“民女有幸被一位老姑娘救济过一段时日，有幸跟她学习一些画理，全是民女胡写乱画入不得流派。”
“哦？想必这人非同寻常才是。”
“民女不知，虽受她救济，却并不知她来历，她也从不提起更不许问。”
“从不提起？难道虞画师就不曾好奇？”
“民女受人救济之时实在惶恐，日日担忧会受风餐露宿之苦，实在不敢胡乱猜测，以免惹她不快断了救济。”
“果真如此？”
“民女所言句句属实，不敢欺瞒圣听。”
高渊冷笑道：“依朕看你就是在欺瞒！来人，先打她二十杖！”
贵妃看了一眼殿中跪地的沉静女子，原来她也是在那间学堂长大的，难怪她总有些地方让她觉得安宁，正是因为她身上有能连接自己过去的东西。
虞怀苏师承于故人，必然有故人风采。
二十杖恐会要了她大半性命，贵妃不忍心她受苦，忙开口求情：“陛下，臣妾不知陛下为何责罚与她，可她为南虞做出了上元盛景图，还望陛下看在她作画有功的份上轻罚！”
高渊也不再隐瞒，却还是不愿在贵妃面前提及那些人，那个姓氏。
“她与罪臣之女相交甚密，可她却称自己并不知情，这不是欺瞒是什么？”
“陛下，这恐会要了她的性命。 ”
高渊转头看着贵妃反问：“爱妃是在为画师求情，还是在为她背后罪人求情？”
语气很淡，却足矣让贵妃浑身战栗，凝脂肌肤褪成灰色，满眼木然。她泪眼叹息：“臣妾已侍奉陛下十年，陛下又何出此言？”
看着贵妃蓦然失色的脸，高渊顿觉失言，可他心中仍有怒气，转头对陈檀道：“打她二十杖！愣着做什么！”
“是！奴才这就照做！”
陈公公不敢延误，即刻找来内侍执行。
虞怀苏被人压在板凳上，随着一声令下，廷杖也落在了身上，等待下一棍落下时，所有神识都不自觉集中在一处，因此每一次落下都让她浑身骨血为之战栗。五感尽失，只剩下痛感的战栗和无助求饶。
她是流民之女，六岁之前全由父母护的周全，六岁之后有郑容禾养育教导，虽出身卑贱，却还不曾受过这等重罚。
深宫之中，皇权蔽空，天子动怒必定需要有人为此承担，虞怀苏正是其中之一。
有郑容禾从小教诲她自尊自爱不卑不亢，文雅沉静如她，这二十杖让她出现裂痕，生出难以名状的屈辱和皇权下的无奈。
她想起自己暗中立下的志愿，那个要让更多女子读书明理的志愿，在巍峨皇权下，仅凭她一人真的能够实现吗？又该如何践行？
直到最后她仿佛感受不到痛了，甚至感受不到下半身的存在。还不到二十杖，她便昏了过去，杖刑随之停止。
事关宫廷秘闻，案情着实特殊，皇帝命人将她关押到了内宫监牢待审，待人将郑容禾押解回宫再一并发落。
虞怀苏被单独关押，牢内到处散发着潮湿的霉味，地面砖缝之中有不明的干涸物，光线昏沉如暗室。虞怀苏因身上有伤，趴在一张木板上，她就这样细数着监牢内的事物，一点点找回丢失的神识。
神识俱归，下半身的疼痛也被敏锐察觉，她一动不敢动，每牵动一寸肌肉都能疼得她冷汗直流。
守卫见她可怜，便给她喂了一碗水，滋润了她求饶时的口干舌燥。她想说声感谢，口中只能发出断断续续的气声。
“这姑娘真可怜，好好进宫作画反倒被下了监牢。”
“你知道什么？她可是皇帝亲自下令关押的，绝非是寻常之事，咱们还是谨慎些好。”
“来这内宫监牢的，有几个身上的事儿是简单的！”
“唉！你说的也在理。”
守卫的谈话声突然停止，随后锁链声哗哗作响，牢门被打开，暗室之中走进来一人，行止有度风光霁月，如同一道期许之光将满室晦暗破开。
来人在虞怀苏跟前站定，熟悉的熏香冲散了霉味，而她只能看到来人那双云靴。
“疼吗？”
高廷望着躺在木板上的人，衣裙上洇出大片血迹，身体因为疼痛在不自觉的颤抖着，早已失了往日的沉静。原来她这朵莲花终是在这深宫泥潭被沾染，而这朵莲花他精心照料许久，却要被他人撷采。
高廷微微皱眉，心中生出一股莫名情绪。他还不曾见过她如此破碎，是于心不忍，是被人捷足先登的挫败。
虞怀苏做不出任何回应，高廷站在她面前时，她早已昏了过去。
高廷解下披风盖在她身上，为她遮住最后的体面。她这样沉静的人，该是愿意的。他吩咐那些守卫将她抬出去，而太子府的车辇早已候在宫门外。
————
今日朝堂上皇帝拂袖离去，高廷则留在宣政殿主持朝政，直到所有大臣将奏疏呈报。走出宣政殿时，就已经听说虞怀苏被皇帝下令廷杖二十，他早就知道此事会让她吃些苦头，可听到后还是为之一惊。
高廷照例处理完宫中政事后，才动身前往养心殿，而杨晓攀比他早一步到了。杨晓攀急于高发自然沉不住气，这正是他想看到的。
高廷不紧不慢的向皇帝行礼，不见丝毫焦急之色。杨晓攀忙向高廷行礼，他轻笑颔首：“杨尚书不必多礼，快请起。”
杨晓攀起来后，故意笑着试探：“太子殿下前来也是为了虞画师之事？”
高廷凝眉看向他，故作疑惑：“哦？虞画师有何事？此刻该是在国子监讲学才对。”
“难道殿下还不知？”
“杨尚书不如直说，何苦这般吊人胃口呐。”高廷朗声笑着，一派轻松自在。
杨晓攀看了一眼高渊，顿时住了口。
高渊摆摆手：“好了，杨尚书，看来太子的确不知情。”他又对高廷道，“朕将她关进了内宫监牢，那女子昨夜私自出城会见郑氏罪臣之女，且私交甚密，太子你可知请啊？”
“昨夜她出城会见罪臣之女？对此儿臣并不知情，只是若真如此的确应当责罚。”高廷略做沉思，“父皇，只是儿臣有一事疑惑，不知该不该讲。”
殿内几人脸色俱变，高渊沉声道：“太子请讲！”
高廷颔首道：“是，太子府没有儿臣准许皆不得随意进出，她是如何深夜离开又出城去的？”
“你是说她从未离开太子府？”
“虞画师乃是父皇亲召入宫，儿臣一直以礼相待，昨夜儿臣与她用过晚膳后，儿臣回了寝殿，她因头痛也回房早早歇息了，由府内侍女照看熟睡，之后再也未曾踏出房门半步，更别说府门了。”
杨晓攀反问：“那她又如何凭空出现在城外小村之中的？”
高廷轻笑：“杨尚书，本宫只是在陈述实情，至于她如何出城又现身城外小村的，本宫的确不知情。只是深夜时分，城门早已关闭，若是有人要出城守城将士自然会知情。”
高渊让陈公公去查皇城昨夜寻访部署名册，赫然显示禁军将领崔纪明，立即差人将崔纪明请来问话。
“崔将军，昨夜你负责巡守皇城，可有人深夜出城？”
“回陛下，城门启闭皆有时辰管束，深夜之时城门自然已关，又岂能随意为人开启！这等行为藐视王法，末将绝不姑息纵然。”
杨晓攀道：“崔将军言下之意是昨夜从没人出城？”
崔纪明瞥了一眼杨晓攀：“这是自然，难道尚书大人认为末将是明知故犯之人？”
杨晓攀顿时哑口无言：“你……”
这冷面鬼刀果然名不虚传，刚正不阿言辞犀利，除了皇命其余不顾，自己何必与这等莽夫计较，他拂袖冷哼不再理会崔纪明。
眼下城门和太子府都说虞怀苏不曾离开，那远朝村的人又为何会见到她现身，这实在说不通。若只有一方说不曾见她离开，那另一方就是在为其遮掩，但如今是两个人。
杨晓攀也犯了难，本想一箭双雕，如今反倒成了挑起事端之人，而且还是最让皇帝忌讳的一件事。事关宫廷秘闻，甚至牵扯到杨家荣辱，为了杨家，他只好将全部罪责引到那个早该死十年前的女人身上了。
“陛下，如今只待将郑氏罪女抓来问个清楚，她身为女子为私设女子学堂，其罪当诛啊。”
“就依杨卿所言好了。”
高廷上前道：“父皇，那虞画师又如何处置？”
高渊道：“她出身罪人之女的学堂，已将她关押在了内宫监牢。”
高廷道：“父皇，既然虞画师不曾离开盛安城，又为国作画有功，虽说她出身女子学堂，想必也已经降罪于她了，不如暂时将其释放，待罪人之女押解回朝，厘清事情后再治罪也不迟，她总归是逃不出去的。”
杨晓攀急忙劝阻：“陛下，臣以为不妥，虽说她并不知那人身份，也只是她一面之词，不可轻易释放。”
殿中之人各执一词，高渊并未急着下定论，而是看向了身旁的贵妃。他挑眉轻笑：“不知爱妃意下如何啊？”
贵妃神情稍显不悦：“臣妾无话可说，更不敢妄下断言，只求陛下早日厘清实情，还臣妾公道。”
高渊大笑起来，蒋贵妃轻揽入怀：“爱妃还在生气，莫要生气了，朕就依爱妃所言，轻罚于她，暂时将其释放，软禁在太子府中。”
高廷躬身道了声是。
高渊看着殿中的太子道：“太子，你可要好好看管，免得惹祸上身。”