“不过我这铺子孟家也有一份，我这边可以先应了你，最终如何，还得等我问过孟蔷以后再给你答复。”

    而后几日，虞之日日去趟孟府，可均被管家笑眯眯告知：“哎哟，真不巧，虞姑娘，小姐出门去谈事了。”

    虞之欲等：“请问孟蔷什么时候回来？我在这等她。”

    “哟，姑娘怕是改日再来，小姐近日早出晚归，有时还宿在外面，我也几日未见她了，您别在这虚等，我替您告她一声，约好时间，我差人来告诉您。”

    这般去了几日，管家都是一样的答复，虞之歇了这心思，这日无事，从豆腐摊中拐到孟府去，正走着，便听身后传来熟悉的呼声：“虞之！”

    回头一看，车窗中探头挥手的，不是经日未见的孟蔷是谁？

    马车到了跟前，孟蔷将虞之拽上车，愧怍万分，迭声致歉：“这几日为航运的事儿，跟商行的老头们你来我往的，心力交瘁，几乎常常在外面跑着，管家跟我说了好几次，都实在没时间去找你。”

    “今还吵起来了，脑瓜子都嗡嗡的。”

    她撩着裙摆给她看，玫瑰红色缠枝牡丹纹漳缎裙摆上一团水渍，还散着酒气，虞之有些心疼，蹙额欲安慰，她本人却眉开眼笑：“若不是为了投多少银子进去吵起来，拍桌子打板凳的，这酒还泼不到我衣服上来，我也不能忙里偷闲地躲个懒。”

    孟蔷调转话头，又问虞之何事，虞之依言说了，孟蔷略一思量：“这酒楼照这般运作，倒是大有可为，既那越家公子能拿出许多银子来，跟他合作倒也不亏，至于我，孟家的钱投进航运中去了，我又悄悄挪走了些存着，多的钱也没有，我出一万了吧。”

    虞之却道：“我不是来找你要银子的，你的钱好好收着。我的铺子有你一份，你总归也算是个东家，这些事，总要一起做主的。”

    孟蔷心神摇曳，温和地拱在虞之颈窝中：“只有你还这么想着我念着我。”她沉吟片刻，又道，“你的这酒楼日后定是能占着京畿一席之地的，若是机会合适，开到京城去，甚至开到南方去都是可能的，与其收着，不如投给你，算是给自己留条后路。”

    拿着孟蔷给的一万两回到店中，虞之心中颇有些五味杂陈，她的小姐妹即使在这时候，都没忘记帮她一把。

    秦世献也刚巧看了铺子回来，泡了杯茶给自己，又倒了杯水给虞之：“铺子我看好了几间，待你去看看要哪间再定。”

    虞之一饮而尽，利索地系上围裙：“等下午去，我还有个想法，办个‘厨王争霸’，既找些本身会做菜的，也找些有天赋学做菜的，至少培养两三个，开了新店我忙不过来，得再有几个厨子。”

    秦世献略一思量，此事确实可行：“只是谁来评判胜负？”

    “这就更好办了，已有前车之鉴，让食客投票即可，至于我们自己人，也投，一票等同食客的十票。”虞之将自己的设想说了出来，“顺便啊，最好将锅碗瓢盆、整个后厨都搬出来，让大家看整个过程。”

    “还可以售卖些茶果点心，各类饮子也都可以上给大家喝。”秦世献笑着补了一句。

    虞之也笑：“是啊，栗子饮、柿子汁、芋泥奶都可以上，再做些应季的茶果子，解乏。”

    说干就干，虞之贴出告示招厨，雪白的墙壁上一张显眼的红纸，上面详细写了“厨王争霸”的事宜。

    站在前面的识字的客人一字一句地念：“厨王争霸：自即日报名起，筛选四十人进入第一轮比赛，每日四人，经过十日比拼，投票多的五位即可成为本店厨师，表现好者可进入新店成为主事厨师。”

    “怎么投票，怎么选啊？”

    “别急别急，这里写了，每日每位顾客入店就餐可获得一张花签用以投票，每日饭后午时将开启厨王争霸，花签此时可投。”

    “一人就一张，那喜欢的多怎么办？”“那就多吃几顿呗。”“那就投最喜欢的不就成了。”

    “这虞姑娘自己做的菜就极好，厨王争霸怎么可能会有人赢她？”“老板自己肯定不参加，要招厨师。”“但是在她的铺子里难免要跟她对比嘛。”

    人多嘴杂，一人一句地讨论开了，已有机灵的一步跨到虞之面前：“老板我要报名！”

    虞之笑逐颜开，搬出椅子来，摆上纸笔，让秦世献来将报名的人一一登记，虞之在一旁似闲聊似的，将来人姓甚名谁，家住何方，家里有几口人，会做什么菜，事无巨细地问一遍，浅作初选。

    忙了会，虞之起身去加菜，熟客望着门外聚集的长队，又问及此事：“虞老板这又是在折腾什么？”

    虞之笑道：“要开新店了，招几个厨子。”又央了熟客若有合适的厨子推荐了来，也无有不应的。

    巧月眼热地在一旁看着，待店中临近打烊时，也去排着队，准备报名。

    虞之乐见其成，钻进厨房里研究“厨王争霸”时的茶点。

    因是冬日的缘故，虞之选择的都是应季的点心和饮子。比如眼前正准备的这份红豆糍粑汤，既算是点心，也算是饮子，热气腾腾的，最适合在冬天喝。

    做法也不难，虞之还教巧月做了一遍。冰糖化水，同红豆一起熬煮，熬到红豆用勺子就可在锅中碾碎，即可倒出一半来研磨至泥状，再重新倒入锅中，同刚才剩下的红豆一起煮。

    另用一个小碗，调配一碗糯米粉，黏黏的面粉水加入红豆汤中，小火慢慢熬煮，搅拌、再搅拌，待红豆汤黏稠粘连，就可以起锅装碗了。

    只见碗中的红豆汤颗颗分明，混在同色的红豆泥中，好似闺秀春心，道不尽相思意，这还不算完，磕好的糍粑拿炉子烤至胖起来，夹一块放进，揪上点桂花蜜点缀，这碗红豆糍粑汤才算完满。

    说起这糍粑，倒是花费了店中人颇多心力，蒸熟的糯米要用研臼锤打至毫无颗粒，因糯米粘性甚好，还需要一人手沾水，在捶打间隙替糍粑翻面。

    即使是大家换着来，手也算得几乎抬不起来了，就连平日里包揽店中的所有研磨的秦世献，那几日都不自然地扭动手臂。

    好在努力也没有白费，做出的糍粑一丝颗粒感都没有，冷凝后形成的糍粑块又香又硬，虞之还骄傲呢，手工的也很好嘛。

    做完这一道，虞之想了想，又极其应景的来了道四喜汤圆。做法就是普通汤圆的做法，拿糯米捏做小团做皮，再包上芯子就成。

    只是这皮的颜色和馅料的选材上，巧意更甚，虞之拿蔬菜汁水、果汁将面剂子染成红、蓝、绿、黄四色，红的包上南瓜馅，蓝的包上芋泥馅，绿的包成奶黄的，黄色则是栗子味的，一碗四只，四四方方地装在小碗中，喜庆！

    至于为何说应景，虞之可有说法：“要在四喜汤圆中选出最爱那个，就跟在要那么多厨艺甚好之人中选出一个最佳的一样难。”

    除去这两道半是汤水半算点心的家伙，虞之还老老实实地做了流心柿子糕，混着柿子味的糯米面包上冰冻成半流状的柿子心，被糯米的暖气一炙，待要吃时，柿子馅就成了流心的果酱。

    另有一道红枣板栗糕，也是用混合红枣泥的面剂子包上板栗馅，这道甜品中规中矩，主要是胜在这栗子上，这栗子是林惊蛰采来的野生栗子，个头小，但想来是生长时间够长，又甜又糯，像沾了蜜似的不说，还糯香万分，给这短时间虞之做的栗子点心增色不少。

    饮子还是店中的老几样，柿子汁、石榴汁，想喝热的则可选热牛乳，加芋泥或者栗子泥做小料。

    谁料，今日做好的东西几乎全部便宜了越柯。

    他如今可一点不认生，来了店中直直便往后厨里钻，还嚷嚷着：“饿死了饿死了，有什么吃的没有？”

    虞之端着芋泥热牛乳喝着，摇摇头，往旁边挪了一步，妄图将灶上做好的点心们全部挡住，腹诽道：被这小子看见可还了得，那店中另外三个只能喝西北风了，好赖得巧月回来拿走几份给他们送去再分他。

    越柯站定，默默观察：“你不对劲。”

    这巧月说是去看一眼名册，怎么还不回来。虞之不自然地挪了挪，面色淡然：“有什么不对劲的。”她又反问越柯，“都这个时辰了，你难不成中午没吃饱。”

    越柯供起鼻子嗅嗅，空气中弥散着甜腻的香味啊······他像狩猎的小犬，微不可查、不动声色地默默朝虞之的方向过去：“当然没吃饱，外面的饭哪有店中的好吃，我就随便吃了几口，想着回来再寻点什么零嘴垫吧垫吧。”

    他眼疾手快地抽走虞之身后盘子，笑得像个偷腥的小老鼠：“没想到虞姑娘那么好，早早的就做好等着了！”