兵荒马乱的，秦世献被伺候着穿上盔甲，在将士的振臂高呼中骑上战马，沿路百姓夹道欢送，走出京城那刹那，秦世献回首望向城楼，那里空空荡荡，宫中无一人相送。

    他嘲讽地笑了笑，脑中回荡着皇上昨日的话“明儿安排了踏青，在曲江池畔设宴，朝中大臣都去，想来出征也没甚好送的，朕也就不去送你了，你自个去吧，待得胜归来朕领人来接你。”

    朱门歌舞升平、豪掷千金，路边皆是冻死骨。

    秦世献嗤然一笑，勒马回首，疾驰领兵而去。雕梁画栋留在身后，眼前是黎明万生。

    郡主才走没多时日，宫中又差了一队人马来。领头的还是上次那个公公，低眉顺眼的，比上次恭敬万分：“虞姑娘，今日皇上在曲江设宴，烦请姑娘再做些易携的点心吃食予我，我带去席上讨皇上一乐。”

    虞之侧眼瞥一眼店中满座的客人，温和地笑：“公公，你看这店中人太多······”所以能不能不做啊？

    公公意会，即刻差人抬上一红木箱，缝隙里散着金光：“姑娘看这些够不够？”

    虞之赶紧摆手：“不是这意思，店中忙不过来，恐怕做不出许多来。”

    公公又抬一箱：“也不需多，只要够三五人吃的量就成。”

    虞之望着两箱满满的金子，心中一叹，就当劫富济贫吧。做点什么好呢？虞之想了想，决定做点不费事的树莓曲奇。

    软化的黄油加上糖粉，混成嫩黄流体，打几个鸡蛋，再加切碎的树莓干，是糖渍后晒干的那种，最后加点面粉。揉一揉，将团子揉成细长的条，冷凝片刻，切做半指宽大小的小块，放进烤箱烘烤。

    须臾，焦香的炙烤味充斥后厨，虞之趁热从中取出一块尝尝味道，甜味刚好，不腻人，曲奇酥脆，一整块放进嘴中尚且有碎屑落下，若是只咬半口，那更是残渣簌簌而下。脆的饼同软甜的树莓在口中融合，琴瑟和鸣。

    虞之寻出个铁盒，层层叠叠码齐树莓曲奇，提出去给公公：“此为树莓曲奇，数量不多，但能存放个三五日的，还请公公不要嫌少。”

    曲奇的香味隔着提篮都能闻得见，公公眉开眼笑接过，又道：“除了这事，还有一事。”他正了神色，“南方流民作乱，为了京城安全，京畿所有小镇只准出不准进，有通行令才能进出，我想着姑娘常要出城采买，有一张方便些，只是这令要本人去签字画押，故而待会烦请姑娘同我去城门一趟，我同县丞说一声，开一张给姑娘。”

    此前被林惊蛰提醒过，虞之早已囤好了一批米粮，但若有通行令，林惊蛰的蔬菜就能进来，也无须再想办法存放时蔬。

    虞之微笑颔首：“多谢公公。”

    到城门口，远远便看见一顶大凉棚，县丞翘着脚在棚下吃西瓜。一见这公公，吓得人仰马翻，三下五除二跪伏在地：“小的不知公公今日来此，有失远迎有失远迎。”倒也不是认识人，就是看这行头，定是皇上身边伺候的。

    公公不耐烦地说：“给虞之姑娘开一张通行令。”

    县丞瞥一眼虞之，诚惶诚恐迅速扯出一张压在镇纸下的草纸，填上虞之的姓名，央她按个手印，一边奉承道：“公公差人来说一声，小的就派人送给虞之姑娘去了，哪用说这些。”

    “救命。”突然，不知何处飘来一声短促而凄泠的呼救，虞之转头去寻，只见城门边等待查验通行令的人齐齐看向了一处。

    虞之皱眉，抬脚便往那处去，手臂却被一把扯住，回过头，公公言笑晏晏地紧拽她不放：“姑娘，左不过是些流民闹事，不堪入目，没甚好好奇的。”

    虞之笑意不达眼底：“公公像有千里眼似的，隔着城墙，竟也看得清晰。”

    公公面无表情，只道：“这些下等人的事，虞姑娘还是莫要插手的好。”

    虞之轻笑着，颔首假意恭顺：“多谢公公费心，不过曲奇不能长期捂在盒里，容易松软，口感变味，公公可要赶紧送去。”

    公公是个人精，哪能听不出其中的意思，笑了笑：“多谢姑娘。”说罢，他转身领着人上了马车，飞也似的走了。

    城门外又传来断断续续的□□，声声入耳，虞之心有不忍，朝着声源处走去。县丞不便阻拦，深叹口气，尾随而去。

    穿过黝黑厚重的石砖城墙，阳光刺过来，虞之咪了咪眼，面前的景象逐渐清晰——着侍卫服的人手持长鞭，挥舞起来赫赫作响，紧接着便是鞭子刺入皮肉的闷响，来自路边粗粝的石子上倒着的老人，他本就破败的衣衫一经鞭笞，几乎衣不蔽体，露出瘦骨嶙峋的肌肤以及血肉模糊的鞭痕。

    有什么东西迅速从虞之眼前闪过，一个瘦小的孩童哭着扑向老人，以血肉之躯抗住一鞭：“不要打了，大人求求你，不要再打了。”

    被她压住的老人气儿有进无出，想说什么又没力气，只哼哼出两句□□。侍卫见状，冷哼一声，又要下鞭。

    虞之目眦欲裂，一把上去拽住鞭子，鞭子粗粝，虞之又用了力，只觉手心疼痛，似破了皮，她顾不得这些，赶紧道：“不知这爷孙两人犯了何罪，竟惹得大人您如此动粗？要有什么不对，我替他们赔罪，还望您手下留情。”

    那人趾高气昂地望向虞之，却不承想虞之身后站着县丞，他赶紧收了神色，讨好地笑道：“县丞，虞姑娘。”他指着这两人，一副义愤填膺的模样，“他们偷农户的菜，我给他们点教训。”

    小女孩哭着尖叫，满脸倔强：“我没偷，那是野菜，是野菜！路边生出来，没人要的野菜！！”

    虞之气急反笑，一把将鞭子甩过去，笑得愈发灿烂，朝着县丞发问：“是盗窃还是摘了野菜，要用刑也该由官府下了判书再用刑。难道如今不需这步骤了吗？”

    县丞满脸阴沉，呵斥侍卫：“混账东西，还不快滚，再有下次，按律当仗责二十。”

    侍卫满脸通红，收着皮鞭忙不迭地逃了。

    小女孩泪流了满面，哭喊着叫“爷爷”，地上躺着的老人虚弱地睁开眼睛，安抚性地眨了眨，又越过小女孩，看向了虞之。小女孩顺着他的眼神看过来，眼一闭，又落下泪来，伏下身，脑袋磕在地上，接连磕了三个头，砸出闷响，带着哭腔谢虞之：“多谢姐姐。”

    虞之赶紧上前，将女孩从地上拉起来，取出帕子，轻轻擦净她脸上的灰和泪混出的泥浆：“莫要客气。”虞之看向地上的老人，深叹口气，“你的父母呢？”

    小女孩低下头，明显低落：“我爹在我尚未出生的时候去山里打猎被老虎咬死了，我娘生我的时候难产，也死了，家里只有我跟爷爷。”

    她觉得眼前这个姐姐像是仙女般从天而降，定是上天派来拯救她跟爷爷的，忍不住又多少了两句：“洪水将庄稼和房子都冲垮了，周围村子又有瘟疫，我跟爷爷也没别的什么可挂念的，就收拾了东西，一路北上。”

    虞之心揪了揪，倒是个果敢利落的小女孩：“我们先将你爷爷抬去阴凉处，待会我去拿些药同食物来给你，你每日给你爷爷敷一敷，别落了病根。”

    虞之和小女二人欲去将老人搀扶起来，一旁的县丞叹了口气，自己接过老人，独自将他搀了过去阴凉处，周围纳凉的难民一见身着官服的县丞往这来，连滚带爬地四散躲开，不敢直视。

    民如此怕官，并非好事，可想而知今日的事并非偶人。虞之冷眼看着，心中难免愤愤，半晌，只问县丞：“大人，为何不安置流民？”

    县丞眯着眼睛扫视了这群瑟瑟发抖的流民，无奈道：“官府也无余粮，力不从心。”

    虞之又问：“那若有人自设粥棚，官府会阻拦吗？”

    县丞上下打量了虞之一眼，多少猜到她想干什么，爽朗一笑：“官府乐见其成。”

    既县丞允了，虞之给小女孩送完药，又看着他们吃完了饭，方才放心回店中来商量此事。前些日子店中就开始屯粮，地窖堆不下，又新辟了间房放着，以备不时之需。

    店打了烊，周小小、虞之和巧月三人围坐，虞之将想法全盘托出：“既现我们有余力，救济下流民也不是什么难事，我们一日施粥一次，拿酒楼每日的利润开支。”

    周小小并不赞成：“也不知哪日就乱了，屯粮本是为自己打算，哪里有多余拿去普度众生。”

    巧月拨弄着算盘，木珠噼里啪啦地撞击在一处：“现在米粮价格未涨太多，我们每日采买一些进来替换店中囤积的，一换一拿去施粥，顺便也更新下陈粮，按如今店中的营收，完全管够的。”

    那个多情善良又早逝的小姐逐渐同眼前的虞之重合起来，周小小没好气地说：“多事之秋，如此惹眼的行径，你莫将自己制成靶子。”

    虞之挑眉：“若再加上孟家商行、周员外、李乡绅呢？我说是几家联合，钱走我的账。”她抬头望月，“也不需他们多出什么米粮银钱，就能白赚得好名声，料想他们也不会拒绝。”