虞之心微颤，还未等她开口，秦世献身后的越柯无奈地嚷嚷开：“大哥，你搞搞清楚情况，我是来跟这位姑娘谈铺子的事儿的。”他又小声地补了一句，“平白无故地遇到争风吃醋，我招谁惹谁了。”

    秦世献面上的委屈一丝一毫地僵住，一把放开虞之，桃花眼四处乱飘，薄唇紧绷。

    尴尬，实在是尴尬。虞之扑哧一声笑了起来，秦世献的脸从耳根处红了个彻底，破罐子破摔地跟她说：“你快去吧。”

    虞之似笑非笑，转转手腕：“现在允许我去了？”

    秦世献轻轻颔首，忍着羞意，默不作声地走去一旁等她。

    虞之超越柯走了两步，正了神色，苦口婆心地劝他：“公子再想想，饮食同脂粉生意间如隔天堑，公子想开辟个新生意，可以想点能依靠原先生意的行当，实在不必这般冒险。”

    倒也不是虞之良善，实在是她眼下连两个店的生意都还未理顺，吃不下大笔投资，再加之越柯这一副不靠谱的样儿，生怕要了他的钱，什么东西都筹备好了，结果人家爹来要钱，那可怎么办？

    不然，哼哼，怎么可能放过这么大一个“天使投资人”。

    越柯不依：“都不是试试，姑娘怎么知道不行？”他步步紧逼，“你就说要怎么样才愿意接受我投的银子，我又不是要当你的东家，只是要点分红而已。”老天爷救救我，怎么世上还有这种给钱不要的店家呢？

    虞之默然，心中开始思虑接受这笔投资的可能性。

    越柯见她动摇，连忙说：“无妨，姑娘无需现在答应，待我多去探知下饮食这行当的内幕，拿出合作的诚意来，姑娘再做约定不吃迟。”说罢双手握拳作坚定状，“会让姑娘看到我的决心的。”是的，我会每天都来吃饭，直到你答应为止，嘿嘿。

    也是，再看看也不吃，万一这小子真能做主呢？虞之点点头，随他去。

    但是虞之第二日就后悔了。

    虞之叼着块驴打滚，手中还拿着一块，睡眼惺忪地推开山寺大门，嚯，越柯站在门口笑嘻嘻地跟她打招呼：“虞姑娘，早啊？”

    虞之大跌眼镜，尴尬地笑笑，将手中的驴打滚递给他：“吃吗？”越柯眼睛亮亮地像个小狗，忙不迭地点头，上来接了。

    秦世献牵马立在他们身后，颦眉而视，冷不丁地问：“公子不是说去看餐饮铺子了，怎么会找到寺中来？”

    越柯咬了一大嘴驴打滚，豌豆粉裹在皮上，厚厚的一层，豆沙的馅，咬下一口去，豌豆粉和豆沙混杂着粘在嘴上，他舔了一圈，意犹未尽：“第一家先了解下虞姑娘的铺子，至于这寺嘛，我花了点银子，人家就告诉我你们住这。”

    虞之和秦世献双双上马，居高临下地俯视他，秦世献半冷不热地同他说：“要迟了，我们先走了，公子慢慢来。”虞之配合地挥挥手，二人疾驰而去，马蹄带起灰来，全部扑在越柯手中的驴打滚上，正张着嘴的越柯：······夭寿，有没有天理啊。

    后几日，越柯便以“了解铺子”的借口，半步不离地跟着虞之蹭吃蹭喝，但每到饭点，坚决不等一刻，早早就去火锅店中等着。

    天气渐凉，火锅店中的生意愈发红火起来，虽然贵些，但胜在好吃且清雅，不止平头百姓，连镇中各名望之族也有人来吃，甚至大气地包圆，将家宴定在此处的都有，末了还同虞之说：“老板家的锅子是好，就是店小了些，若能开个大的，那便更是好极了。”

    虞之一转头，越柯乐呵呵地重复：“若能开个大的，那便更是好极了。”

    虞之无奈，将擦桌的帕子一扔：“你去别家也看看成不成。”她约了孟蔷在孟家酒楼见，这小尾巴可别再跟着了。

    越柯委屈巴巴点点头，出去了。

    虞之放下心来，去后厨给孟蔷做吃的，她近日忙得不见踪影，开业时短暂一瞥，只觉她气色不佳，旁的虞之也帮不了她，只能给她做点食补，补补气血。

    红枣去核，桂圆干剥壳后泡发，老姜切片，加入捣碎的红糖碎混煮，沸腾后将姜片捞出转为大火，扑腾的沸水中下入西米，不停搅拌，待西米中只剩下少许白芯后，放去泡发的玫瑰，盖上盖子焖出香气。

    说起这玫瑰，也是孟蔷送来的，这年头玫瑰栽种不多，多是用以观赏，且大多种在皇家园子里，更遑论制成玫瑰茶。也不知孟蔷哪来的本事，竟搞来两盒分她，这下又用在她身上了。

    那边锅中熬煮着，这边又支起另一个小锅，枸杞与牛奶一同煮沸，待玫瑰馥郁的香气氤氲厨房，加入其中，搅拌下让食材互融，这姜枣玫瑰奶便可以了。

    虞之盛一碗留给林惊蛰，剩下的拿碗装了，盖上盖子，放入食盒中拎去给孟蔷。

    谁知一出门，越柯又在门外有一搭没一搭地踢着小石子，虞之出门的脚一顿，放轻脚步，悄悄往小道上绕着走了。

    打油巷中除了这几间铺子，其余多是民房，弯弯绕绕的小路多，虞之依循记忆中的路线绕着路，却半晌未见到熟悉的街巷，虞之揉揉走酸的小腿，四下凝望，叹了口气，哎，迷路了。

    她抬头望了下太阳，辨认方向，午后太阳刺眼，好巧不巧，正在天空中心。虞之闭眼，只能试探性地乱走，意图回到正途。

    正走着，不知哪里传来声响，猫似的哀鸣，在幽深的巷子中分外明显，直直地往人耳朵中钻，虞之回头一望，没人，可那阵哀鸣久久不散，虞之毛骨悚然，快步往前走去。

    旋即又传来辱骂声：“你这不知好歹的家伙，老娘花了那么多的银子买你，给你吃给你住，就让你接个客，你竟敢咬人，嘿，你知道你咬那人谁吗？城东的周员外！若不是老娘给你扛下来，你都不知道死了几回了。”

    一阵克制的呜咽传来，哀怨凄清：“还不如让我死了算。”

    “想死！老娘花的银子就打水漂了，你可不能死，得给我好好活着接客！”

    这些话顺着风灌入虞之的耳朵中，虞之一顿，心一软，拐了个弯，往声源处去，穿过一条小巷，眼前豁然开朗，是镇中的迎春楼——引来送往、弹曲卖笑的地儿。

    这是后门，不同前院有姑娘在门前花枝招展，只有一个豆蔻年华的小姑娘倒在地上，胭脂雪的罗裙翻酒污，在裙角处晕开莲红的迹儿，看不清脸，但伸在地上的十指每根上可怖地扎着细细的银针，触目惊心。

    一个女子恶狠狠地立在门前的阶上，穿红配绿，俗气但美艳，趾高气扬，身边有两个五大三粗的壮汉，虞之对比了下双方实力，咽了下口水，踟蹰着上前：“这是怎么了？”

    那红绿配女子打量下虞之，盛气凌人：“你是从哪里冒出来的？”

    虞之笑笑：“我是打油巷素膳自助店的老板，刚巧路过。”

    素膳自助店，倒是略有耳闻，好像听说好吃得紧，只是没空去尝尝是否真的名副其实，那女子气焰收敛起些来：“我们处理我们自个儿店中的事儿呢，姑娘快走吧。”

    这话一出，虞之对这女子的身份也清楚了七八分，应是迎春楼的老鸨，她也不恼，赔笑着劝：“也不知这姑娘犯了什么错，值得娘子这般气恼，娘子既美又大气，莫因小事气坏了身子。”

    美人都爱听好话，更何况还是出自同样美丽的小姑娘嘴中，老鸨心有得意，帕子一甩，与虞之说了实话：“这是我们新买的小娘子，可谁知第一天接客就咬了人，得罪了熟客。”她撇嘴，“姑娘也是做生意的，自然知道这事儿多严重，哎，却也不好伤了小娘子，只能给她个教训。”

    那地上的小娘子转过头来，巴掌大的一张脸，眉眼温婉哀怨，唇齿紧闭，嘴角破了皮，渗出的血珠擦散在脸上，触目惊心的美。若说孟蔷灼灼如桃花，虞之自己更类牡丹，这小娘子气质容貌则更类荷花。

    中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植。

    好惊艳惹人怜的一副容貌，楚楚可怜地，泪要掉不掉，冲着虞之求：“姑娘，求你救救我。”

    虞之心一颤，压制着情绪，带着笑同老鸨说：“也不知这小娘子买来时索价几何？若是便宜些，让她去后厨即可，倒也不算损失。”

    老鸨是个精明人，疑得虞之想赎，哎呀了一声，卖起惨来：“这小娘子可花了我一百两银子呢，若是放去后厨，那我岂不是亏大了。”

    一百两，一个美貌的小娘子，一百两就可以买下她的一生了吗？虞之晃了晃神，盘算了下自己的进账，咬牙说：“既然这小娘子在您这儿没用，不如一百将这小娘子转手卖予我罢，我店中刚巧缺个在后厨做活的。”

    老鸨冷哼，坐地起价：“买来时是这个价，可我在她身上花了许多钱呢，我可从她身上什么钱也没捞到，怎么也得两百两。”

    虞之望了眼地上的姑娘，她抿着嘴摇头，泫然欲泣，虞之听见自己的声音：“好。”