在太子府门前，很快太子出来相迎，随后撩袍跪下接旨。

    陈公公开始宣读口谕：“朕寻画师为贵妃作画，今令画师暂住太子府，命你日日携画师入朝为贵妃作画，画师乃是宫中贵客，需以礼相待之不可有怠慢。”

    太子叩首谢恩：“遵旨！”

    陈公公赶忙扶起太子，满面恭敬笑容：“太子殿下，快快起来，奴才奉命将虞画师带来太子府，这些时日还要劳烦殿下了。”

    虞怀苏朝高廷行礼：“民女虞怀苏见过太子殿下。”

    高廷垂眸看着面前这个女子，明明在向自己行礼，却毫无卑微之感。

    “免礼。”

    虞怀苏直起身，垂首立在一旁，不敢有逾越。

    “陈公公，不知贵妃这美人图几日完工？”

    陈公公微微一笑，有些为难：“回殿下，这奴才也说不准，这画呀还要看陛下满意与否。”他一面说着，一面看向虞怀苏。

    高廷转眸看向虞怀苏，眼中是不可捉摸，勾唇浅笑：“看来要倚仗虞画师了。”