时间倒拨回半刻钟前。

    侯府正厅。

    侍者低头上前，一手握住壶把，一手按压壶盖，恭敬地倒上一盏七分满的松烟香茶。

    周洮坐在旁边的位置，向主位上的人奉承道，“国公爷亲自登门，令下官这小小府宅蓬荜生辉，当就给您敬上好茶。”

    没成想徐国公并不接茶，反倒还斜觑着冷哼一声。

    周洮见状心里咯噔一跳，不知在何处惹恼了他，就先起身赔笑：“国公爷可是有话要说，下官必定认真听着。”

    “好你个永昌侯，都到了这个时候，还在和我装腔作势。”

    “国公爷这话是从哪说起？”周洮弯身叫苦，“下官对您恭恭敬敬，岂敢有分毫坏心。”

    徐国公没回答，板着脸仰头枕在椅背上的绣花软垫。

    周洮揣摩不出徐国公的意思，头上冒出冷汗，绞尽脑汁寻思到底是哪里做得不对。

    莫非——莫非是周羲宜给作续弦的事？也对，近来府上就只有大女儿和徐国公有扯上牵连。

    于是他仰起脸，小心翼翼试探道，“可是我那不成器的女儿？只要过几日就能给您送去的。”

    这话瞧着有门。

    徐国公笑了起来，接过侍者奉上的茶，语气有些阴阳古怪：“永昌侯，你可生了个好女儿啊。”

    汗水顺着鬓角往下颌流去，周洮不敢起身，也不敢伸手擦汗，慌里慌张地继续赔罪，“下官愚钝，下官愚钝，还请国公爷明示。”

    “那我就给你说说，”徐国公表情一变，方才的笑意消失得干干净净，手里的茶杯直接往地上重重掷去，碎瓷片落了一地，“你那好女儿，勾结外县贼匪，帮他们隐匿踪迹，藏于京城——永昌侯，这可是天子脚下，你们好大的胆子！”

    周洮被吓得身子一晃，也顾不得被那摔下的茶水溅到衣衫，赶紧伏身请罪：“此事下官一概不知，逆女私下竟敢有如此恶行，是我教女无方，这就把她找来交由您来处置。”

    说罢就叫来家丁，大声下令，速去柳姨娘房中找来周羲宜。

    眼看着家丁的身影消失在内门后，徐国公才心情稍霁，想起来让周洮起身坐下。

    周洮闻言猛地松了一口气，落座后慢慢回过神来，重新仔细琢磨起这一遭。

    徐国公说周羲宜勾结外县贼匪，说实话他是不信的，大女儿行踪向来被他掌控，在外顶多就认识几个做生意的小商贩，哪来的能耐去勾结贼匪。

    可为什么国公爷要大费周章这么说？

    周洮心中寻思，莫非是他想不按照续弦的规制迎娶周羲宜，而是想要敷衍了事，套个罪名纳作房里的妾室。

    这手段不仅是磋磨府上的姑娘，简直还是在打永昌侯府的脸面。周洮越想越觉得这个可能性大，忍不住在心里恨恨骂道这个老东西。

    实在羞煞人也！

    不行不行。

    他转念一想，愈加不甘心让侯府平白咽下这么大的亏。怎么能叫徐国公他如此容易得了去，起码也得从他身上再咬下一块肉来。

    “永昌侯，”徐国公忽然不紧不慢地唤了一声。

    周洮心底算盘打得正响，一被点了名字差点又两腿发软，赶紧转头赔笑，“下官在，下官在。”

    “你不会以为，本公是在和你开玩笑的吧？”周洮简直把自己的心思都摆在了脸上，徐国公看得心情不悦，冷言敲打道，“睁开眼睛看好了，你这女儿，是真正犯下了大罪。”

    *

    遥望皇都禁阙，逶迤连绵。

    华亭楼头高高筑起，凌于遮拦的宫墙之上，檐牙勾描着西边垂沉的天光。乌鹊盘旋在墙边树上的枝叶，一声勒住马匹的吆喝响在此处。

    桑月没时间细数银钱，直接把钱袋子丢给马车夫，急匆匆就跳了下来。

    紫衣服的人催着宫门上锁。

    桑月拿着装布袋的盒子，着急地跑过去，还没到最外边的宫门，就先被巡逻的小兵拦住。

    “什么人？”

    “永昌侯府献回圣上失物。”

    “明日再来，宫门关了，夜扣宫门者杖七十。”

    桑月对小姐的嘱托不敢懈怠，向他连连哀求：“不入宫门，只求把宝物献回宫里，您通融通融可好？”

    小兵忍不住笑起来：“你还真是不要命了想杖责七十？无陛下特典，皇门一律按宫规办事。念你今日是有缘故在身，暂不追究，再不回去就真走不掉了。”

    桑月咬牙，把心一横，正打算继续说话。

    马车夫忽然跑过来，把钱袋子还给她，憨厚笑道：“姑娘你可真是个大方人，钱给太多了。”

    “没关系，都给你。”桑月回头见清来人后，怕耽误时间就敷衍回话。

    “不可不可，”马车夫不好意思地挠了挠自己的脑袋，“哪能占了你便宜。”

    他挠头的时候手臂抬起，顺带着衣襟向上提，好像不经意一样，挂在腰间的令牌浅浅露出了个边缘。

    一晃而过的玉色与身上粗布麻衣的穿搭显得有些突兀，站在马车夫身侧的桑月没看见这茬，巡逻的小兵一眼就注意到了他。

    “一起的？”小兵收回方才不当一回事的神色。

    “对，是我送过来的，咋了？”桑月还没来得及说话，马车夫就先瞪眼呛声回去。

    小兵竟然没计较他的态度恶劣，反倒还顺着他的话看向桑月，上下打量几眼，留了句话匆匆跑回宫门方向。

    “在这等着。”

    不一会儿后，一个着玄色绣衣的将士过来。

    这将士脸上黢黑，左臂有一道疤痕。他瞥一眼还在拿着个钱袋子的马车夫，就已经心中有数。

    “永昌侯府？”

    “正是正是，”桑月连忙道，“我家主子吩咐，说要献回陛下遗失的宝物。”

    “你们侯府有心了，”这人点头，也没再多问，就收下了桑月递来的东西。

    马车夫还在掰着手算价钱，自顾自取出了些铜板，把钱袋子还给桑月。他身上一股子大大咧咧的莽劲，心糙得好像不知道自己正站在天子家的大门口数钱。

    桑月完成小姐的嘱托，明显地松了一口气，回头看见马车夫还在纠结那几片铜板，有些哭笑不得。

    “不用算了，全都给你，就当麻烦你再送我回去好了。”

    她再坐上马车回府的时候，心里轻松不少，托着腮帮子听外头驭马车的声音，回想起刚刚紧张的情形，忽然有些后怕。

    好险，方才差一点就要挨宫门的杖责。

    不过没想到后来峰回路转，竟然和小姐说的一样，有人来收下东西，放自己全须全尾地回去。

    小姐料事如神，果真厉害！

    宫阙深处，帝王所居。

    顾忱正端坐圈椅，手里捧着本书慢条斯理地翻阅。

    “陛下，顾三求见。”康公公压着嗓音说话。

    “叫他进来，”顾忱正看得兴起，头也不抬地说道。

    顾三推门而入，屈膝抱拳行礼，“皇上先前交代的事都已经办妥了，徐国公和范丰茂遣人去客栈带走了陆氏，照水县逃出的吴从青提前被我们的人转移走，徐国公等人正大肆搜寻此人踪迹。”

    “嗯，”顾忱的视线还停留在书上。

    “方才在宫门，顾十护送永昌侯府的一个小丫鬟过来，应当是那侯府长女的贴身丫鬟，说要给陛下送还失物，属下未按宫规送回宫司收管，自作主张来先呈给陛下过目。”

    顾忱的手指拈着书页，正要翻过去，听见这话后动作停了下来，“呈上来。”

    顾三将盒子递上。

    坐在圈椅里的人直接放下了手里的书，接过盒子打开。

    映入眼中的是个锦织布袋。

    顾忱的核桃不止一对，布袋也记不清有多少只，是以丢了一只也没有发现，现在想起来，这个布袋被从宫外送回来，只有可能是肃王妃寿宴出宫那日无意落在外面。

    怎么就到了永昌侯府去。

    顾忱正琢磨着这个失而复返的布袋，忽然察觉到布袋摸起来厚度不对，便打开系绳，从里面发现了一张叠起来的纸。

    或者说，是半张。

    这半张纸展开后可以看见清晰的撕痕，褶皱杂乱明显，应当是被人在情急之时迅速揉起撕开所致，纸上的字迹顾忱再眼熟不过了，是周羲宜写的。

    墨迹笔画相连，更像是个自用的草稿。

    墨迹写的是个药材组方，列了不少药名，其中“蒙昧草”被人用笔重重圈起，旁边注明功效，但读到一半，许多字就只剩下了半边偏旁，像是等着人去寻找那被撕下的另外半张纸。

    顾忱将纸张又翻来覆去地看了好几遍，也没能找到一句解释的话。

    他拈着这半纸药方，靠坐在椅背上，揉起了眉心。

    “你们在永昌侯府暴露踪迹了？”

    顾三一时分不清皇上这是在询问还是责怪，低头禀明情况，“陛下吩咐保永昌侯府长女无恙，今日她被永昌侯关禁闭，事急从权，顾十动用侯府暗线递消息告知事态。”

    “递个消息把自己家底都给递出去了。”顾忱指着这半张纸，气笑道。

    “属下有罪。”

    “的确有罪，朕改日再来清算，”顾忱坐起身，将纸扣在桌上，“顾三，动动脑子，这永昌侯府长女怎么知道你们是从宫里来的？”

    “属下......”顾三迟疑一瞬，“属下无能，不知是在何处失误。”

    “你不知道？”顾忱视线仍停留在桌上纸张，“也对，朕都不知道该怎么替你解释。”

    常在御前行走的人大多都有一身察言观色的功夫。

    顾三听出皇上话里情绪不善，继续低着头一声不吭，权当自己不存在。

    “照水县跑出来那人是怎么安置的？”顾忱换个话题问道。

    “在京郊别院养着，也有安排大夫照料。”

    “他中的是毒，还不大容易解？”顾忱语气笃定。

    “陛下妙算，大夫说此人中的正是一味奇毒，暂未寻到解法，待请宫中御医再作诊治。”

    顾忱摩挲着刚被送回来的锦织布袋，问到这一步，大致已经摸清了周羲宜的意思，有些好笑地摇了摇头，向顾三吩咐道。

    “传朕旨意，马上去永昌侯府，叫这个周氏长女进宫来见朕。”

    “陛下，宫门已经关了，要不明日再传？”陪在一边的康公公提醒道。

    “就今晚，”顾忱抵着指关节敲了敲桌子，意有所指。

    “人家急着送回来，朕论功行赏，自然也要及时地犒赏他永昌侯府送回失物的功劳。”

    顺便——

    顺便好整以暇，瞧瞧是谁现在被徐国公咬得乱窜。

    再者大发慈悲施舍一回。

    听一听她病急乱投医找到宫里，到底要谈的是什么。