北境离夜。
云锦丝锻华美流彩，在阳光下泛着珍珠般的光泽，林小婉一寸寸地抚摸过华裳，眼珠被映照得闪闪发亮，朝女人兴奋地比划道：“您试试这件！穿着一定好看得紧！”
兰昭儿瞄了一眼，犹豫道：“会不会太招摇了？柔媚有余，庄重不足......今日是扎罕与楼朔的政要前来会晤，还是端庄些的好。”
林小婉不舍地看了看华贵的衣裙，轻轻放至一旁，不到一会儿又拿了起来，用手语劝道：“秦王将这件衣服送来，自有他的道理。您长得这么漂亮，压得住。”
兰昭儿见到哑女无比期待的表情，心觉她既可爱又有趣，忍不住扑哧一笑，“好，我待会儿试试。”
林小婉有些不好意思，朝她腼腆地笑了笑，走至梳妆镜前，拿起案前的楠木白玉梳，细心地梳理着女人墨缎般的青丝，见她的脸颊似乎又清瘦了些，默默地叹了口气。
“以后不戴翡翠步摇了，戴我收在柜子里层的琉璃簪。颜色搭，又雅致。”兰昭儿眼底掠过了痛色，强忍胸口上涌的酸涩，抹起了玫瑰色的口脂。
她不敢想，也不忍去想少女时代的感情。
抛开别人的错误不谈，兰昭儿逐渐意识到，她对于男女之情的把握，或许存在着莫可名状的误差，否则怎会在燕珩这里翻车......
但既然贺景恒已决定与别的女子成婚，她便绝不能与他藕断丝连。
再特立独行，也做不出那种羞辱一国国母、辱没江家门第的事情。
或许早就辱没了......自从被送往大漠，她便沦落成了某些朝官文人口中，最为不齿的“以色侍人”者。
兰昭儿选择冒险给南境回信，措辞也留有三分余地，主要是为了梁国日后建交考虑。
更何况，从燕珩的控制、北境关隘的盘查力度来看，她大概率也是逃不掉的，反而会牵累无辜性命。
恍然间，她的头又痛起来，气也喘得艰难。
兰昭儿近几个月总是胸闷心悸，也许这次的事情只是一个小小的契机。
那些被刻意遗忘的经历、铭刻于心的痛苦以及对故乡的思念将她吞没湮灭，她尚且维持着皮囊的美丽与外表的体面，内心却逐渐不堪重负。
纵使天生心计过人，但这不代表她愿意如履薄冰、刀尖起舞似的活着。她偶尔会在夜深人静之时唾弃自己的矫揉造作，却又不理解自己活得如此虚假的缘由。
在兰昭儿意识不到的情况下，她已然对人情看淡许多，自离开长安以来，她便被迫戴上了面具生活，她渐渐生出了疲惫和厌倦，却又找不到结束一切的办法，这种感觉令她绝望而窒息。
爱情、友情以及亲情对于部分人过于奢侈昂贵。兰昭儿，或者说江昭宁，一向不善于强求，现在的她也没有力气去强求，所以她专横地决定：放弃那些自作多情的羁绊，努力保住性命。以后，走一步看一步吧。
*
洁白柔软的羊毛绒毯铺陈在地，美酒珍馐犹如流水一般送入。
燕珩坐于大殿上首，一举一动尽是沉稳刚毅的风范，燕晟跪坐在其左侧，背脊挺得笔直，仿佛狼王亲手训练的少主，恣睢桀骜，锋芒逼人。
“说好的一起讨伐柔宛，可你北境只出四万兵马，未免有失诚意了吧？”
质问者为扎罕王子阿赫图，口气不善。
燕晟冷冷地嗤了一声，睨向他道：“二王子殿下，请你搞清楚，这四万将士全部为燕云旗下的精骑，岂是那些临时凑数的兵马可以相提并论的？”
阿赫图心中的不满更甚，“照你的意思，我扎罕的兵难道就是老弱病残吗？”
燕晟薄唇轻扬，笑容极是挑衅，“你知道吗，这叫对号入座。”
“你！”
楼朔丞相忙不迭地打起了圆场，“大家都是朋友，有事情好商量......”
表面看似在端水，实则背地里拍了拍阿赫图的膝盖，二人不动声色，交换了一个意味深长的眼神。
少顷，门口出现了一抹水色剪影。
兰昭儿一袭湖碧色幻烟仙裙，裙裾长曳在地，臂间挽迤着软薄的烟青色轻绡，琉璃步摇尾端的珠玉流苏清灵澄润，宛如冰凝的南海鲛人之泪，璀璨夺目。
见到女子步入，燕珩温然唤道：“来这边。”
兰昭儿眼望殿中情形，心中暗忖：燕珩倒是与这狼崽子真亲......血缘嫡系果然不一般。
不像对那些个名义上的，简直是敷衍了事。
女子的举止落落大方，走至燕珩身旁款款落座。
“辽月民间歌谣曰：‘兰姝仙姿，白郎玉貌。’诚然名不虚传。”
扎罕的大萨满含笑褒奖，眼神却始终沉静，全然不似其余宾客那般，满脸的惊艳赞叹之色。
他实际的年龄与那日松相差无几，鬓发银白无一根黑丝，面容看上去却仅有四十多岁，气质儒雅随和，晃眼望去，像是一位德高望重的学士，然而一双鹰目深邃狭长，沉如深山之中的无波古井，令人心底生寒。
兰昭儿听到他的话语，微微愣了一刹，下意识地看向下首的扎罕大萨满，视线相对的一瞬，她的背脊遽然紧绷。
这是灵术师之间的感应，兰昭儿明白，眼前的男人不同于以往的挂名巫师，他怀有实打实的真本领。扎罕的大萨满是旗鼓相当的、甚至较她更胜一筹的灵术名师。
一根金黄色的细绳缠绕在大萨满的手腕上，兰昭儿定睛一瞧，原是一条尺长的小蛇，正自嘶嘶吐舌，剧毒的獠牙闪着细微的光。人若被此类蛊蛇咬伤，定活不过一个时辰。
金蛇对上首的女子虎视眈眈，蛇身直立，摆出攻击猎物的姿态。
兰昭儿见此情形，远山黛似的娥眉轻轻蹙起，别过眼眸不再去看，挽袖拿起翠色玉斗，斟倒了一杯滋味清甜的雪梨酒。
燕珩察觉到兰昭儿的忌惮与畏惧，眉头几不可见地一皱，搁置了酒盏。
燕晟对小叔的反应最是敏锐，加上共事之后，对兰昭儿的印象亦有所改观，沉下了面色，护短道：“大萨满，管好你的宠物。”
大萨满慢悠悠地用手指将金蛇压回袖里，朝上方的蓝裙女子歉意地笑笑，“请王爷和夫人见谅，这孩子没成年，怕生。忽然见到这么多的贵人名将，一时难以放松下来。”
兰昭儿很快恢复了常态，回以得体的微笑，“大萨满的爱宠稀世罕见，鳞片、花纹均无可挑剔，这般......灵气十足，可是南国乌孙所产？”
大萨满心底升起一丝惊讶，点头道：“正是！兰夫人慧眼如炬，这正是乌孙的大巫以毒虫和血肉饲养的蛊蛇。”
乌孙地处神州大陆的西南方，群山连绵，气候湿热多雨，瘴气毒雾遍布，毒虫大蟒横行。
巫民会在每年特定的日子，选取毒性最烈的百花蜈蚣、红斑蜘蛛、青蛇、蝎子、火蟾，器皿盛贮，令它们相残相啖，必有一只毒物食尽诸虫，存者即为蛊王。
这只金鳞蛊蛇恐怕不止于此。
将毒蛊暴晒磨为粉末，蛊虫生前的怨气与煞气不减，混合着动物或活人现刮的血肉喂养幼蛇，毒性弥漫到蛊蛇全身的血液，使其成为至阴至毒之物。
兰昭儿想起书上的描述，忍不住打了个寒颤，“我就说嘛，看着就不像甚么好玩意儿......一条蛇都这么的邪，乌孙的炼尸和阴蛇也不知是个甚么鬼样子！”
桌案杯盘狼藉，满堂宾客尽欢，楼朔丞相似乎因醉意而激动，举杯朝燕珩高声道：“秦王殿下，柔宛共五位王嗣，已有两位死于非命，其内动荡不安，发兵宜早不宜晚，我们还是尽快行动为妙。”
燕珩睨了他一眼，缓缓问：“贵国准备得如何？”
“三军严阵待发！”
燕珩不紧不慢地呷入口酒。
*
南方草原。
年轻健壮的战士们跨马并列，全身包裹在玄色铠甲之中，接近丈长的沉重铁枪斜指，轻质锤链垂地，庄严肃穆，有如天兵降世。
毋庸置疑，他们是骑兵中的王者，冲击力与破坏力无与伦比，破阵杀敌无往不利，毫不亚于天山陨铁打造的巨型战车。
鸣镝带出一声凄厉的啸声，铁浮屠舞动着铁链向前急速冲去，顷刻间便逼至垛靶前。松木桩非常粗实，一人抱不住，却在与铁链相撞的刹那粉碎成了木屑。
贺景恒肩扛朱雀金刀，俯瞰着原野上黑潮般的精英骑兵，英俊的眉宇之间透出一股凝重，忽道：“不行。”
阿鲁特转向他，表情中隐有无奈，“殿下，铁浮屠已是全年募兵，盔甲造价极高，一年内发展到五百骑的规模，在士兵要求不降低的情况下，很难再快了。”
清风卷着青年的叹息声飘然远去，“我不是指这个。我们只考虑到了人，没有考虑到马。”
铁浮屠的马匹都是挑选的最健硕、最高大的极西马种，比东陆的战马高出了几乎两个马头，魁梧似熊，日行千里不在话下。
阿鲁特想了半天，依旧不知道贺景恒对哪个方面不满意，奇怪问：“殿下，战马有何不妥？”
贺景恒目不斜视，指点：“人有铠甲保护，马没有。”
阿鲁特思索了一刻，忧道：“若是战马重铠全装，会因为负重过多难以奔驰，冲锋的力量与速度会大幅度下降，恐顾此失彼啊......”
贺景恒摇摇头，一针见血地指出：“不需要披重甲，仅保护马膝、马眼等脆弱的关节，避免被敌人的砍刀斩断马腿，人仰马翻。”
“让天机阁设计灵活轻巧的钢铠，五月以前，我要看到成果。”青年下令道。
阿鲁特眼中掠过一丝讶异，旋即转化为敬佩，“是！”
“殿下，您是怎么看出来的？”
贺景恒目光波澜不起，随口回道：“直觉。”
贺景恒忆及北方传来的军报，沉声道：“燕珩大概率要打柔宛，北陆扎罕、楼朔也欲分一杯羹，在他们三方出兵之时，我们得把西沙剩余的国家部落拿下，拼的就是速度，我打算带铁浮屠的儿郎们去练练手。”
“殿下，铁浮屠虽然悍勇无匹，可人数太少。西沙毕竟还有七个部落，其中塔塔尔的兵力不逊色于鄂默与巴林......”
贺景恒乜他一眼，哂道：“我岂会不晓？”
无视部下的难堪失言，指挥道：“阿鲁特，深入大漠之后，你带领两万铁豹骑在后方掠阵，与我打配合战。”
风贴着大地流过，长草伏低。贺景恒原本平静的目光骤然变戾，瞬息之间朱雀出鞘，金色的弯刀划出一道圆满而凶煞的弧线，光若满月，与疾速逼近的利刃猛然相接，发出一声尖锐刺耳的轰鸣。
阿鲁特感受到青年周身暴涨的杀气，心下大骇，向后接连跌退数步，一把抽出□□，满目戒备地看向突如其来的擅闯者。
豪迈爽朗的笑声随风传来，“恒儿，你进步良多啊！”
布衣男人拉下黑纱面罩，目带笑意地说道。
闻声，贺景恒立刻转锋收回了攻势，呆愣地望着男子的脸庞，眼睛瞪大、变亮，无比惊喜地喊道：“师父！”