闻言，虞怀苏赶忙跪下，朝太子叩首：“还望太子殿下莫怪，民女只管安心作画，定不会惊扰殿下清净。”

    高廷轻哼一声：“你是父皇请来的画师，谁也不会怪你，也不能怪你，唯独除了父皇。起来吧。”

    陈公公扶起虞怀苏：“虞画师，快起来，太子殿下并没有怪罪你。”

    她站起来，躬身行礼：“多谢太子开恩。”

    陈公公已将虞怀苏送到太子府，便准备回去复命：“虞画师就劳烦太子殿下照拂了，老奴该回去侍奉陛下了。”

    高廷站在原地道：“陈公公慢走。”

    虞怀苏颔首道：“恭送陈公公。”

    公公陈檀走后，太子府门前只剩虞怀苏和高廷二人，高廷站在前头一动不动，短短时间虞怀苏就感到了窒息。

    她有些怕他，怕他那双看透人心的眼，更害怕和他单独相处。可害怕也是躲不掉的，在宫中作画这些时日，始终要面对他。

    高廷缓缓转身，他看见虞怀苏迅速垂下的眼，原来她在害怕，可她即便是害怕，也能在他面前保持坦然安静，真是有趣。

    虞怀苏低着头，等候太子对她的发落。一面是皇命，一面是太子，无论哪一方得罪了，都是死路一条。她必须谨慎再谨慎，每走一步都是在悬崖上走钢索。

    高廷垂眸望她一眼，沉声道：“抬起头来。”

    虞怀苏心头一紧，藏在袖中的手也捏紧了，她战战兢兢抬起头，却不敢看太子。

    高廷捏着她下巴左右打量着，素净的脸在光中犹如一张白纸，眉头微微蹙起，柔和的眼不敢看向他，紧抿的嘴角显得有些倔强。

    他盯着她的双唇，拇指擦过她唇间，抹去嘴角的倔强。越是洁净不屈的东西，越容易让人想要毁掉。

    虞怀苏被他阴鸷目光和出格行径吓到了，一颗心悬在半空，呼吸滞住，却不敢做出丝毫动静。

    高廷松开手，她僵在原地，直到他离开，她才失了气力，跌坐在地上，眼泪莫名滚落下来。

    不多时，太子府中的侍女过来将她扶起来，一路搀扶着将她带到一间客房中。侍女见她惊吓过度，扶着她坐下，又为她倒了杯水。

    “虞姑娘，奴婢是太子府侍女轻水，太子命奴婢来照料你起居。”

    虞怀苏接过水，抬眼看了一眼轻水：“有劳轻水姑娘了。”

    她握着杯子的手有些发抖，轻水见状便宽慰：“虞姑娘莫怕，先喝点水吧。”

    她只是点点头，未有动作：“轻水姑娘，能否容我独自待一会儿。”

    轻水颔首道：“好，虞姑娘先休息片刻，奴婢去给姑娘弄些吃的来。”

    “多谢。”

    关门声传来，陌生客房内只剩虞怀苏一人，她回想起方才太子作为就惊惧，心跳不止。她本以为不主动去他面前惹眼，便可相安无事，可皇帝却将她安排进太子府，一进门就受到太子的下马威。

    往后还要每日随他到宣政殿，这实在难熬，她又该如何自处。

    在一个个忧虑中，惊吓中，虞怀苏趴在桌上睡了过去，睡得忐忑不安。

    傍晚时，她被敲门声吵醒，门外传来轻水的声音：“虞姑娘，该用晚膳了。”

    虞怀苏站起来，双臂被压得又痛又麻，她赶忙去开门，门外果然站着轻水。她一副刚睡醒的模样，素净的脸更加苍白了。

    轻水赶忙扶住她：“虞姑娘，看你脸色不太好。”

    她摆摆手：“方才不小心睡着了，无碍的。”

    “那就好，晚膳已备好，奴婢带你前去用膳。”

    轻水扶着她要往外走，她停下脚步，抓住轻水手腕，看向轻水：“可是同太子殿下一同用膳？”

    “今日太子不在府中，他特意嘱咐了府中，为姑娘准备膳食。”

    “原来如此，太子殿下有心了。”

    轻水脸上带着浅笑：“不错，所以姑娘也不用害怕。”

    虞怀苏点点头，想起白天发生之事，仍是心有余悸。

    “奴婢带姑娘过去用膳。”

    “好！”

    轻水扶着虞怀苏来到膳厅，桌上摆着十几道精致羹肴，并有数名侍女侍奉。轻水扶着她坐下，又为她摆好碗筷，便站到一旁。

    轻水道：“这些都是太子殿下为虞姑娘准备的，请慢用。”

    虞怀苏不由得感叹，自己身在太子府享受皇家奢华之风，而老师和喜妹几个孩子却在小村子里苦等着自己。

    粗衣糙饭，日日如是，除了老师和喜妹几个，天下百姓无一不是如此活着。小村子里尚能享受安宁，边疆之地却还要忍受异族流匪的骚乱，不幸之事总是无常，天下百姓苦久矣。

    虞怀苏吃过几口，再也咽不下了，珍馐美馔也如同嚼蜡。

    轻水赶忙上前问：“虞姑娘，可是饭菜不合胃口？”

    她摇摇头：“并非如此，是我不饿罢了。”

    轻水招招手，膳厅中几位侍女就围了过来，各自有各自要负责的，很快桌上餐食都收走了。

    虞怀苏问轻水：“这些膳食收走后如何处理？”

    轻水回：“太子殿下多数会赏赐给奴才们，若没有赏赐就会倒掉。”

    虞怀苏垂眸轻叹，有些懊恼自己没有多吃一些，方才那十几道采药都被自己浪费了。

    ————

    明日便是新年，今夜宫中正大设奢靡宴席，百十道菜肴大摆数百桌，文武百官、皇亲国戚、异国王臣皆到场。

    皇宫之中张灯结彩，歌舞丝竹不停，天子与臣子宴饮到天明。

    集英殿内雕梁画壁，四周灯火通明，皇帝高渊在正位高座上，太子高廷在东侧首位。殿中百官纷纷向皇帝和太子敬酒，酒过三巡高渊有些醉了，而高廷依旧清醒。

    如今他作为朝中太子，那些文臣们争先恐后朝他敬酒，而那些武将却被挤在人群最外围。这些文臣全都是虚与委蛇之辈，他们一手将当今天子捧上皇位，二十二年间文臣权势滔天，以尚书杨晓攀为首的佞臣势力根深蒂固，。

    他还不能轻易与其树敌，要等，等他自己的势，挽救南虞颓败。谈笑风生间，酒已喝了不少，他却清醒得要命。众人独醉我独醒，何尝不是一种无奈。

    酒宴正酣，杨贵妃前来献舞，水袖善舞犹如惊鸿亦如游龙，正殿中的人全都被她所吸引，包括那些异国君臣。其中北异西夷二族，实力最为强悍，与南虞通商交好。

    北异使臣死死盯着贵妃身姿，恨不能将其刻进眼中，再拆其骨食其肉。食色性也，他大口嚼着菜肴中的肉块，瞧着贵妃的目光尽是贪婪。

    高廷别有深意的看了使臣一眼，被异族王子拓拔应乾发现，桌下他取出一柄极短的匕首，用力刺在使臣腿上。

    使臣腿上吃痛，顿时面色煞白，额头沁着虚汗，手紧紧扣着案几。

    这一切都无人发现，除了高廷，他朝拓拔应乾浅笑颔首，遥举酒杯相敬。拓拔应乾欣然举杯，二人一同喝下杯中酒，随之相视一笑。

    拓拔应乾是北异族最出色的王子，现年二十二岁，高大矫健，长了一张野性而俊美的脸。异族善于骑射，他也不例外，酷爱用弯刀，方才那柄短刃更是他随身携带的，手柄由黄铜打造，饰以角鹿图腾。

    他此番前来是收到南虞皇帝邀约，一来赴中原除夕宫宴，二来奉阿耶之命带回南虞皇城盛安城盛况堪舆图。只要得到皇城舆图，异族便可因地制宜，安插探底细作了，为发兵南虞做好准备。

    待新年过后，北异使臣会带着消息返回北方，而他这次绝不会轻易离开南虞，更不会轻易离开盛安城。

    拓拔应乾虚长高廷一岁，二人截然不同，高廷要更加内敛，喜怒不形于色。

    二人连喝三杯，贵妃这支舞也跳完了，随后各家女眷也开始纷纷献艺。她们知道这种场合中人多是青年才俊，正是挑选如意郎君的好时候。

    而这些皇城女子最青睐的当属太子高廷和拓拔应乾，一个风光霁月，一个肆意若风。一双双含情眼流转在二人身上，他们依旧泰然自若，并未施舍给谁半分眼神。

    女眷们失落而归，今夜皇城女儿彻夜难眠。

    天亮之时，宴席才散去，皇城内通宵达旦的乐声和灯火也散去了，一众宾客作鸟兽散。整夜畅饮，连善饮酒的北异西夷之人都醉了，皇帝正在龙椅上昏昏沉沉，只有高廷依旧清醒着。

    昨夜除夕宴，今后三天都无需上朝。他突然想起自己府上那个画师，父皇还命他日日带她到宣政殿作画的。

    宾客正散去，他也从席间起身，走到皇帝面前问：“父皇，今日可是还要在宣政殿作画？我将画师带来面见贵妃娘娘。”

    高渊醉醺醺的，并未回应。

    “父皇可是要改日再行作画？”

    龙椅上的天子，醉眼蒙眬，抬了抬眼皮轻应一声。

    高廷恭敬行礼：“儿臣明白。”

    宴席结束后，高廷便去了凤仪宫请安，只有请安时他才能见到自己的生母。

    皇后早已回到了寝宫，正准备歇息，高廷突然到来，让她又惊又喜，听到通秉后，急忙穿好衣裳出来相见。

    即便皇后见子心切，也未表现出分毫慌乱，而高廷亦是如此。

    皇后在厅堂中坐下后，高廷才躬身行礼：“儿臣给母后请安。”

    皇后眉眼间全是笑意，她也十分思念儿子，可皇宫之中规矩约束，见面机会鲜少。尤其是后宫之中人多口杂，是非也多，难免会有人在皇帝面前做文章。

    “快起来，坐下。”

    “谢母后！”

    高廷直起身坐到一旁，侧身面向皇后，脸上是少有的笑容。

    母子二人许久未见，皇后仔细打量着他，眼中满是慈爱。

    “廷儿又见消瘦了，你父皇准许你参决，你要照顾好自己，才能更好助你父皇治理南虞。”

    “是，母后也是。朝中有一众大臣辅佐父皇，儿臣虽不能帮助父皇多少，却也不敢懈怠半分，一切自当尽力而为。”

    皇后闻言更加心疼儿子，皇帝整日声色犬马，朝政多由皇帝宠信的文臣把持，皇帝对这些文臣听之信之，即便他身为太子，即便准许他参决朝政，也无法插手太深。

    他一心想要挽救南虞，如今只有笼络忠心于自己的人，方能挽救南虞。

    “如此便好，你为了南虞要多听听朝中元老的话，陛下他最懂得任人用人了。”皇后看向高廷的目光深深，对他略微颔首。

    高廷自是懂得她的意思，任人用人，他也在慢慢笼络人心。

    “儿臣明白，自当谨记父皇母后教诲。”

    见高廷目光如炬，她也放下心来，柔声道：“昨夜通晓达旦，廷儿早些回去歇着吧，本宫也乏累了。”

    高廷起身行礼：“儿臣恭送母后。”

    皇后站起身略微颔首，随即便回寝殿休息了，母子二人相聚不过一盏茶的功夫，高廷也不再逗留。

    他是皇后亲手抚养长大的，自他搬到太子府后，皇帝只准母子二人每月初一得一见。这并不符合宫中规制，却是皇帝亲自下令定的。

    皇后本名梁婉，在民间声望颇高，深受万民爱戴，是一位德才兼备的好皇后。因此，皇帝畏惧她的声望，有她做皇后，只会更加显现出他身为帝王的短处。是以，皇后并不受宠，却因为她的声望不得不立她为后。

    因此母子二人每次相见，都不会超过一盏茶，只怕那一众文臣有心搬弄，从而让皇帝生疑。

    在这等高压之下，高廷从小就深沉内敛，喜怒不形于色，对所有人都表现得温良恭让，即便是面对那些搬弄是非、左右朝政而让他生厌的老臣。

    所有人都不知道他真正在想什么，反倒朝中百官对他百般称赞。他越是这般温良恭让，越是隐忍不发，那些老臣就越畏惧他。

    他看似毫无锋芒，实则他们无法控制他，更不能左右他的思想。

    因此，皇帝对母子二人的声望也更加忌惮。母子二人在南虞朝中看似相安无事，实则处处都是制衡。

    ————

    高廷返回太子府时已临近晌午，他一进正门便瞧见梅树下坐了一女子，布衣上沾了不少落花，似乎已经等了很久。

    她很安静，素净的脸上没有丝毫等待的不耐烦。

    他记性很好，并未忘记府上这个平民画师，只不过是故意为之罢了。

    他在百官与皇帝威压中压抑着内心，从不曾外露半点情绪。她与他太相似了，内敛沉静，她越是如此，他越想要毁了这份静。