又过一旬，林黛玉刚从宫中回到府里，还未来得及换下官服，门房便来报：“有一位自称姓湛的夫人要见姑娘。”

    雪雁问：“夫人作何打扮？可有随从？”

    门房道：“行路打扮。有两个约莫五六岁的小姑娘跟着。”

    林黛玉在内间听得清楚，便道：“雪雁，迎湛夫人去正厅奉茶。我随后便来。”

    雪雁道：“是。”

    林黛玉换了便服，便到正厅，却见一位干干净净，毫不见风尘的妇人坐在下首。身边侍立的两位小姑娘各背了一个包袱，也是通身干干净净，未曾有赶路的痕迹。

    湛夫人着浅灰的剑袖衫裙，两个小姑娘穿着青衣。

    湛夫人和小姑娘均以两根银簪束发，又各戴了一枚银戒指，此外别无首饰。

    只两只白头金翅信鸽一左一右地立在两个小姑娘的肩头，很是俏皮灵动。

    这信鸽正是湛家特有的。

    林黛玉此便知他们上门之前已然梳洗过。

    湛夫人见林黛玉进来，便即站了起来，只微微欠身为礼：“妇人来迟，林大人莫怪。”

    林黛玉微笑回道：“原也无甚大事。只姑爷忧心太过，才劳夫人辛苦这一遭。”

    湛夫人道：“我原是寡居的妇人，外子生前耕猎为生，当不得夫人之称。林大人同恒儿一般唤我湛姨便可。”

    林黛玉便称呼一声，随后又道：“姑爷竟同湛姨有旧？怎得之前竟没说过？”

    湛娘子笑道：“怨不得他。族中原打算叫同林大人年纪相仿的六姑娘过来伺候，只六姑娘近日定了亲，无法前来，才换的老妇人。”

    林黛玉道：“我既称夫人湛姨，湛姨也莫要林大人、林大人的唤我。只称姑娘、奶奶也就罢了。”

    湛娘子微微一笑，只唤了一声“大人”。

    好歹去了姓，也算是亲近之意。林黛玉便未坚持再改称呼。

    林黛玉又道：“未出阁的待嫁姑娘出入宫禁的确不便。湛姨跟着反倒更合适些。再一个，姑娘总有顾忌，又年轻，只怕姑爷也不敢十分放心。湛姨来了姑爷也定然欢喜的。”

    湛娘子笑道：“大人不介意便好。”

    湛娘子和两个小丫头虽然通身干净，但连日赶路到底面上带了疲倦神色。

    林黛玉便道：“湛姨一路奔波辛苦，我同姑爷早备了院子。雪雁，带湛娘子歇息去。一应需用按例供应，若有别的甚么短缺的只管吩咐小丫头来回我。按姑爷的吩咐，去账房先支一个月的月银与湛娘子并两个小丫头。”

    雪雁应下，请道：“湛娘子请随我来。”

    湛娘子便跟着雪雁去歇息去了。

    晚间宗恒回来，得知竟是湛姨过来，自是欢喜，亲去别院讨扰了一阵才回房同林黛玉说话。

    有湛娘子跟着林黛玉出入宫禁，宗恒方彻底安心。

    过了三四个月，派遣出去的翰林们陆续回京。

    探查结果均是：所到驻营并不曾短缺什么，也未遭受偷袭。一切如旧。各处将军都对上奏请调军饷之事毫不知情。

    如此，圣上便派了暗卫去查，探查结果却是先前呈上的边防奏报均为内驻营发出，待新筹集的军饷运往边境之时，他们便出手劫取。

    内驻营粮饷同样未曾短缺，如今却预备截取粮饷，明眼人都知道他们这是要招募新卒，预谋造反了！

    真相大白，圣上震怒。

    只因内驻营均为各大家族从属，功勋元老之后，并非兵部直接统管，圣上便禀了太上皇，这才下令捉拿一干人等。

    圣上雷霆手段，处置了一批军中将领校尉，又贬黜了部分兵部同内驻营相勾结的官员。

    御史兰台又参了禁军中参与此事的大小兵士校尉。无一例外均被革职查办了。

    待到谎报军饷不足、预谋反叛之事终于了结干净，幸存的大小家族、未被连累的各级官员这才松了口气。

    只是数月时日弹指即过，刚了结了这些事，便到了林如海和宗恒的父亲就到了离京的日子。

    林黛玉和宗恒趁着休沐日，亲送了林如海和宗恒爹娘并小弟去了码头。

    今日天气清朗，微风正熏，与林如海、宗大人一同放出京都的也都选了这日离京。

    少不得见礼作别。

    内中有一换作梅翰林者，素来与宗老爷亲厚，便梅翰林之子同宗恒也是从小儿便相熟的。

    只宗恒入赘林府之后，因要照看林黛玉之故，虽进京近一载，竟未曾正经拜访梅府。

    况梅翰林之子并未取得功名，未能随梅翰林入朝站班，当初林黛玉同宗恒跨马游街之时又恰恰病倒，故此竟第一次见到林黛玉的真容。

    梅公子很是一番赞叹，又感慨道：“宗兄妻主容貌既美、文采又佳、见识又广，真真是绝无仅有的人才。原也难怪宗兄进京一年，也未过府一聚的。”

    林黛玉被夸得双耳微红，只抿着嘴看宗恒。

    宗恒笑道：“我家妻主身弱，自该着意将养着。况我既成婚，自该以家为重，又怎能向从前那般混闹？待梅兄弟成婚便知道其中缘由了。”

    梅公子便笑：“得得得。宗兄得了个好的自是畅快。只也不知我那未婚妻是个什么才情模样、性子又是个什么样。会不会也如林大人一般约束着我。我可不乐意这么早就成婚。”

    宗恒笑道：“梅叔父为兄弟定的自然好的。只若兄弟未婚妻也是个状元之姿、探花之才，梅兄弟却未得功名，岂不白白地矮人一头，埋没了人家姑娘？梅兄弟不妨趁着外放好好读书，正经考取功名才好。再一个林大人也从不约束我甚么。再一个，若是梅兄弟的未婚妻不考取功名，便算要约束兄弟，也只在内宅家中。出得门来，还得听凭梅兄弟的。”

    梅公子笑道：“宗兄亦是先成家，后立业。我如今还未娶亲，自是要逍遥些日子的。”

    宗恒道：“虽则我是先成家，后考功名。但也是每日用功不敢荒废的。兄弟言尽于此，梅兄弟好自为之。”

    梅公子笑道：“我家就我一个，便吃老本也尽够了。况且未婚妻家也颇有资财，尽够使用得了。哪里要那样辛苦？”

    宗恒微微摇头，只拱手道：“那便祝梅兄弟得偿所愿了。”

    送别亲友，待船只都瞧不见了，宗恒方揽着林黛玉往马车走。

    扶着林黛玉上了马车，宗恒把缰绳交给云中，自己也坐进了马车里。

    林黛玉方问：“姑爷同这位梅公子自幼相识？”

    宗恒笑道：“幼年玩伴。”

    林黛玉握着帕子捂在胸口，微笑道：“幸亏姑爷没学了梅公子，长成了那样的性情。姑爷可知这位梅公子定的未婚妻是哪一位？”

    宗恒伸手刮了刮林黛玉的鼻子，笑道：“便算姑爷我长在乞丐堆里，也还是这样的出类拔萃，不会耽误黛儿半分的。”

    林黛玉微微脸红：“什么耽误不耽误的。长在乞丐堆里如何识文断字考状元？”

    宗恒道：“林大人说得是。不过我还是觉得秉性是天生的。很能分清什么是玩伴儿，什么是同道中人。黛儿不必为前事后怕担忧。至于梅公子的未婚妻，说起来与黛儿也颇有些沾亲带故的。黛儿不妨猜猜？”

    林黛玉道：“这如何猜得？”

    宗恒道：“便是薛家的小姑娘。”

    林黛玉皱眉问：“如今客居荣府的那一位？薛蟠的妹妹？”

    宗恒道：“是妹妹。却不是嫡亲妹妹。堂兄妹罢了。”

    林黛玉问：“可探过人品才情？”不过随即又掩口而笑，自己答道：“闺阁女儿，也难探查的。”

    宗恒道：“这却不然。传闻那一位薛姑娘自小儿便跟着她父亲走南闯北的。便是关外异域风情也见识过，很是不凡。”

    林黛玉问：“既是跟着走南闯北的，梅公子和姑爷竟都未见过？”

    宗恒道：“梅大人和薛老爷订下儿女婚约之时我和梅公子均不在身侧。故此也未曾目睹薛姑娘芳容。”

    林黛玉笑问：“姑爷很想见上一见？”

    宗恒捏了捏林黛玉的脸颊，笑道：“这可是天大的冤枉。只梅公子十分想见一见他的未婚妻罢了。”

    林黛玉道：“既定了婚约，总有相见之时。又何必急在一时。”

    宗恒笑道：“这个‘总有’就十分玄妙。薛老爷带着薛姑娘各处奔走、行程不定的。或许梅公子他们一家才离开京都，薛姑娘便进京了，又或许正好路过梅公子上任之处，都未可知。”

    林黛玉只蹙起眉头，颔首不语。

    宗恒笑道：“梅翰林一家虽赴任去了，到底宅子还在，任期一到定要回来的。最多也不过三年罢了。黛儿却不必为旁人担心挂怀的。”

    林黛玉微微摇头：“若薛姑娘果真是个走南闯北、见多识广的。见识的人定然也是极多的。只今日观梅公子，也是个好逸恶劳、贪图享受的。薛姑娘将来嫁去梅家也不知要多费多少心思操劳。”

    宗恒又捏了捏林黛玉的脸，方揽着她温声道：“薛姑娘既常年奔波，身子定然是极强健的。便算操劳一些又有什么干系？只黛儿这样的才要娇养着，不可多费心思、劳神劳力的。”

    林黛玉抿了抿嘴，只道：“若那位薛姑娘真是个好的，自会得了梅公子的青睐。若她只是平平，便算我们操碎了心也帮不了半分。我也只当看个戏本子，白白叹一回也就罢了。”

    宗恒笑道：“很该如此。”

    原本因为军饷一事，京都便有了很多出缺，如今外放的大人们出京以后，空缺就更多了。

    兵部少了一半人，便连禁军也少了一成多。如此各大家族、王爷、侯爷的，都想尽办法安插人手。